Trésors médicinaux de la forêt tropicale

Un regard sur les trésors botaniques, connus et non découverts, qui existent dans les forêts tropicales humides.
La destruction généralisée des écosystèmes de la forêt tropicale humide et l’extinction conséquente de nombreuses espèces végétales et animales se produisent avant même que nous ne connaissions les faits les plus élémentaires sur ce que nous perdons.
Couvrant seulement 6% de la surface de la Terre, les forêts tropicales humides contiennent au moins la moitié de toutes les espèces. Les abondantes ressources botaniques des forêts tropicales ont déjà fourni des avancées médicales tangibles; pourtant, seulement 1% des espèces végétales et animales connues ont été soigneusement examinées pour leur potentiel médicinal. Pendant ce temps, 2% des forêts tropicales humides du monde sont irrémédiablement endommagées chaque année.
Environ 7 000 composés médicaux prescrits par les médecins occidentaux sont dérivés de plantes. La valeur au détail de ces médicaments était estimée à 43 milliards de dollars américains en 1985. Soixante-dix pour cent des 3000 plantes identifiées par l’Institut national du cancer des États-Unis comme ayant des propriétés anticancéreuses potentielles sont endémiques à la forêt tropicale. Les espèces de forêts tropicales servent la chirurgie occidentale et la médecine interne de trois manières. Premièrement, les extraits d’organismes peuvent être utilisés directement comme médicaments. Pour les maladies allant des maux de tête lancinants aux contagions mortelles telles que le paludisme, les médicaments de la forêt tropicale ont fourni à la société moderne une variété de remèdes et d’analgésiques.
• La quinine, une aide à la guérison du paludisme, est un alcaloïde extrait de l’écorce du quinquina que l’on trouve en Amérique latine et en Afrique.

• D’Afrique, la pervenche rose de Madagascar fournit deux agents antitumoraux importants. L’un prévoit une probabilité de rémission de 99% en cas de leucémie lymphoïde. L’autre offre une vie en rémission à 58% des personnes atteintes de la maladie de Hodgkin. En 1960, seulement 19% avaient une chance de survie. Les ventes commerciales de médicaments dérivés de cette plante sont d’environ 160 millions de dollars américains par an. Deuxièmement, les structures chimiques des organismes forestiers servent parfois de modèles à partir desquels les scientifiques et les chercheurs peuvent synthétiser chimiquement des composés médicamenteux. Par exemple, le plan pour l’aspirine est dérivé d’extraits de saules trouvés dans la forêt tropicale. La néostigmine, un produit chimique dérivé du haricot de Calabar et utilisé pour traiter le glaucome en Afrique de l’Ouest, fournit également le plan directeur pour les insecticides synthétiques. Cependant, les structures chimiques de la plupart des médicaments naturels sont très complexes et une extraction simple est généralement moins coûteuse que la synthèse. Quatre-vingt-dix pour cent des médicaments sur ordonnance basés sur des plantes supérieures comprennent des extractions directes de plantes.

Enfin, les plantes de la forêt tropicale fournissent des aides à la recherche. Certains composés végétaux permettent aux scientifiques de comprendre comment les cellules cancéreuses se développent, tandis que d’autres servent d’agents de test pour les produits alimentaires et pharmaceutiques potentiellement nocifs. Les forêts tropicales offrent l’espoir de contraceptifs plus sûrs pour les femmes et les hommes. La croissance exponentielle de la population mondiale démontre clairement la nécessité de méthodes de contrôle des naissances plus fiables et plus efficaces. Dans le monde, il a été démontré qu’environ 4 000 espèces végétales offrent des possibilités de contraception. La forêt tropicale recèle également des secrets pour des pesticides plus sûrs pour les agriculteurs. Deux espèces de pommes de terre ont des feuilles qui produisent une substance collante qui piège et tue les insectes prédateurs. Ce mécanisme naturel d’autodéfense pourrait potentiellement réduire le besoin d’utiliser des pesticides sur les pommes de terre. Qui sait quelles autres astuces la forêt tropicale pourrait avoir sur ses feuilles?
Chamans et peuples autochtones
Les composants chimiques des plantes que les guérisseurs utilisent dans les rites de guérison pourraient être des éléments constitutifs de nouveaux médicaments ou même des remèdes contre des fléaux tels que le cancer ou le SIDA.
Pendant des milliers d’années, les groupes autochtones ont largement utilisé les matériaux contenus dans la forêt tropicale pour répondre à leurs besoins en matière de santé. Les habitants des forêts d’Asie du Sud-Est, par exemple, utilisent environ 6 500 plantes différentes pour traiter leurs maux. Les chamans ont été les premiers spécialistes médicaux dans les communautés autochtones, et leurs méthodes traditionnelles sont connues pour être efficaces dans le traitement des maladies physiques et psychologiques. L’Organisation mondiale de la santé estime que 80% des habitants des pays en développement dépendent encore de la médecine traditionnelle pour leurs besoins de soins de santé primaires. Sans argent, accès aux installations modernes ou foi en ces installations, les peuples autochtones dépendent des chamans, des guérisseurs à base de plantes et des plantes de la forêt tropicale pour leur survie. Les chamans jouent également un rôle crucial pour aider les scientifiques à découvrir le potentiel des plantes. Comme l’a dit un scientifique, “Chaque fois qu’un guérisseur meurt, c’est comme si une bibliothèque avait été incendiée. Il reste encore beaucoup à apprendre des chamans locaux, mais leur survie individuelle et culturelle est sérieusement menacée alors que les bûcherons modernes, les mineurs, les sociétés multinationales et les agriculteurs sans terre envahissent et déciment la forêt.
Ce que vous pouvez faire
Les plantes des forêts tropicales sont des ressources vitales pour l’éradication des maladies, mais nous pourrions facilement perdre ces plantes ainsi que les connaissances traditionnelles qui peuvent libérer leur potentiel si les écosystèmes tropicaux et les cultures indigènes ne sont pas préservés intacts. La santé et le bien-être futurs de l’humanité seront déterminés, dans une large mesure, par le sort des forêts tropicales. Il n’y a pas de réponses faciles aux crises sociales et environnementales auxquelles la forêt tropicale est confrontée aujourd’hui. Mais une étape importante pour sauver la forêt tropicale est d’accroître la reconnaissance publique de l’importance des médicaments de la forêt tropicale dans notre pharmacopée moderne et de l’importance de préserver les habitats primaires de cette flore. Vous pouvez faire votre part en vous éduquant vous-même et les autres sur les forêts tropicales et les forces qui les détruisent. Il existe d’innombrables livres et possibilités de voyage respectueuses de l’environnement, telles que la documentation de recherche et les visites approfondies sur Amazon.
Notes et autres sources:
Le Jardin invisible: Recherche au Jardin botanique du Missouri. Saint-Louis: Jardin botanique du Missouri, 1987.
Jackson, D. “À la recherche de richesses médicinales en Amazonie.” Smithsonian. Février 1989.
Plotkin, M. “Les perspectives des Nouveaux Produits Agricoles et industriels des Tropiques.” Dans E.O. Wilson, éd. Biodiversité. Washington D.C. : National Academy Press, 1988.
Caufield, C. Dans la forêt tropicale. Chicago : Presses de l’Université de Chicago, 1984.
Farnsworth, N. “Screening Plants for New Medicines.” Dans E.O. Wilson, éd. Biodiversité. Washington D.C. : National Academy Press, 1988.
Peterson, D. Le Déluge et l’Arche. Il s’agit d’une série de romans.
Informations obtenues du Réseau d’action pour la Forêt tropicale