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De tous les éléments naturels de la terre, l’aluminium est la troisième ressource la plus abondante de notre planète sous sa forme brute.

D’origine plutôt modeste en tant que roche molle, rouge et chargée de minéraux appelée bauxite, le minerai d’aluminium de grande valeur contient de la boehmite, de la diaspore et de la gibbsite ainsi que de l’argile, des hydroxydes de fer et de la silice libre.Sur une base annuelle, plus de 130 millions de tonnes de bauxite sont extraites dans le monde, et les estimations actuelles suggèrent que nous disposons de suffisamment de réserves pour nous transporter au cours des 400 prochaines années.Dans les régions tropicales, subtropicales et volcaniques avec un excellent drainage sous une couche de surface ferrugineuse, les leaders de la production de bauxite continuent d’être l’Asie (y compris la Chine et l’Inde), l’Amérique centrale et du Sud (y compris le Venezuela, le Brésil, la Jamaïque, le Guyana et le Surinam), la Russie, l’Afrique, l’Islande et l’Australie. En fait, le terrain en contrebas répond à près d’un tiers de notre demande mondiale totale.

Procédé d’extraction

L’extraction à ciel ouvert (également appelée extraction en surface, en fonte à ciel ouvert ou en bande), dans laquelle de grandes étendues de terre sont excavées relativement près de la surface afin d’éliminer des matériaux précieux, permet aux travailleurs de localiser la bauxite brute.Le matériau est ensuite transporté vers des fonderies ou des usines de réduction où il est placé dans un bain chimique caustique d’hydroxyde de sodium afin de dissoudre le métal désiré à des températures très élevées.Après filtration et chauffage ultérieur du mélange à 1000 º C, la solution fondue est ensuite augmentée de cryolite.Par électrolyse (introduction d’un courant électrique très intense), l’aluminium liquéfié peut ensuite être extrait avec succès, nettoyé et versé dans des lingots solides.Environ 1 tonne d’oxyde d’aluminium est produite à partir de 4 tonnes de bauxite extraite.

Produits fabriqués avec de l’aluminium

Détergent à lessive, ciment, aspirine, toiture, canettes de soda, revêtement de maison, bougies d’allumage, contenants en aluminium, enveloppements en aluminium, maquillage, appareils électroménagers, ampoules fluorescentes, lave-vaisselle, revêtements pour ustensiles de cuisine, produits chimiques, déodorants, composés de polissage, revêtements ménagers, antiacides, dentifrice, plusieurs types de véhicules de transport (y compris les automobiles, les véhicules militaires, les avions, le transport maritime et les trains).

Impact environnemental

Dans l’ensemble, l’ensemble du processus de transformation de la bauxite brute en aluminium est incroyablement énergivore, nécessitant de grandes quantités d’électricité, d’eau et de ressources à produire (c’est la principale raison pour laquelle les centrales électriques sont construites uniquement pour soutenir l’industrie de l’aluminium).Étant donné que le minerai d’aluminium pur est si stable, une quantité extraordinaire d’électricité est nécessaire pour produire le produit final et, au moins aux États-Unis, la moitié de l’énergie de fusion consommée provient du charbon, l’une des sources de combustible les plus polluantes connues de l’humanité.L’EPA affirme que les rejets de perfluorocarbures lors du processus de fusion de l’aluminium sont 9 200 fois plus nocifs que le dioxyde de carbone en termes d’effet sur le réchauffement climatique.Lorsque la bauxite est extraite de la terre, le processus d’extraction en bandes élimine toute la végétation indigène de la région minière, entraînant une perte d’habitat et de nourriture pour la faune locale ainsi qu’une érosion importante du sol.Les boues rouges caustiques et les résidus miniers toxiques qui restent sont généralement déposés dans des fosses de mines excavées où ils finissent par s’infiltrer dans les aquifères, contaminant les sources d’eau locales.Les émissions de gaz à effet de serre émises lors de la fusion et du traitement (qui recouvrent les régions environnantes de vapeurs toxiques) comprennent le dioxyde de carbone, les hydrocarbures perfluorés, le fluorure de sodium, le dioxyde de soufre, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et une vaste liste d’autres éléments problématiques.Les particules libérées pendant le traitement qui sont connues pour compromettre la qualité de l’air comprennent les sous-produits de combustion, les aérosols caustiques, la poussière de bauxite, le calcaire, la chaux carbonisée, l’alumine et le sel de sodium.

Comparé à la production d’aluminium vierge à partir de bauxite brute, le recyclage du vieil aluminium ne consomme que 5% de l’énergie et ne libère que 5% des gaz à effet de serre.Recyclable à l’infini, l’aluminium ne perd rien de son intégrité même lorsqu’il est fondu à plusieurs reprises, de plus, l’ensemble du processus de recyclage peut être réalisé en moins de 60 jours à plat.Le recyclage de seulement quatre caisses de bière contenant un total de 96 canettes permet d’économiser suffisamment d’énergie pour qu’un ordinateur portable fonctionne pendant plus d’un mois.L’aluminium est économique à recycler et génère des revenus constants pour les municipalités (malgré les fluctuations des prix de la ferraille) ainsi que pour les organismes de bienfaisance et les causes communautaires.Les décharges à travers le monde continuent d’être le dernier lieu de repos d’un nombre infini de canettes de boissons en aluminium, qui, lorsqu’elles sont incinérées, contaminent l’air avec des composés toxiques et mettent jusqu’à 500 ans à être entièrement decompose.By recyclage des matériaux en aluminium déjà fabriqués, un espace précieux peut être conservé dans les décharges et aucun nouveau déchet n’est produit!