Brains Do It: Lust, Attraction, and Attachment

” Cosa c’è da amare?”Chiese Shakespeare. Migliaia di risposte sono state offerte-ma sorprendentemente pochi da biologi, compresi gli scienziati del cervello. Forse a un certo livello gli scienziati condividono la presunzione del poeta che l’amore è ineffabile, una quinta dimensione umana oltre il ken della ragione. Mentre gli scienziati considerano altri stati emotivi complessi come depressione, ansia o paura come complessi, ma non insondabili, l’amore è relegato ai poeti e ai cantautori.

Trascurare la biologia delle emozioni che dirigono l’accoppiamento e la riproduzione, emozioni che nella nostra specie sono talvolta chiamate “amore”, ha avuto conseguenze tragiche. Certamente tale amore può essere uno stato gioioso, ma è anche capace di produrre risultati profondamente inquietanti, persino pericolosi. Almeno il 25 per cento degli omicidi negli Stati Uniti coinvolge coniugi, partner sessuali o rivali sessuali. Ogni anno, circa un milione di donne americane sono seguite e molestate da amanti respinti; 370.000 uomini sono pedinati da ex partner; e circa 1.8 milioni di mogli negli Stati Uniti vengono picchiate dai loro mariti. Infatti, la gelosia sessuale maschile è la principale causa di moglie percosse nelle culture di tutto il mondo. I mariti, anche se in misura minore, sono fisicamente abusati dalle mogli. Uomini e donne nelle società di tutto il mondo possono sperimentare la depressione clinica quando una relazione d’amore fallisce; e gli psicologi dicono che una percentuale significativa di coloro che si suicidano lo fanno perché sono stati respinti da un amato.

L’amore è una forza potente; la stragrande maggioranza degli americani si sposa. Ma il tasso di divorzio negli Stati Uniti dovrebbe raggiungere il 67 per cento nel prossimo decennio. Attualmente, circa l ‘ 80 per cento degli uomini divorziati e il 72 per cento delle donne divorziate si risposano; ma il 54 per cento e il 61 per cento, rispettivamente, divorziano di nuovo. Alti tassi di divorzio e nuovo matrimonio sono visti in molte altre culture, pure. È tempo di indagare la biologia di questa esperienza agrodolce che chiamiamo amore.

Tre sistemi emotivi che complicano la vita umana

Credo che tre sistemi emotivi primari, distinti, ma correlati nel cervello mediano l’accoppiamento, la riproduzione e l’allevamento dei giovani: lussuria, attrazione e attaccamento. Ogni sistema di emozioni è correlato con una specifica neurobiologia nel cervello; ciascuno è associato a un diverso repertorio di comportamenti; e ciascuno si è evoluto per dirigere un aspetto specifico della riproduzione negli uccelli e nei mammiferi.

IL DESIDERIO SESSUALE (libido o lussuria) è caratterizzato dal desiderio di gratificazione sessuale e associato principalmente agli ormoni (gli estrogeni e gli androgeni). Il desiderio sessuale si è evoluto per motivare le persone a cercare l’unione sessuale con qualsiasi partner appropriato.

IL SISTEMA DI ATTRAZIONE (nell’uomo chiamato “amore appassionato”, “amore ossessivo” o “infatuazione”) è caratterizzato da una maggiore energia e dalla focalizzazione dell’attenzione su un partner di accoppiamento preferito. Negli esseri umani, l’attrazione è anche associata a sentimenti di euforia, pensiero invadente sull’amato e desiderio di unione emotiva. L’attrazione, ipotizzo, è associata nel cervello principalmente con alti livelli di neurotrasmettitori dopamina e noradrenalina e con bassi livelli di serotonina. Questo sistema di emozioni si è evoluto principalmente per consentire ai maschi e alle femmine di distinguere tra potenziali partner di accoppiamento, conservare la loro energia di accoppiamento, preferire individui geneticamente superiori e perseguire questi individui fino a quando l’inseminazione non è stata completata.

IL SISTEMA DI ATTACCAMENTO (chiamato “amore companionato” negli esseri umani) è caratterizzato negli uccelli e nei mammiferi da un comportamento che può includere la difesa di un territorio reciproco, la costruzione reciproca del nido, l’alimentazione reciproca e la toelettatura, l’ansia da separazione e le faccende dei genitori condivise. Negli esseri umani, l’attaccamento è anche caratterizzato da sentimenti di calma, sicurezza, conforto sociale e unione emotiva. L’attaccamento è associato nel cervello principalmente con i neuropeptidi ossitocina e vasopressina. Questo sistema di emozioni si è evoluto per motivare gli individui a sostenere le loro affiliazioni abbastanza a lungo per completare i doveri parentali della loro specie.

