QU’EST-CE QU’UNE AUDIENCE PRÉLIMINAIRE ?

Si vous avez été accusé d’un crime en Pennsylvanie, la première étape majeure du processus s’appelle une audience préliminaire. Tous les cas (à l’exception des infractions sommaires) – qu’une personne soit accusée de meurtre au premier degré ou de vol à l’étalage – commencent par ce que vous entendrez souvent les avocats appeler un “prélim.” Mais qu’est-ce que c’est? Comment ça marche? Pourquoi est-ce important?

Comprendre le but et la procédure entourant l’audience préliminaire nécessite une certaine compréhension du fonctionnement du système judiciaire dans la plupart des comtés de Pennsylvanie. La cour de première instance de juridiction générale dans n’importe quel comté de Pennsylvanie s’appelle la Court of Common Pleas. Dans le contexte pénal, seule la Cour des Plaids communs peut entendre les affaires de conduite avec les facultés affaiblies, les affaires de drogue et toute autre affaire classée au-dessus d’un délit de troisième degré. (Vous pouvez en savoir plus sur la façon dont les affaires pénales sont “classées” en Pennsylvanie ici). Il n’y a qu’une seule Cour de plaidoyers communs dans un comté de PA donné. Ici, dans le comté de Centre, en Pennsylvanie, le Court of Common Please est situé dans la ville de Bellefonte. Cependant, comme dans tous les autres comtés du Commonwealth, il existe également plusieurs tribunaux mineurs appelés Magistrats de district dans le comté du Centre. Ces tribunaux sont répartis dans tout le comté et couvrent chacun une petite région géographique. Dans le comté du Centre, il existe six tribunaux de “district” de ce type.

Chaque fois qu’un crime est commis, la police dépose une plainte auprès du tribunal de district couvrant la zone géographique dans laquelle l’infraction a été commise. Cela commence l’affaire.

Dans la grande majorité des affaires pénales, la personne accusée d’un crime ou de crimes recevra une convocation par courrier pour comparaître devant le tribunal de district pour une audience préliminaire. Dans certains cas plus graves, une personne peut être arrêtée, incarcérée au lieu d’être libérée sous caution, puis transportée à l’audience préliminaire par les shérifs du comté. Dans la plupart des cas, cependant, une personne aura une rencontre avec les forces de l’ordre – une halte routière dans une affaire de conduite avec les facultés affaiblies, par exemple – et plusieurs semaines après la rencontre avec la police, elle recevra une plainte par la poste l’accusant d’infractions pénales et l’obligeant à comparaître pour leur audience préliminaire.

Quelle est la fonction d’une audience préliminaire ? Je dis souvent à mes clients que l’audience préliminaire devant un juge de district magistral agit comme un “gardien.”Au prélim, le travail du tribunal de district est de déterminer si les preuves présentées dans la plainte rédigée par le policier qui vous accuse d’un crime (appelé “affiant”) sont suffisantes pour que l’affaire avance. Pour prendre cette décision, le juge de district doit décider de deux choses spécifiques:

1. Si la preuve présentée à l’audience préliminaire est suffisante pour constituer un motif probable de croire qu’un crime a été commis, et;
2. Si les éléments de preuve présentés à l’audience préliminaire sont suffisants pour constituer des motifs probables de croire que la personne accusée a commis le crime.

