Astronomia Gergo 101: Candele standard

In questa serie stiamo esplorando il mondo strano e meraviglioso di astronomia gergo! Se solo ci fosse un modo per misurare la distanza dall’argomento di oggi: candele standard!

Misurare le distanze da roba nello spazio è davvero, davvero difficile. Una tecnica è quella di utilizzare la parallasse, il movimento osservato in posizioni stellari nel corso di un anno. Questa tecnica è fantastica finché la stella non è troppo lontana. Ad una certa distanza, il telescopio semplicemente non sarà in grado di misurare con precisione il movimento, e sarete fuori di fortuna.

La chiave è trovare qualcosa chiamato una candela standard. Se si potesse guardare un oggetto lontano e sapere con certezza esattamente quanto è luminoso (in altre parole, si potrebbe conoscere la sua luminosità), allora si potrebbe confrontare quella misura per quanto luminoso sembra essere. Usando un po ‘ di trigonometria, puoi quindi calcolare una distanza.

Ad esempio, se sapessi per certo che la marca di torcia che avevo era esattamente la stessa della torcia che avevi, allora se fossi lontano potresti misurare la luminosità della mia torcia rispetto alla luminosità della tua torcia e capire la mia distanza.

Ora ci servono solo delle torce.

Per fortuna, la natura ci ha dato alcuni. Le prime conosciute furono le Cefeidi, un tipo di stella che varia in luminosità. L’astronoma Henrietta Swan Leavitt ha scoperto che più a lungo una Cefeide impiega a ciclare, più è luminosa. Calibrando alcuni Cefeidi usando la parallasse, puoi quindi uscire e trovare qualsiasi Cefeide che desideri e capire quanto è lontano.

Nel 1998, due squadre di astronomi scoprirono l’energia oscura – l’inspiegabile espansione accelerata dell’universo – osservando un’altra candela standard: le supernove di tipo 1a. Questi tipi di supernove si attivano tutti più o meno allo stesso modo, e quindi è possibile calcolare la loro vera luminosità.

Oggi, gli astronomi impiegano una varietà di candele standard, dalle variabili Mira alle stelle giganti rosse. Ma non importa il metodo, la tecnica di base è la stessa: conoscere la luminosità, conoscere la distanza.