Per ogni sistema, i circuiti neurali possono variare da una specie all’altra, tra gli individui all’interno di una specie e per tutta la vita di un individuo. I tre sistemi emotivi agiscono anche in concerto tra loro e con altri sistemi corporei. Per esempio, una persona può iniziare un rapporto sessuale solo per piacere sessuale, poi diventare sentimentalmente coinvolto con questo partner sessuale. Egli può diventare profondamente attaccato a questo partner, pure, e questi sentimenti migliorati di attaccamento può essere spiegato biologicamente. Dopo l’orgasmo, i livelli di vasopressina aumentano negli uomini; i livelli di ossitocina aumentano nelle donne. Questi ormoni sono noti per causare attaccamento e probabilmente contribuiscono ai sentimenti di vicinanza dopo il rapporto sessuale.

Anche i tre sistemi emotivi possono agire in modo indipendente. Gli individui in circa il 90 per cento delle specie di uccelli formano legami di coppia stagionali o per tutta la vita, attaccandosi e allevando la loro prole insieme. Eppure” molti uccelli stanno avendo un po ‘di lato”, riferisce Jeffrey Black dell’Università di Cambridge.1 In effetti, solo il 10 per cento delle circa 180 specie di uccelli canori socialmente monogami sono sessualmente fedeli ai loro partner di accoppiamento; il resto si impegna in copulazioni “extra-pair”.

Allo stesso modo, uomini e donne possono esprimere un profondo attaccamento per un coniuge o un compagno a lungo termine, allo stesso tempo esprimono attrazione per qualcun altro, e anche mentre sentono il desiderio sessuale in reazione a situazioni non correlate a entrambi i partner. Siamo fisiologicamente capaci di” amare ” più di una persona alla volta.

L’indipendenza di questi sistemi emotivi potrebbe essersi evoluta tra i nostri antenati per consentire a maschi e femmine di trarre vantaggio da diverse strategie di accoppiamento contemporaneamente. Con questa architettura del cervello, potrebbero formare un legame di coppia con un partner e praticare anche l’adulterio clandestino, approfittando così di rare opportunità di accoppiamento “extra”. Potrebbero anche praticare la poligamia se ne fosse l’occasione. Ma per gli esseri umani moderni, questi circuiti cerebrali distinti hanno vita enormemente complicata, contribuendo a modelli mondiali di oggi di adulterio e divorzio; l ” alta incidenza di gelosia sessuale, stalking, e percosse coniuge; e la prevalenza di omicidio, suicidio, e la depressione clinica associata con il rifiuto romantico.

Qual è la biologia di questi sistemi emotivi? Perché si sono evoluti negli esseri umani? Fino a che punto controllano le nostre vite? Come dovremmo usare queste informazioni nella pratica della medicina e della legge? Prenderò in considerazione la lussuria, attrazione, e l “attaccamento separatamente, e concentrare la mia attenzione su attrazione, il meno compreso di questi sistemi emotivi fondamentali, quello che siamo venuti a chiamare” amore romantico.”

Lust:”Il prurito neurale interolerabile “

WH Auden ha definito il desiderio sessuale ” un prurito neurale intollerabile.”Gli scienziati hanno a lungo considerato quel prurito come un sistema di emozioni distinto che è innato e comune a tutti gli uccelli e mammiferi—alloggiato nel cervello aviario e mammifero. Inoltre, hanno da tempo compreso almeno la neuroanatomia di base e la fisiologia della libido, concordando sul fatto che è prevalentemente associata agli androgeni sia negli uomini che nelle donne. Gli estrogeni svolgono anche ruoli sostanziali nel desiderio sessuale in molti mammiferi, ma solo un ruolo secondario negli esseri umani.

