Sumériens

Les Sumériens étaient le peuple du sud de la Mésopotamie dont la civilisation a prospéré entre 4100 et 1750 avant notre ère. Leur nom vient de la région qui est fréquemment – et à tort – appelée “pays”. Sumer n’a cependant jamais été une entité politique cohérente, mais une région de cités-États avec chacune son propre roi.

Sumer était le pendant méridional de la région septentrionale d’Akkad dont le peuple a donné son nom à Sumer, signifiant “terre des rois civilisés”. Les Sumériens eux-mêmes désignaient leur région simplement comme “la terre” ou “la terre du peuple à tête noire”.

Les Sumériens étaient responsables de bon nombre des innovations, inventions et concepts les plus importants considérés comme acquis de nos jours. Ils ont essentiellement “inventé” le temps en divisant le jour et la nuit en périodes de 12 heures, les heures en 60 minutes et les minutes en 60 secondes. Leurs autres innovations et inventions comprennent les premières écoles, la première version du conte du Grand Déluge et d’autres récits bibliques, la plus ancienne épopée héroïque, la bureaucratie gouvernementale, l’architecture monumentale et les techniques d’irrigation.

Après la montée des Amoréens en Mésopotamie et l’invasion des Élamites, Sumer a cessé d’exister et n’était connue que par des références dans les œuvres d’écrivains anciens, y compris les scribes qui ont écrit le Livre biblique de la Genèse. Sumer est resté inconnu jusqu’au milieu du 19ème siècle de notre ère, lorsque des fouilles en Mésopotamie ont mis au jour leur civilisation et mis en lumière leurs nombreuses contributions.

Développement & 39 Premières

Tout au long du 19ème siècle de notre ère, des archéologues européens sont descendus au Proche-Orient à la recherche de villes anciennes, de tombes et d’artefacts. Aucun d’entre eux n’est allé en Mésopotamie pour chercher des villes sumériennes parce que personne ne savait que la civilisation avait jamais existé – ils cherchaient à fouiller des sites mentionnés dans la Bible tels que Babylone et Ninive et un lieu mystérieux appelé Shinar – mais ils ont trouvé beaucoup plus que ce à quoi ils s’attendaient.

Personne ne sait d’où viennent les Sumériens mais, vers 2900 avant notre ère, ils étaient fermement établis dans le sud de la Mésopotamie. L’histoire de cette région est divisée par les érudits modernes en six époques:

• La Période Ubaid – c. 5000-4100 AEC
• La Période Uruk – 4100-2900
• La Première Période Dynastique – 2900 – 2334 AEC
• La Période Akkadienne – 2334-2218 AEC
• La Période Gutienne – c. 2218-2047 AEC
• La Période Ur III (également connue sous le nom de Renaissance sumérienne) – 2047-1750 AEC

Les origines des peuples de la Période Ubaid sont également inconnues – tout comme leur culture – mais ils ont laissé des artefacts intrigants et ont probablement fondé les premières communautés qui se sont développées dans les villes ultérieures et se sont développées en cités-États pendant la période Uruk. Le début de la période dynastique a vu la montée des rois, l’établissement du gouvernement et de la bureaucratie, et le conflit entre les cités-États sumériennes pour les droits fonciers et hydriques. Les cités sumériennes étaient périodiquement unies sous un seul roi, comme dans le cas d’Enembaragesi de Kish qui mena Sumer contre l’Élam dans la première guerre enregistrée de l’histoire vers 2700 avant notre ère. Les Sumériens ont été victorieux et ont saccagé les villes d’Élam.

