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Un nuovo studio dell’Università dell’Illinois, pubblicato sul Journal of Ecology, mostra che le grandi aree di blowdown nelle foreste dell’Illinois meridionale sono più pesantemente invase e più lente da recuperare rispetto alle aree più piccole. La ricerca guida le decisioni di gestione per le foreste soggette a tempeste di vento.

“Abbiamo utilizzato immagini satellitari e impegnativa sul campo le indagini per vedere quello che stava succedendo con piante invasive, dopo una serie di tempeste di vento — un tornado nel 2006, un derecho nel 2009, e un altro tornado nel 2017 — colpito southern Illinois foreste”, dice Eric Larson, professore assistente presso il Dipartimento di Risorse Naturali e Scienze Ambientali presso l’U di I e co-autore dello studio. “Assumiamo che la foresta si riprenda e quegli invasori vengano ombreggiati, ma potrebbero non farlo. Potrebbero potenzialmente impedire il recupero delle foreste o la diffusione nelle aree circostanti.”

Melissa Daniels, un’ex studentessa laureata che ha guidato il progetto, aggiunge: “La salute delle foreste ha un impatto su tutti noi. Le foreste forniscono molti importanti servizi ecosistemici, tra cui la biodiversità e il sequestro del carbonio, cose importanti per il nostro benessere come società. Dovremmo tutti preoccuparci dei fenomeni che hanno un impatto sulle nostre foreste.”

Larson e Daniels identificarono le aree di blowdown dopo ciascuna delle tre tempeste usando le immagini satellitari Landsat. Per ogni area interessata, il team ha identificato una parcella forestale corrispondente, simile per tipo di albero, dimensione, elevazione, pendenza e distanza da strade e sentieri, che non era stata influenzata dalle tempeste. Poi Daniels ha visitato tutti i siti 62 nell’estate di 2018 per rilevare le piante invasive.

“È stata una delle cose più difficili che abbia mai fatto, e faccio molte cose difficili, come lo sci alpinismo, i lunghi viaggi con lo zaino in spalla e l’alpinismo. Le estati dell’Illinois sono brutali, ma sono ancora più difficili quando si cammina su ripide colline, scavalcando tronchi che sono metà della tua altezza, tirando fuori due dozzine di zecche al giorno e combattendo contro l’ortica e l’edera velenosa”, dice Daniels. “Ma è così bello e stavamo vedendo posti che la maggior parte delle persone non vedrà mai.”

Una volta raggiunto i siti, Daniels ha identificato e misurato la copertura invasiva delle piante e ha preso le letture della chioma degli alberi. Fu subito chiaro che le aree danneggiate dalla tempesta, specialmente quelle recenti, erano più luminose e più aperte dei siti non interessati, offrendo più luce agli invasori sottobosco come multiflora rose, Japanese honeysuckle, Amur honeysuckle, autumn olive e Oriental bittersweet.

Confrontando le aree colpite dalla tempesta del 2006, 2009 e 2017, la copertura delle specie invasive è diminuita e la copertura degli alberi è aumentata nel tempo.

“Poiché le piante invasive sono diminuite nel tempo, alcuni potrebbero interpretarlo come la guarigione della foresta da sola e che non hanno bisogno di preoccuparsi. Il problema con questo è, dei nostri primi cinque invasori, tutti dimostrano la capacità di crescere in condizioni di baldacchino chiuso. Ciò significa che anche se vengono ombreggiati nel tempo, hanno la capacità di diffondersi e persistere nella foresta adiacente, influenzando potenzialmente la rigenerazione delle foreste”, afferma Daniels.

Non sorprende che anche le aree danneggiate dalla tempesta siano state significativamente più invase dei pacchi corrispondenti inalterati, anche 12 anni dopo il primo colpo di tornado. E i pacchi danneggiati più grandi erano più lenti da recuperare, sia in termini di diminuzione delle invasioni che di aumento della copertura degli alberi. I risultati suggeriscono un paio di raccomandazioni pratiche di gestione.

“Se è necessario spendere preferenzialmente denaro per la gestione delle specie invasive, ha più senso concentrare il trattamento in aree di blowdown più ampie”, afferma Daniels. “Abbiamo anche scoperto che gli invasori più comuni nei blowdown erano anche gli invasori più comuni nella foresta inalterata, suggerendo che il disturbo sta semplicemente rilasciando ciò che è già presente nel sistema. Pertanto, raccomandiamo ai gestori del territorio di concentrare il loro trattamento sugli invasivi più abbondanti nel loro sistema.”

Sebbene la ricerca si sia concentrata sulle foreste nell’Illinois meridionale, in particolare sulla foresta nazionale di Shawnee, sul Giant City State Park e sul Crab Orchard National Wildlife Refuge, Daniels e Larson suggeriscono che i modelli generali-specie più invasive e maggiore persistenza in spazi più ampi di canopy-sono probabilmente rilevanti ovunque le tempeste di vento