La relazione biologica tra il desiderio sessuale e il sistema di attrazione non è stata ben definita nella maggior parte dei mammiferi; ma nei piccoli roditori chiamati arvicole della prateria, gli studi hanno dimostrato che i due sistemi interagiscono regolarmente. Quando una femmina arvicola della prateria riceve una goccia di urina maschile sul labbro superiore, il neurotrasmettitore noradrenalina viene rilasciato in aree specifiche del bulbo olfattivo nel suo cervello. Questo aiuta a stimolare il rilascio di estrogeni e contribuisce a innescare il comportamento sessuale. Nell’arvicola della prateria, l’attrazione è una reazione eccitatoria breve, spontanea, chimicamente indotta che avvia il desiderio sessuale, la fisiologia sessuale e il comportamento sessuale.

Lussuria e attrazione non vanno sempre di pari passo nelle persone. Quando gli uomini e le donne di mezza età vengono iniettati con testosterone, il loro desiderio sessuale aumenta, ma non si innamorano. Inoltre, uomini e donne possono esprimere il desiderio sessuale verso coloro per i quali non provano attrazione ossessiva o profondo attaccamento.

“La lussuria è il leone più antico di tutti”, dice un proverbio italiano. I fattori che innescano la libido variano da un individuo e una specie all’altra, ma la sensazione stessa, che è associata a una specifica costellazione di correlati neurali, si è evoluta per avviare il processo di accoppiamento. Questo sistema di emozioni, però, probabilmente contribuisce anche a molti casi di stupro e altre forme di condotta sessuale umana inappropriata.

Attrazione: Il “Delirio di Eros”

Robert Lowell chiamò l’amore ” questo vortice, questo delirio di Eros.”Amore romantico, amore ossessivo, amore appassionato, infatuazione: chiamalo come vuoi, quasi tutti gli uomini e le donne di tutto il mondo hanno conosciuto la sua estasi e angoscia.

Nel 1991, gli antropologi hanno esaminato i conti di 166 società e hanno trovato prove di amore romantico in 147 di loro. (Negli altri 19, i ricercatori avevano semplicemente omesso di esaminare questo aspetto della vita quotidiana). Ovunque guardassero, trovarono prove di questa passione. La gente cantava canzoni d’amore o componeva versi romantici. Eseguivano la magia dell’amore, portavano amuleti d’amore o preparavano pozioni d’amore. Alcuni fuggirono. Alcuni hanno commesso suicidio o omicidio a causa di un amore non corrisposto. In molte società, miti e favole ritraggono intrecci romantici. Quindi, gli antropologi credono che l’attrazione romantica sia un’esperienza umana universale o quasi universale. Andrò anche oltre: Penso che l’amore romantico, l’attrazione, sia comune a tutti i mammiferi e gli uccelli.

I naturalisti hanno implicitamente riconosciuto l’esistenza di questo sistema di emozioni per oltre un secolo. Nel 1871, Darwin scrisse di una femmina di germano reale che divenne attratta da un’anatra codone, un uccello di una specie diversa. Citando il rapporto di un collega, Darwin ha scritto: “È stato evidentemente un caso di amore a prima vista, perché ha nuotato intorno al nuovo arrivato accarezzando ca Da quell’ora ha dimenticato il suo vecchio compagno.”La letteratura animale è piena di tali descrizioni. Cani, cavalli, gorilla, canarini: Maschi e femmine di molte specie evitano assiduamente l’accoppiamento con alcuni individui e focalizzano risolutamente la loro attenzione sugli altri.

Darwin ha ulteriormente discusso l’attrazione quando ha scritto sull’evoluzione dei” caratteri sessuali secondari”, tutti gli accessori sgargianti e ingombranti che le creature ostentano, come le ingombranti penne della coda del pavone. Ha ragionato che uccelli e mammiferi si sono evoluti queste decorazioni corporee per uno dei due motivi: per impressionare o combattere membri dello stesso sesso per vincere opportunità di riproduzione o per attirare membri del sesso opposto. Eppure non è riuscito a notare che questi tratti fisici devono innescare un certo tipo di risposta attrazione fisiologica nello spettatore.

Oggi molti scienziati chiamano questa attrazione “favoritismo”, “procettività selettiva”, “preferenza sessuale”, “scelta sessuale” o “scelta del compagno.”Ancora, tuttavia, non hanno esaminato il processo biologico con cui lo spettatore arriva a preferire e scegliere un compagno. Teorizzo che uccelli e mammiferi hanno evoluto uno specifico “circuito di attrazione” nel cervello che diventa attivo quando un individuo vede, sente, odora o tocca un partner di accoppiamento appropriato—un circuito neurale che crea una condizione che gli esseri umani sono venuti a chiamare amore romantico.