Le roi postérieur Eannatum reconquerra des parties de l’Élam vers 2500 avant notre ère et Lugalzagesi fera de même vers 2330 avant notre ère, mais ces rois ne pourront jamais contrôler pleinement les cités-états sumériennes. Sumer fut finalement conquise par Sargon d’Akkad (r. 2334-2279 AEC) qui en fit le cœur de son empire multinational. Il a maintenu le contrôle de la région en plaçant des fonctionnaires de confiance à des postes puissants dans chaque ville – y compris sa fille, Enheduanna (l. 2285-2250 avant notre ère), la Grande Prêtresse de la déesse Inanna à Ur (célèbre en elle-même en tant que premier auteur au monde connu par son nom). L’Empire Akkadien a tenu la région jusqu’à l’invasion des Gutiens qui ont régné jusqu’à ce qu’ils soient chassés par Ur-Nammu (r. 2047-2030 avant notre ère) et son fils Shulgi d’Ur (r. 2029-1982 AEC) qui ont été responsables de la renaissance dite sumérienne qui a vu une renaissance de la culture sumérienne après les conquêtes akkadiennes et gutiennes.

Les villes sumériennes, avant et après les conquêtes, se sont enrichies grâce au commerce. La stabilité relative des villes encouragea la croissance culturelle, l’innovation et l’invention. Le chercheur Samuel Noah Kramer, dans son œuvre emblématique History Begins at Sumer, explore 39 “premières” dans le monde nées avec les Sumériens:

1. Les Premières Écoles
2. Le Premier Cas de “Polissage des Pommes”
3. Le Premier Cas de Délinquance Juvénile
4. La Première “Guerre des Nerfs”
5. Le Premier Congrès Bicaméral
6. Le Premier Historien
7. Le Premier Cas de Réduction d’impôt
8. Le Premier “Moïse”
9. Le Premier Précédent Juridique
10. La Première Pharmacopée
11. Le Premier “Almanach du Fermier”
12. La Première Expérience de Jardinage d’Ombrage
13. La Première Cosmogonie et Cosmologie de l’Homme
14. Les Premiers Idéaux Moraux
15. La Première Cosmogonie et Cosmologie de l’Homme
16. ‘Job’
17. Les Premiers Proverbes et Dictons
18. Les Premières Fables Animalières
19. Les Premiers Débats Littéraires
20. Les Premiers Parallèles Bibliques
21. Le Premier ‘Noé’
22. Le Premier Conte de Résurrection
23. Le Premier ‘St. George’
24. Le Premier Cas d’Emprunt Littéraire
25. Le Premier Âge Héroïque de l’Homme
26. La Première Chanson d’Amour
27. Le Premier Catalogue de la Bibliothèque
28. Le Premier Âge d’Or de l’Homme
29. La Première Société “Malade”
30. Les Premières Lamentations Liturgiques
31. Les Premiers Messies
32. Le Premier Champion de Longue Distance
33. La Première Imagerie Littéraire
34. Le Premier Symbolisme Sexuel
35. La Première Mater Dolorosa
36. La Première Berceuse
37. Le Premier Portrait Littéraire
38. Les Premières Élégies
39. Première victoire des Travaillistes
40. Premier Aquarium

Les Sumériens ont également inventé le concept de ville et l’un des prétendants au titre de “ville la plus ancienne du monde” est le Sumérien Uruk. Les premières villes établies à Sumer étaient:

• Eridu
• Uruk
• Ur
• Larsa
• Isin
• Adab
• Kullah
• Nippur
• Kish

Le cœur de la ville se trouvait le complexe du temple, marqué par les grandes ziggourats qui inspireront le récit ultérieur de la Tour de Babel. Chaque ville avait sa propre divinité protectrice qui vivait dans le temple, protégeant et guidant les citoyens mais, pour les Sumériens, la ville d’Eridu – et son dieu Enki – tenait une place particulière.

La Première ville

Bien que l’archéologie moderne ait établi qu’Uruk est la plus ancienne ville de Mésopotamie, les Sumériens eux-mêmes croyaient que la première ville du monde était Eridu, présidée par leur dieu de la sagesse et de l’eau, Enki, qui l’a élevée des marais aquatiques et a établi le concept de royauté et d’ordre dans le pays. L’établissement d’Eridu par Enki était considéré comme une sorte d’âge d’or comparable au Jardin biblique d’Éden en tant que maison des dieux et lieu de naissance des règles régissant la civilisation (connues sous le nom de meh). Note de l’érudit Gwendolyn Leick:

L’Éden mésopotamien n’est pas un jardin mais une ville, formée d’un morceau de terre sèche entouré par les eaux. Le premier bâtiment est un temple…C’est ainsi que la tradition mésopotamienne a présenté l’évolution et la fonction des villes, et Eridu en fournit le paradigme mythique. Contrairement à l’Éden biblique, dont l’homme a été banni à jamais après la Chute, Eridu est resté un lieu réel, imprégné de sacralité mais toujours accessible. (2)

La “chute” d’Eridu n’avait rien à voir avec les péchés de l’humanité, mais avec l’intelligence de l’une des déesses mésopotamiennes les plus populaires, Inanna. Dans le poème Inanna et le Dieu de la Sagesse, la déesse voyage de sa ville d’Uruk à Eridu, la maison de son père Enki, et l’invite à s’asseoir et à boire quelques verres avec elle et, alors qu’il boit et devient de plus en plus jovial, il remet volontiers le meh à sa fille. Une fois qu’elle les a tous rassemblés, elle court vers son navire et les amène à Uruk, rendant ainsi sa ville prééminente et diminuant Eridu. Les érudits modernes pensent que ce mythe est né en réponse au passage d’une culture agraire (symbolisée par Eridu) au développement urbain incarné par Uruk, l’une des villes les plus puissantes de la région.

Gouvernement

La religion était pleinement intégrée dans la vie des gens et informait le gouvernement et la structure sociale. Les Sumériens croyaient que les dieux avaient formé l’ordre à partir du chaos et que le rôle de l’individu dans la vie était de travailler en tant que collègue avec les dieux pour s’assurer que le chaos ne reviendrait pas. Les dieux eux–mêmes, cependant, inverseraient leur propre travail plus tard – ramenant le monde au chaos – lorsque le bruit et les ennuis de l’humanité devinrent trop grands pour être supportés.

L’œuvre sumérienne connue sous le nom de Genèse d’Eridu (composée vers 2300 avant notre ère et trouvée dans les ruines d’Eridu) est la première version du récit du Grand Déluge raconté plus tard dans l’Atrahasis, L’Épopée de Gilgamesh et le Livre de la Genèse. Il raconte comment les dieux ont détruit l’humanité par un déluge, à l’exception d’un homme, Ziusudra, qui est sauvé quand Enki lui dit de construire une arche et de sauver deux animaux de toutes sortes. Ensuite, les dieux se relâchent et décident de contrôler la population humaine, et de limiter leurs tendances agaçantes, en introduisant la mort et la maladie dans le monde; rétablissant ainsi l’ordre et fixant une limite à la vie et à l’ambition humaines.

Les dieux s’attendaient à ce que les êtres humains utilisent leur vie pour aider à maintenir l’ordre, ce qui incluait de trouver un moyen de travailler ensemble. Les Sumériens étaient très fiers de leur individualité, comme en témoigne l’élévation des divinités protectrices de chaque ville et les rivalités et conflits intermittents, mais les dieux avaient l’obligation de mettre cela de côté dans l’intérêt du bien commun. Kramer écrit:

Alors que les Sumériens attachaient une grande valeur à l’individu et à ses réalisations, il y avait un facteur primordial qui favorisait un fort esprit de coopération entre les individus et les communautés: la dépendance totale de Sumer à l’irrigation pour son bien-être – en fait, pour son existence même. L’irrigation est un processus compliqué nécessitant un effort et une organisation communautaires. Les canaux ont dû être creusés et maintenus en réparation constante. L’eau devait être répartie équitablement entre toutes les parties concernées. Pour assurer cela, un pouvoir plus fort que le propriétaire foncier individuel ou même la communauté unique était obligatoire: d’où la croissance des institutions gouvernementales et la montée en puissance de l’État sumérien. (Sumériens, 5)

La Liste des rois sumériens, un document composé vers 2100 avant notre ère à Lagash, répertorie tous les rois remontant au début du monde lorsque les dieux ont établi la royauté à Eridu. Le premier roi qui est archéologiquement attesté était Etana, décrit comme “celui qui a stabilisé toutes les terres” (Sumériens, 43) et la liste va ensuite chronologiquement – souvent avec des dates incroyablement longues pour les monarques – jusqu’au règne des rois vers 2100 avant notre ère.