Dans toutes les affaires pénales, les avocats du Commonwealth de Pennsylvanie – généralement un procureur de district adjoint auprès du bureau du procureur du comté – portent le “fardeau” de démontrer qu’un crime a été commis et que l’individu accusé a commis le crime. Cela signifie qu’il leur incombe de présenter des preuves pour prouver ces deux choses au juge de district. Pour cette raison, je dis souvent à mes clients qu’une audience préliminaire peut ressembler beaucoup à un procès. Si une audience a lieu (j’y reviendrai un peu plus tard), le procureur adjoint appellera des témoins pour déposer des preuves. Les témoins sont assermentés et le témoignage est recueilli. Vous avez le droit d’avoir un avocat lors d’une audience préliminaire et de demander à votre avocat de contre-interroger ces témoins. Il peut également y avoir des preuves matérielles présentées lors de la prélim. En vertu de la loi de Pennsylvanie, vous avez le droit d’inspecter ces preuves physiques. Vous avez également le droit d’appeler des témoins en votre nom propre et de témoigner en votre nom propre (bien qu’en règle générale, les accusés ne témoignent jamais à trois reprises). Le tribunal entendra les arguments après la clôture de la preuve avant de rendre une décision. Pour toutes ces raisons, une audience préliminaire peut ressembler beaucoup à un procès. Cependant, il est très important de se rappeler qu’il existe des différences majeures.

Premièrement, et surtout, l’objectif d’une audience préliminaire n’est pas de déterminer la culpabilité ou l’innocence. L’objectif, comme je l’ai dit plus tôt, est de déterminer 1) si la preuve présentée est suffisante ou non pour démontrer qu’un crime a été commis, et 2) si la preuve présentée est suffisante pour démontrer que la personne accusée a probablement commis le crime. Ceci est très différent de la norme du “doute raisonnable” utilisée pour déterminer la culpabilité ou l’innocence au procès. Le but est simplement de montrer à un juge de district magistral qu’il existe suffisamment de preuves pour étayer chacun des éléments de l’infraction reprochée et que l’affaire devrait avancer.

Deuxièmement, il existe des règles de preuve très assouplies lors d’une audience préliminaire: les “ouï-dire” sont autorisés à entrer en preuve. Le Commonwealth peut présenter des documents (tels que des rapports d’autopsie) même si l’auteur du rapport n’est pas disponible pour témoigner. Il est tout à fait acceptable que les policiers témoignent de ce que les témoins leur ont dit, ce qui ne serait normalement pas permis au procès. De plus, le juge ne peut pas statuer sur la crédibilité lors d’une audience préliminaire, ce qui signifie que si un témoin de l’accusation témoigne “le feu était rouge” et qu’un témoin de la défense témoigne “le feu était vert”, le juge lors d’une audience préliminaire ne peut pas décider qui croire et qui ne pas croire, c’est-à-dire qui est crédible et qui ne l’est pas. Dans cet exemple, s’il était pertinent pour l’accusation de démontrer que le feu était rouge et qu’un témoin oculaire de l’accusation a témoigné que le feu était rouge, le juge aurait entendu suffisamment de preuves pour démontrer que le feu était rouge, même si un témoin de la défense avait témoigné autrement. Les questions de crédibilité – qui croire et qui ne pas croire – doivent être tranchées lors du procès.

Si, après une audience préliminaire, le juge de district magistral détermine que les éléments de preuve présentés par l’accusation sont suffisants pour démontrer qu’un crime a été commis et que le défendeur a commis le crime, l’affaire est alors “liée” pour être jugée. Cela signifie que le juge de la première instance, agissant en tant que gardien, a déterminé qu’il y avait suffisamment de preuves pour que l’affaire avance. Si la décision est prise de lier l’affaire à un procès, des documents appelés “informations criminelles” sont déposés auprès de la Cour des Plaids communs de ce comté accusant le défendeur des crimes qui ont été liés. Le défendeur sera ensuite traduit devant la Cour des Plaids communs et l’affaire avancera vers un procès ou une autre résolution.