La mia ipotesi è che i sentimenti di attrazione romantica sono associati ad alti livelli di neurotrasmettitori dopamina e noradrenalina e con bassi livelli di serotonina. Sono arrivato a questa tesi dopo aver abbattuto 13 caratteristiche psico-fisiologiche dell’amore romantico degli ultimi 25 anni di letteratura psicologica, quindi abbinando questi tratti, ove possibile, con proprietà note di dopamina, noradrenalina e serotonina. Molti dei 13 tratti possono essere così abbinati a ciò che ora è noto sulla chimica del cervello. Questi tratti includono l’esperienza di novità, pensieri intrusivi, attenzione focalizzata, maggiore energia e potenti sentimenti di euforia.

L’ESPERIENZA DELLA NOVITÀ. Quando ci innamoriamo, iniziamo a sentire che il nostro amato è romanzo, unico. L’oggetto d’amore assume un significato speciale. Come riferì una persona: “Tutto il mio mondo era stato trasformato. Aveva un nuovo centro, e quel centro era Marilyn.”Questo fenomeno è accoppiato con l’incapacità di provare passione romantica per più di una persona alla volta. Kabir, un poeta indiano del xv secolo, scrisse di questo: “La corsia dell’amore è stretta. C’è spazio solo per uno.”

L’aumento delle concentrazioni di dopamina nel cervello è associato all’esposizione a un nuovo ambiente. L’aumento dei livelli di dopamina è anche associato a maggiore attenzione, motivazione e comportamenti mirati. Questi paralleli suggeriscono che i livelli di dopamina stanno aumentando nel cervello mentre un amante si concentra su un amato.

PENSIERI INTRUSIVI. Iniziamo a pensare alla nostra amata ossessivamente, impegnandoci in quello che è noto come ” pensiero intrusivo.”Come recita un verso di un poema giapponese dell’ 8 ° secolo, ” Il mio desiderio non ha tempo quando cessa.”Molte persone riferiscono di pensare al loro” oggetto d’amore “oltre l’ 85 per cento delle loro ore di veglia.

Gli inibitori della ricaptazione della serotonina (che aumentano i livelli attivi della serotonina messaggera chimica) sono attualmente gli agenti di scelta nel trattamento della maggior parte delle forme di disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). Poiché il pensiero intrusivo è una forma di comportamento ossessivo, ho ipotizzato per qualche tempo che bassi livelli di serotonina siano responsabili del pensiero intrusivo della passione romantica. Ora, la neuroscienziata Donatella Marazziti dell’Università di Pisa e i suoi colleghi hanno confermato che bassi livelli di serotonina sono effettivamente associati all’attrazione romantica. Questi ricercatori hanno studiato 20 studenti che hanno riferito di essersi recentemente innamorati, 20 pazienti con DOC non medicato e 20 soggetti di controllo. Le piastrine del sangue di coloro che si sono detti innamorati e quelli con DOC non medicato hanno mostrato una densità significativamente inferiore di una proteina del trasportatore della serotonina, una proteina coinvolta nel viaggio della serotonina tra le cellule nervose.2 In breve, quando si inizia a innamorarsi, i livelli di serotonina diminuiscono.

ATTENZIONE FOCALIZZATA. Quando posseduti dall’amore, tendiamo a focalizzare la nostra attenzione sulle qualità positive dell’amato e a trascurare o valutare falsamente i tratti negativi. Uomini e donne infatuati si concentrano anche su eventi, oggetti, canzoni, lettere e altre cose che sono venuti ad associare all’amato. Un sondaggio inedito che ho progettato e somministrato a 420 uomini e donne americani e 430 giapponesi illustra questo punto: il 72% degli uomini e l ‘ 84% delle donne ricordavano cose banali che il loro amato diceva; l ‘ 82 per cento degli uomini e il 90 per cento delle donne ha dichiarato di aver riprodotto questi preziosi momenti mentre meditavano.

Come abbiamo visto nel discutere l’esperienza della novità, l’aumento dei livelli di dopamina centrale è associato all’attenzione focalizzata. Inoltre, sappiamo che il neurotrasmettitore norepinefrina è associato ad un aumento della memoria per nuovi stimoli. Aumento dei livelli di noradrenalina nel cervello sono stati anche associati con ” imprinting.”Imprinting è un termine dallo studio del comportamento animale che è stato originariamente usato per definire il comportamento istintivo delle oche infantili mentre iniziano a focalizzare la loro attenzione sulle loro madri, seguendole ovunque. L’attenzione focalizzata dell’uomo o della donna infatuato appare molto simile all’imprinting sull’amato—un’indicazione che sono coinvolte concentrazioni aumentate di noradrenalina.

