Thirties Britain

Les années trente en Grande-Bretagne ont mauvaise presse. Depuis la “faible décennie malhonnête” de W H Auden, l’époque a été caractérisée par un chômage élevé, une politique extrémiste et l’ombre menaçante de la guerre.

Il y a beaucoup de vérité dans ce tableau sombre. En 1930, il était clair que les problèmes économiques de la Grande-Bretagne ne pouvaient plus être attribués à la perturbation de la Première Guerre mondiale. Les industries lourdes traditionnelles du pays – mines de charbon, construction navale, fabrication de fer et de textile – étaient de plus en plus peu compétitives sur le marché mondial – un marché encore plus restreint après le krach de Wall Street de 1929.

Le chômage a grimpé à près de 3,5 millions en 1932. Il était particulièrement aigu dans le Nord-Est, les basses terres d’Écosse et les vallées minières du Pays de Galles. Le gouvernement semblait incapable de toute solution et réticent à investir dans des travaux publics pour fournir des emplois, introduisant plutôt le Critère des moyens en 1931 qui divisait les familles et entraînait des difficultés et une amertume généralisées.

La réponse a été une série de marches de la faim par lesquelles les chômeurs ont cherché à attirer l’attention sur leur sort. L’impuissance du gouvernement a également encouragé la croissance de partis politiques extrémistes – l’Union britannique des fascistes dirigée par Sir Oswald Mosley et le Parti communiste de Grande-Bretagne qui a commencé à attirer de jeunes intellectuels parmi ses membres principaux, les travailleurs de l’industrie. Mais ni l’un ni l’autre n’a jamais obtenu de soutien de masse: la plupart des chômeurs ne voulaient que des emplois.

La Grande-Bretagne était un pays divisé. Dans les Midlands et le Sud-Est, des industries nouvelles ou en expansion telles que la fabrication de voitures, de textiles synthétiques, de produits pharmaceutiques et d’ingénierie légère fournissaient du travail, et avec une nourriture moins chère, des salaires en hausse progressive et des hypothèques bon marché, le rêve d’un semi-banlieue devenait le rêve réalisable des classes moyennes inférieures. En effet, la construction de maisons a explosé avec quatre millions de maisons construites entre 1919 et 1939. De ces trois millions ont été construits pour l’occupation par les propriétaires, tandis que les autorités locales en ont fourni un million pour tenter de nettoyer les terribles bidonvilles et les logements surpeuplés qui ont détruit la plupart des grandes villes industrielles.

Le rêve de s’évader à la campagne a également alimenté l’obsession des années trente pour l’air frais et l’exercice. Le gouvernement, préoccupé par le faible niveau de condition physique des jeunes hommes, l’encourage car la situation internationale se tend avec le déclenchement de la guerre civile espagnole, la réoccupation allemande de la Rhénanie et ses exigences envers la Tchécoslovaquie.

Des clubs de randonnée ont vu le jour – dans certains cas, comme l’intrusion du Kinder Scout de Peak District en 1932, exigeant le droit de parcourir des terres privées. Les clubs nudistes ont prospéré (bien que recommandant judicieusement les bains d’air plutôt que les bains de soleil dans le climat incertain de la Grande-Bretagne); au moins 180 lidos ont été ouverts, et les cours de santé et de fitness pour tous ont explosé.

De nouveaux “Palais de rêve” ont offert du divertissement aux moins actifs avec l’ouverture de cinémas modernistes exotiques ou austères dans presque toutes les villes: près de 20 millions de billets étaient vendus chaque semaine, tandis que les salles de danse étaient un autre engouement chez les jeunes. Depuis la Loi sur les vacances payantes de 1938, les stations balnéaires ont prospéré et le premier camp de vacances de Butlin a ouvert ses portes à “bracing” Skegness en 1936.

Au début de 1939, il était évident que malgré la promesse du Premier ministre, Neville Chamberlain, de “la paix pour notre temps”, la politique d’apaisement avait échoué et la guerre avec l’Allemagne était inévitable. Les années 1930 avaient été un âge d’or de la science avec la scission de l’atome, l’identification du neutron et les progrès du traitement médical, mais à la fin de la décennie, la science serait mise à profit pour des utilisations qui n’étaient pas dans l’intérêt de l’humanité, et les projets audacieux pour l’avenir que beaucoup avaient planifiés pour la Grande–Bretagne se sont heurtés au sable – au moins jusqu’à la paix en 1945.

Juliet Gardiner est l’auteur de ‘Les années trente: Une histoire intime’.