D’un point de vue stratégique, l’audience préliminaire est un événement très important pour la défense. C’est généralement la première occasion pour votre avocat de rencontrer la police et les procureurs pour discuter de votre cas et mieux comprendre ce que pense la poursuite en termes de résolution d’un cas. Dans de nombreux cas, un avocat de la défense pénale expérimenté peut élaborer un accord de plaidoyer lors de l’audience préliminaire qui est très favorable. Dans d’autres cas où les accusations sont graves et qu’aucun accord n’est probable, ou lorsque les preuves sont très favorables à la défense, un avocat de la défense pénale expérimenté peut faire abandonner une partie ou la totalité des accusations par le tribunal à la suite d’une audience en démontrant que l’accusation manque de preuves suffisantes. Décider comment conseiller un client lors de l’audience préliminaire nécessite de l’expérience et une compréhension approfondie du droit applicable ainsi que des forces et faiblesses de l’affaire telles que présentées dans la plainte.

Renoncer ou ne pas renoncer

Dans de nombreux cas, les gens choisiront de ne pas aller de l’avant avec une audience réelle à la date de la prélim. Souvent, les gens comparaissent à une audience préliminaire sur leurs toutes premières accusations criminelles et seront probablement admissibles à des programmes tels que la réadaptation accélérée (RAD). Dans d’autres cas, votre avocat peut être en mesure d’élaborer une recommandation de plaidoyer favorable lors de la prélim. Dans ces cas, le Commonwealth vous demandera de “renoncer” à l’audience. Renoncer à l’audience préliminaire signifie que vous reconnaissez que la preuve est suffisante pour démontrer qu’un crime a été commis et que vous l’avez commis. Comme vous pouvez l’imaginer, c’est souvent le cas dans les affaires de conduite avec facultés affaiblies ou de possession de drogue. C’est-à-dire qu’un policier témoignera qu’il vous a arrêté, que c’est vous qui conduisiez la voiture et que les résultats préliminaires ont montré que votre alcoolémie était de 0,145%. Dans un tel cas, la preuve est absolument suffisante pour lier l’affaire au procès (cependant, comme nous l’avons vu précédemment, cela ne signifie pas que vous êtes coupable. Juste qu’il y a suffisamment de preuves pour que l’affaire avance). Par conséquent, d’un point de vue stratégique, il n’est peut-être pas sage d’aller de l’avant avec une audience préliminaire réelle si le procureur pense que votre cas convient à la DAR. Pourquoi? Car invariablement, la position du procureur est la suivante: “Si vous organisez une audience préliminaire et que vous me faites appeler des témoins, vous n’acceptez pas la responsabilité et vous essayez de combattre l’affaire. La lutte contre l’affaire est incompatible avec les négociations de plaidoyer. Par conséquent, si vous tenez l’audience préliminaire, nous n’accepterons pas votre cas pour ARD et nous retirerons toutes les offres de la table.”Est-ce une tactique effrayante? Assurer. Mais est-il sage de jouer au poulet avec les procureurs dans certains cas? Absolument pas. Si votre dossier convient à ARD ou si l’accusation a offert un accord très favorable, il serait insensé de tenir une audience préliminaire et de fermer des portes qui devraient être laissées ouvertes, en particulier dans les cas où la défense n’a pas grand-chose à travailler.

En revanche, dans certains cas, une audience préliminaire est une nécessité absolue. Lorsqu’aucun plaidoyer ne serait acceptable pour le client, lorsque le client soutient qu’il a été accusé à tort ou lorsque les accusations sont si importantes que toute issue est une mauvaise issue, la meilleure approche consiste souvent à combattre l’affaire de manière agressive dès le début.

Seul un avocat de la défense pénale expérimenté peut vous conseiller sur la procédure à suivre lors d’une audience préliminaire. Chez Rehmeyer & Allatt, nous avons représenté d’innombrables clients lors d’audiences préliminaires sur des accusations allant d’infractions mineures à des crimes majeurs. Chaque cas nécessite une attention particulière, une planification et une stratégie. Si vous avez été accusé d’une infraction et qu’une audience préliminaire est prévue, nous vous invitons à contacter les cabinets d’avocats de Rehmeyer & Allatt le plus tôt possible afin que nous puissions commencer à nous préparer.