AUMENTO DI ENERGIA E SENTIMENTI POTENTI. Posseduti dall’amore, acquisiamo una grande quantità di energia e siamo in balia di sentimenti potenti: euforia, euforia, galleggiabilità, spiritualità, insonnia, perdita di appetito, imbarazzo, tremore, pallore, vampate di calore, balbuzie, farfalle nello stomaco, mani sudate, ginocchia deboli, un cuore martellante e respiro accelerato— persino panico o paura in presenza del nostro amato. Siamo anche soggetti a bruschi sbalzi d’umore. Se il rapporto subisce una battuta d’arresto, possiamo cadere in svogliatezza, rimuginare, e sentimenti di disperazione. Come disse Freud, ” Non siamo mai così indifesi contro la sofferenza come quando amiamo.”

L’aumento delle concentrazioni di dopamina e noradrenalina nel cervello ha dimostrato di essere associato a energia eccessiva, euforia, perdita di appetito, aumento dell’attività mentale, iperattività e diminuzione del bisogno di sonno—suggerendo che questi neurotrasmettitori contribuiscono ai sentimenti labili associati all’attrazione romantica.

Altri tratti dell’amore romantico

I restanti nove tratti psico-fisiologici che sono comunemente associati all’amore romantico non sembrano ancora avere alcuna correlazione diretta con dopamina, noradrenalina o serotonina. Tuttavia, possono essere associati a questi neurochimici in modi ancora indefiniti.

1. Gli amanti riportano sentimenti di dipendenza emotiva dalla relazione, insieme a emozioni mutevoli, tra cui speranza, apprensione, possessività, gelosia, preoccupazione per l’amato, vulnerabilità, paura del rifiuto e ansia da separazione. Quindi gli amanti controllano le loro relazioni. Come disse Robert Graves, ” ascoltando un colpo; aspettando un segno.”
2. Coloro che sono infatuati desiderano la reciprocità emotiva e l’unione emotiva con l’amato.
3. Sentono un potente senso di empatia verso l’amato, incluso un senso di responsabilità per l’amato e la volontà di sacrificarsi per lui o lei.
4. I posseduti dall’amore tendono a riordinare le loro priorità quotidiane per diventare disponibili all’amato, e si sforzano di fare un’impressione favorevole, cambiando i loro vestiti, manierismi, abitudini, persino i loro valori.
5. Gli amanti possono anche sperimentare ciò che gli psicologi chiamano “Effetto Romeo e Giulietta” – un’intensificazione dei sentimenti appassionati a causa delle avversità.
6. La maggior parte delle persone colpite dall’amore romantico sperimenta il desiderio sessuale per l’amato, accoppiato con la spinta per l’esclusività sessuale. Infatti, sia gli uomini che le donne diventano ardentemente gelosi se sospettano infedeltà in un partner romantico. Questo desiderio di esclusività sessuale può essere la funzione evolutiva più importante di questo sistema di emozioni: spinge i partner a escludere altri pretendenti, assicurando così che il corteggiamento non venga interrotto fino a quando l’inseminazione non è stata completata.
7. Tuttavia, per coloro che sono “innamorati”, la brama di unione emotiva spesso ha la precedenza sul desiderio di unione sessuale con l’amato. Sessantaquattro per cento di entrambi i sessi nel sondaggio che ho condotto in disaccordo con la dichiarazione, ” Sesso è la parte più importante del mio rapporto con _____”
8. Anche i posseduti dall’amore riferiscono comunemente che la loro passione è involontaria e incontrollabile. “L’amore è come una febbre”, scrisse il romanziere francese Stendahl; ” Va e viene indipendentemente dalla volontà.”
9. L’attrazione romantica è di solito impermanente, effimera. A meno che una barriera fisica o sociale impedisca ai partner di vedersi regolarmente, questa passione alla fine svanisce. Gli scienziati hanno recentemente cercato di stabilire la durata dell’infatuazione. Quando Marazziti ha ritestato i livelli di serotonina negli uomini e nelle donne infatuati 20 da 12 a 18 mesi dopo che gli amanti avevano iniziato i loro romanzi, questi livelli erano aumentati, diventando indistinguibili da quelli del gruppo di controllo. Su questa base, i ricercatori hanno ipotizzato che l’amore romantico appassionato dura generalmente da sei a 18 mesi.

