Investigador herido por chimpancés en Sudáfrica identificado como estudiante de Texas

Andrew F. Oberle fue mordido repetidamente y arrastrado durante casi media milla. (Fox News)

En esta foto, tomada de Febrero. El 1 de septiembre de 2011, los chimpancés se sientan en un recinto en el centro de rehabilitación Chimpancé Edén, cerca de Nelspruit, Sudáfrica. (AP)

En los seis años que ha manejado un santuario para chimpancés maltratados y huérfanos, el conservacionista sudafricano Eugene Cussons es llamado de vez en cuando para comentar cuando un simio en otro lugar del mundo ataca a un humano. Cussons dice que siempre podía identificar un momento de burla o agresión percibida que podría haber desencadenado a los animales rápidos y poderosos.

Esta vez, sin embargo, el ataque fue contra su propio Chimpancé Eden del Instituto Jane Goodall en el este de Sudáfrica. Y Cussons, presentador del programa de Animal Planet “Escape to Chimpancé Edén”, no tiene explicación.

En una entrevista telefónica el sábado, Cussons dijo que tendría que esperar hasta que la víctima gravemente herida, una estudiante graduada de antropología de la Universidad de Texas en San Antonio que se inspiró en la famosa primatóloga Jane Goodall para estudiar chimpancés, estuviera lo suficientemente bien como para proporcionar detalles sobre lo que provocó el ataque del jueves.

Fue el primer ataque de este tipo desde que Cussons, trabajando con el renombrado instituto internacional de Goodall, convirtió parte de la granja de juegos de su familia en el santuario en 2006.

“Puedes entrenar para ello, puedes hacer tu mejor esfuerzo para prepararte”, dijo Cussons. “Pero cuando realmente sucede, es impactante y traumático para todos.”

El equipo de Cussons evacuó rápidamente a la docena de turistas a quienes Andrew F. Oberle había estado dando una conferencia y trató de separar a los chimpancés de Oberle. Al final, Cussons, que fue atacado por un chimpancé mientras intentaba sacarlo de Oberle, dio el paso extremo de disparar al aire, asustando a los animales.

Oberle fue mordido repetidamente y arrastrado durante casi un kilómetro (media milla). Cussons dijo que uno de los chimpancés resultó herido en la pelea, y que estaba esperando el informe de un veterinario para determinar la naturaleza y el alcance de la lesión. Nadie más resultó herido.

Cussons dijo que era la primera vez que le había pedido a Oberle que hablara con los visitantes. El estudiante había llegado el mes pasado para una visita de estudio de seguimiento después de una estadía prolongada para observar a los chimpancés hace más o menos un año, dijo Cussons. Como investigador, Cussons dijo que Oberle había sido entrenado para asegurarse de que entendía cómo se comportaban los animales y sabía mantener una distancia segura. Cussons dijo que Oberle recibió capacitación adicional antes de dirigirse al grupo turístico.

Cussons dijo que Oberle rompió las reglas al atravesar la primera de las dos vallas que separan a los humanos de los chimpancés. Los chimpancés lo agarraron y lo tiraron debajo de la segunda valla, que está electrificada. Cussons dijo que no estaba claro por qué Oberle se había acercado tan peligrosamente.

Solo después de que Oberle esté lo suficientemente bien para hablar, los investigadores “podrán descubrir por qué cruzó la valla de seguridad para ir a la valla principal”, dijo Cussons.

El hospital Mediclinic Nelspruit dijo el sábado que Oberle, de 26 años, permanecía en estado crítico en cuidados intensivos. Oberle fue operado en el hospital el jueves.

Cussons dijo el sábado que la madre de Oberle estaba de camino a Sudáfrica. La madre de Oberle, Mary Flint de St. Louis, dijo el viernes que los chimpancés han sido la pasión de su hijo desde séptimo grado, cuando vio una película sobre Goodall.

Goodall, etnólogo formado en la Universidad de Cambridge, comenzó a estudiar chimpancés en el Parque Nacional Gombe de Tanzania en 1960. Desde 1994, su instituto ha estado involucrado en programas de conservación en toda África. El instituto dice que su Centro de Rehabilitación de Chimpancés Tchimpounga en el Congo es el santuario de chimpancés más grande de África.

Flint dijo que Oberle conocía los riesgos de trabajar con chimpancés y no querría que se los culpara por el ataque.

“Los adoraba”, dijo. “Desde que era un niño pequeño, los amaba, y tengo fe en eso … cuando todo esté dicho y hecho, volverá a hacerlo.”

El santuario ha estado cerrado a los turistas desde el ataque, mientras que funcionarios del gobierno y de la policía investigan. El Instituto Jane Goodall de Sudáfrica está llevando a cabo su propia investigación.

“Todo el mundo en Chimpancé Edén está sufriendo”, dijo Cussons, diciendo que los pensamientos de los miembros del personal estaban con Oberle y su familia.

Cussons dijo que los dos chimpancés que atacaron a Oberle, Amadeus y Nikki, habían sido aislados en sus corrales nocturnos desde el ataque. Dijo que estaban calmados y exhibían remordimiento, que dijo que los chimpancés muestran comportándose sumisamente.

El contacto entre humanos y animales se mantiene al mínimo en el santuario, diseñado como un refugio para chimpancés, que no son nativos de Sudáfrica, que han sido rescatados de otras partes de África. Algunos perdieron a sus padres a manos de cazadores furtivos en países donde son cazados por su carne o para ser vendidos como mascotas, y otros fueron mantenidos en cautiverio en condiciones crueles.

” Vienen aquí y los rehabilitamos dándoles espacio … y contacto con los de su propia especie”, dijo Cussons. De acuerdo con el sitio web del santuario, uno de los chimpancés involucrados en el ataque, Amadeus, quedó huérfano en Angola y fue llevado a Sudáfrica en 1996, donde fue mantenido en el Zoológico de Johannesburgo hasta que se abrió el santuario. La otra, Nikki, vino de Liberia en 1996 y también estuvo en el zoológico hasta convertirse en uno de los primeros chimpancés en el santuario.

Antes de llegar a Sudáfrica, Nikki, cuyos padres fueron asesinados por su carne, había sido tratado como un hijo por sus dueños, que lo vistieron con ropa, afeitaron su cuerpo y le enseñaron a comer en una mesa con cubiertos, dijo el sitio web.

En los Estados Unidos, una mujer de Connecticut, Charla Nash, fue atacada en 2009 por un chimpancé de un amigo que le arrancó la nariz, los labios, los párpados y las manos antes de ser asesinada por la policía. La mujer estaba ciega y le hicieron un trasplante de cara. Los abogados de Nash presentaron documentos esta semana acusando a los funcionarios estatales de no incautar el animal antes del ataque a pesar de una advertencia de que era peligroso.