La cité-État sumérienne était gouvernée par un roi, le Lugal (littéralement “grand homme”) qui supervisait la culture de la terre, parmi de nombreuses autres responsabilités, et était lié aux dieux pour s’assurer que leur volonté était faite sur terre. Les Lugal étaient initialement à la tête d’un “ménage” – une communauté étroitement liée, qui mettait en commun leurs ressources – et le concept de ménage continuerait à être la structure de pouvoir sous–jacente des villes. Avec l’essor des villes et le développement des innovations agricoles, les Sumériens ont changé la façon dont les êtres humains avaient vécu et vivraient pour toujours. Le chercheur Paul Kriwaczek commente:

Ce fut un moment révolutionnaire dans l’histoire de l’humanité. Ils visaient consciemment rien de moins que de changer le monde. Ils ont été les premiers à adopter le principe qui a conduit au progrès et au progrès tout au long de l’histoire, et qui motive encore la plupart d’entre nous dans les temps modernes: la conviction que c’est le droit de l’humanité, sa mission et son destin, de transformer et d’améliorer la nature et de devenir son maître. (20)

Contributions & Effondrement

Les villes des Sumériens se sont agrandies, et quand elles avaient besoin de plus de place et de plus de ressources, elles les ont prises aux autres. Pendant la période d’Uruk, la culture s’est développée rapidement, avec peut-être la plus grande invention culminant avec l’avènement de l’écriture vers 3600-3500 avant notre ère. Les premiers écrits se sont développés en réponse au besoin de communication à longue distance dans le commerce et ont relayé des informations de base telles que “deux moutons – cinq chèvres – Kish” qui étaient suffisamment claires pour l’expéditeur à l’époque, mais qui n’avaient pas la capacité d’informer le destinataire si les deux moutons et les cinq chèvres venaient ou venaient de la ville de Kish, s’ils étaient vivants ou morts, et quel était leur but. Ce système se développerait au début de la période dynastique en un système d’écriture qui produirait des œuvres telles que L’Épopée de Gilgamesh, les Hymnes d’Enheduanna à Inanna et de nombreuses autres grandes œuvres littéraires.

Le sumérien est devenu la langue la lingua franca de la Mésopotamie et a établi le système d’écriture connu sous le nom de cunéiforme qui sera plus tard utilisé pour enregistrer d’autres langues. Commentaires de Gwendolyn Leick:

L’horizon culturel plus homogène des plaines alluviales trouve son expression dans le développement de l’écriture dans un idiome particulier. La raison pour laquelle le sumérien est devenu la langue représentée par l’écriture est encore incertaine. La Mésopotamie n’a jamais été homogène sur le plan linguistique ou ethnique et les noms de personnes dans les premiers textes montrent clairement que d’autres langues que le sumérien étaient parlées à l’époque. (65)

Le sumérien était bien établi comme langue écrite à la fin du 4ème siècle avant notre ère et la culture sumérienne, la religion, l’architecture et d’autres aspects importants de la civilisation l’étaient également. La littérature des Sumériens influencera les écrivains ultérieurs, notamment les scribes qui ont écrit la Bible, car leurs récits sur le Mythe d’Adapa, La Genèse d’Eridu et l’Atrahasis informeront les récits bibliques ultérieurs du Jardin d’Eden, de la Chute de l’Homme et du Grand Déluge. Les œuvres d’Enheduanna deviendront les modèles de la liturgie ultérieure, les fables animalières mésopotamiennes seront popularisées par Ésope et l’épopée de Gilgamesh inspirera des œuvres telles que l’Iliade et l’Odyssée.