Chimica e cultura

L’amore romantico appassionato si presenta in forme graduate, ovviamente, dall’euforia alla disperazione, dalla calma all’ansia, a seconda che il proprio amore sia ricambiato o non corrisposto. Quindi mi aspetterei che queste gradazioni di sentimento siano associate a diversi livelli di dopamina, noradrenalina e serotonina, così come altri neurochimici meno primari.

Per cercare di individuare i circuiti cerebrali associati all’amore romantico appassionato, i miei colleghi Gregory V. Simpson, Lucy L. Brown, e Seppho Ahlfors, neuroscienziati presso l’Albert Einstein College of Medicine della Yeshiva University, e ho messo quattro individui infatuati in una macchina di risonanza magnetica funzionale (fMRI) e ho mostrato loro fotografie del loro oggetto d’amore, così come fotografie di un altro individuo, come controllo. Non abbiamo ancora analizzato in modo conclusivo questi dati, ma prevedo che le aree della corteccia prefrontale ventromediale, l’amigdala, i settori della regione cingolata anteriore, il nucleo accubens, l’ipotalmus e le regioni del tronco cerebrale saranno coinvolte. Stiamo continuando questa indagine di attrazione romantica con Arthur P. Aron, uno psicologo presso la State University di New York a Stony Brook, e studente laureato in psicologia, Debra Mashek, anche a SUNY, Stony Brook.

L’attrazione, come sistema di emozioni, si è evoluta per svolgere funzioni essenziali nel processo di accoppiamento. Consente agli individui di scegliere tra potenziali partner, conservare e concentrare la loro energia di accoppiamento e mantenere questa attenzione fino a quando non si verifica l’inseminazione. Ma per gli esseri umani, di cui ci innamoriamo è una questione completamente diversa, in gran parte modellata da forze culturali.

Ad esempio, il tempismo è essenziale; uomini e donne si innamorano quando sono pronti. Inoltre, la maggior parte degli uomini e delle donne sono attratti da qualcuno che è un po ‘ misterioso, sconosciuto. Questo può essersi evoluto come un meccanismo per contrastare consanguineità. Ma i fattori principali che accendono la fiammata romantica sono le nostre esperienze infantili. Lo psicologo John Money della Johns Hopkins University teorizza che, da qualche parte tra i cinque e gli otto anni, gli individui iniziano a sviluppare una “mappa dell’amore”, un elenco inconscio di tratti che in seguito cercheranno in un compagno. Ad esempio, alcune persone vogliono un partner che discuterà con loro, o educarli, o mascherare aspetti della loro personalità che non ammirano in se stessi. Questo modello mentale è complesso e unico; Il denaro crede che si solidifica durante la pubertà.

Quindi quando ti innamori, con chi ti innamori, dove ti innamori, ciò che trovi attraente in un partner, come corteggi il tuo amato, anche se consideri o meno questa passione come divina o distruttiva, varia da una società e da un individuo all’altro. Ma una volta trovata quella persona speciale, la sensazione fisica reale che hai mentre provi questa passione è indotta chimicamente. Si è evoluto insieme al resto del tuo corpo.

L’amore romantico può essere gioioso, ma alimenta anche la gelosia umana e la possessività. Come un sistema di emozioni, attrazione contribuisce quasi certamente a modelli moderni di stalking, crimini di passione, e l ” incidenza di suicidio e depressione clinica associata a rifiuto romantico.

Allegato: dalle arvicole della prateria alle persone

Gli psicologi hanno riconosciuto l’attaccamento come un’emozione specifica da quando John Bowlby ha iniziato a registrare i comportamenti di attaccamento negli esseri umani e in altri mammiferi negli 1950. Nei mammiferi sociali, questi comportamenti includono il mantenimento della vicinanza e la visualizzazione dell’ansia da separazione quando sono separati. Nelle specie accoppiate, il maschio spesso difende il territorio, e i partner si nutrono e si puliscono a vicenda e condividono le faccende dei genitori. Tra gli esseri umani, uomini e donne riportano anche sentimenti di vicinanza, sicurezza, pace, e comfort sociale con un partner a lungo termine, così come lieve euforia quando in contatto e ansia da separazione quando a parte per periodi insoliti.

Diversi neuropeptidi sono associati al legame di coppia maschio/femmina, al legame di gruppo e al legame madre/bambino. Il lavoro di Sue Carter (un endocrinologo comportamentale presso l’Università del Maryland), Tom Insel (un neuroscienziato presso il Yerkes Regional Primate Research Center di Atlanta), ei loro colleghi ha dimostrato, tuttavia, che gli ormoni primari coinvolti nella produzione di comportamenti di attaccamento in arvicole della prateria monogame sono vasopressina e ossitocina. Insel e i suoi collaboratori hanno recentemente studiato un gene associato al recettore che lega la vasopressina. Quando questo gene viene trasferito da arvicole di prateria monogame a topi di laboratorio non monogami e questi topi vengono iniettati con vasopressina, i topi una volta non affetti esprimono un aumento dei comportamenti affiliativi.3

Poiché la famiglia genica che include la vasopressina e l’ossitocina si trova in tutti i mammiferi e gli uccelli e poiché gli esseri umani condividono variazioni di queste sostanze corporee di base, sembra probabile che la vasopressina e l’ossitocina siano anche coinvolte nei sentimenti di attaccamento negli uomini e nelle donne. E non c’è dubbio che l’attaccamento sia un sistema neurale distinto. I coniugi nei matrimoni combinati e nei matrimoni lunghi spesso mantengono un attaccamento visibile l’uno all’altro, esprimono sentimenti di attaccamento e mostrano reciproci doveri genitoriali, senza mostrare o riferire sentimenti di attrazione o desiderio sessuale per questo coniuge.

L’attaccamento coniugale o di altro tipo a lungo termine è un segno distintivo dell’umanità. Quasi ogni decennio, le Nazioni Unite pubblicano dati sul matrimonio e il divorzio nelle società di tutto il mondo. Quando ho esaminato i dati disponibili per 97 società nel 1980, ho scoperto che il 93 per cento delle donne e il 92 per cento degli uomini si erano sposati all’età di 49; attualmente 91 per cento degli americani si sposano per età 49. Quasi tutti gli uomini e le donne nelle società tradizionali si sposano. Mentre alcuni 83 per cento di queste culture permettono un uomo di prendere più di una moglie in una sola volta, in circa due terzi di loro, meno di 20 per cento degli uomini in realtà prendere due o più mogli contemporaneamente; nel saldo di queste società solo circa 20 per cento degli uomini impegnarsi in poliginia ad un certo punto durante la loro vita. Solo la metà dell’uno per cento delle culture permette a una donna di prendere più di un marito contemporaneamente. In sintesi, la stragrande maggioranza degli esseri umani in tutto il mondo sposare una persona alla volta, gli scienziati pratica chiamano monogamia o legame di coppia.

I circuiti cerebrali per questo maschio/ femmina allegato possa essersi evoluto in qualsiasi momento nell’evoluzione umana; ma, perché monogamo allegato non è caratteristica delle scimmie Africane, e perché è universale nelle società umane, dubito che questo cervello di sistema si è evoluto poco dopo i nostri antenati hanno disceso dal sparendo velocemente alberi dell’Africa Orientale circa quattro milioni di anni fa. Con l’emergere di una falcata umana eretta, le femmine furono obbligate a portare i loro bambini in braccio invece che sulla schiena. Come potrebbe una femmina portare l’equivalente di una palla da bowling da 20 libbre in un braccio e strumenti e armi nell’altro, e ancora proteggere e provvedere a se stessa in modo efficace? Le femmine hanno cominciato ad avere bisogno di un compagno per aiutarli mentre allattati e portati giovani. Un maschio avrebbe avuto notevoli difficoltà ad attrarre, proteggere e provvedere ad un harem mentre vagava per le pianure dell’Africa orientale. Ma poteva difendere e provvedere a una sola femmina e al suo bambino. Quindi, nel tempo, la selezione naturale ha favorito quelli con la propensione genetica a formare legami di coppia-e la chimica del cervello umano per l’attaccamento si è evoluta.

Questo attaccamento maschio/femmina è il fondamento della vita sociale umana, ma può anche portare a problemi. Le persone con forti sentimenti di attaccamento possono diventare “appiccicose.”Altri possono abusare o addirittura uccidere un coniuge che credono essere disattento o infedele.