Le concept des dieux vivant dans le temple de la ville, ainsi que la forme et la taille de la ziggurat sumérienne, auraient influencé le développement égyptien de la pyramide et leurs croyances sur leurs propres dieux. Le concept sumérien du temps, ainsi que leur système d’écriture, ont également été adoptés par d’autres civilisations. Le sceau de cylindre sumérien – signe d’identification personnelle d’un individu – est resté en usage en Mésopotamie jusqu’à c. 612 avant notre ère et la chute de l’Empire assyrien. Il n’y avait littéralement aucune zone de civilisation à laquelle les Sumériens n’ont pas apporté de contribution, mais, malgré toutes leurs forces, leur culture a commencé à décliner bien avant sa chute.

La civilisation sumérienne s”est effondrée c. 1750 avant notre ère avec l’invasion de la région par les Élamites. Shulgi d’Ur avait érigé une grande muraille en 2083 avant notre ère pour protéger son peuple d’une telle invasion, mais, comme elle n’était pas ancrée à chaque extrémité, elle pouvait facilement être contournée – ce que faisaient précisément les envahisseurs. Malgré cela, la culture avait du mal à conserver son autonomie depuis que les Amoréens avaient pris le pouvoir à Babylone. Un changement d’influence culturelle, mis en évidence à bien des égards, mais notamment dans le rapport hommes-femmes du panthéon mésopotamien, s’est produit avec l’arrivée au pouvoir des Amoréens sémitiques à Babylone et, en particulier, sous le règne de Hammurabi (r. 1792-1750 AEC) qui a complètement inversé le modèle théologique sumérien en élevant un dieu masculin suprême, Marduk, sur tous les autres. Les temples dédiés aux déesses ont été remplacés par ceux destinés aux dieux et, même si les temples des déesses n’ont pas été détruits, ils ont été marginalisés.

Dans le même temps, les droits des femmes – qui étaient traditionnellement à égalité avec ceux des hommes – déclinaient, tout comme les grandes cités sumériennes. La surutilisation des terres et l’expansion urbaine, associées à des conflits en cours, sont citées comme les principales raisons de la chute des villes. La corrélation entre le déclin du statut des divinités féminines et les droits des femmes n’a jamais été suffisamment expliquée – on ne sait pas qui est arrivé en premier – mais c’est un détail révélateur du déclin d’une culture qui avait toujours tenu les femmes en haute estime. Au moment où les Élamites ont envahi c. En 1750 avant notre ère, la culture sumérienne se détériorait déjà et les Élamites terminaient tout simplement le processus.

Découverte

Les Sumériens sont aujourd’hui reconnus pour leurs nombreuses contributions à la culture mondiale, mais il s’agit d’un développement assez récent. Leur histoire était enfouie sous les sables pendant des siècles et donc toute référence à eux dans les œuvres anciennes a été mal comprise par les érudits car il n’y avait pas de référent connu pour les allusions. La terre de Shinar, dans le Livre biblique de la Genèse, par exemple, était comprise comme faisant allusion à une région de la Mésopotamie, mais la signification de cette référence ne pouvait être comprise tant que les érudits n’avaient aucune idée qu’un endroit comme le pays de Sumer – le Shinar biblique – avait jamais existé.

Cette situation a radicalement changé au milieu du 19e siècle de notre ère lorsque les institutions et les sociétés occidentales ont commencé à envoyer des expéditions au Proche-Orient et au Moyen-Orient à la recherche de preuves matérielles pour corroborer les récits bibliques. Si une terre telle que Shinar avait jamais existé, il a été raisonné, ses ruines – ainsi que celles de toutes les autres structures et villes mentionnées dans la Bible – pourraient être découvertes.

À cette époque, la Bible (en particulier les récits de l’Ancien Testament) était considérée comme le livre le plus ancien du monde et complètement originale. L’histoire du Jardin d’Eden, la Chute de l’Homme, le Grand Déluge étaient considérés comme des œuvres originales écrites directement, ou inspirées par, le seul vrai Dieu de la tradition judéo-chrétienne. Les archéologues et les érudits qui ont été envoyés lors de ces expéditions étaient censés trouver des preuves tangibles pour étayer cette affirmation, mais ont plutôt trouvé exactement le contraire: ils ont trouvé Sumer.