Divorzio e monogamia seriale

La monogamia umana non è sempre permanente, ovviamente. Quasi ovunque nel mondo, il divorzio è permesso e praticato. Sostengo che anche questa tendenza umana deriva in parte dai circuiti cerebrali associati al sistema emotivo per l’attaccamento, sebbene molti fattori culturali contribuiscano alla frequenza relativa del divorzio in una data società. I tassi di divorzio, ad esempio, sono correlati con l’autonomia economica; nelle società in cui i coniugi sono relativamente indipendenti economicamente l’uno dall’altro, i tassi di divorzio sono alti. Ma diversi modelli per il divorzio, derivato dalle statistiche su 62 società industriali e agricole negli Annuari demografici delle Nazioni Unite, si verificano sia dove i tassi di divorzio sono alti e dove il divorzio è raro. La mia ipotesi è che questi modelli più quasi universali di decadimento coniugale si siano evoluti, e che un giorno si troveranno i meccanismi neurali sottostanti per questi specifici modelli di distacco.

Tra questi modelli, i dati delle Nazioni Unite indicano che le persone tendono a divorziare durante e intorno al quarto anno di matrimonio, e spesso mentre sono ventenni, l’altezza degli anni riproduttivi e genitoriali. Anche gli uomini e le donne abbandonano più frequentemente una partnership che non ha prodotto figli o un figlio a carico; e la maggior parte degli individui divorziati in età riproduttiva si risposano. Inoltre, più a lungo dura l’unione, più anziani diventano i coniugi e più figli portano, più è probabile che una coppia rimanga insieme. Ci sono molte eccezioni a questi modelli, ma, nel complesso, le persone in tutto il mondo tendono a formare una serie di allegati.

Uno sguardo al comportamento di attaccamento in altre specie suggerisce che questi modelli sono innati. Il legame di coppia seriale è comune negli uccelli. Gli individui in più del 90 per cento delle circa 9.000 specie di uccelli formano un legame di coppia all’inizio del periodo di accoppiamento. Ma in più della metà di queste specie aviarie, i partner non si accoppiano per tutta la vita; vanno per la loro strada alla fine della stagione riproduttiva. Solo il 3% dei mammiferi forma legami di coppia per allevare i loro piccoli, ma prevale la stessa abitudine all’accoppiamento stagionale. Ad esempio, le volpi rosse si accoppiano solo per la stagione riproduttiva. Un maschio e una femmina diventano una coppia a metà inverno e allevano i loro piccoli insieme durante i primi mesi estivi. Ma quando i kit iniziano a vagare, il cane fox e la volpe si dividono per foraggiare in modo indipendente. Gli esseri umani tendono a divorziare durante e intorno al quarto anno dopo il matrimonio. Questo è conforme al periodo tradizionale tra le nascite successive umane, che è anche quattro anni. Così ho proposto che la tendenza umana in tutto il mondo per accoppiare e rimanere insieme per circa quattro anni riflette una strategia riproduttiva ancestrale ominide di accoppiare e rimanere insieme attraverso l’allattamento e l’infanzia di un solo bambino. Una volta che il giovane è stato in grado di unirsi a un gruppo di gioco multi-età a circa quattro anni, ed essere cresciuto da fratelli più grandi, zie, nonne e altri membri della band di caccia/raccolta, entrambi i partner potevano scegliere nuovi compagni e portare giovani più vari. Quindi i moderni modelli di matrimonio seriale sono probabilmente un residuo di una stagione riproduttiva ancestrale.

“Ogni letto è stato condannato, non dalla moralità o dalla legge, ma dal tempo”, scrisse la poetessa Anne Sexton. Questa irrequietezza nelle relazioni lunghe probabilmente ha un correlato fisiologico nel cervello. Questo correlato non è ancora noto, ma sospetto che, nel tempo, i siti recettoriali per le sostanze chimiche di attacco diventino sovra-stimolati, o che il cervello produca meno di questi composti, lasciando l’individuo suscettibile all’estraniamento e al divorzio.

Assimilare le forze della biologia e della cultura

Innumerevoli abitudini, tradizioni e manufatti umani derivano dall’evoluzione di questi tre sistemi emotivi: lussuria, attrazione e attaccamento. Tra questi: la famiglia nucleare; la nostra miriade di usanze per il corteggiamento; le nostre procedure per il matrimonio; i nostri termini per i parenti; e le trame di molte grandi opere, romanzi, opere teatrali, film, canzoni e poesie. Ma questi sistemi cerebrali contribuiscono anche all’incidenza mondiale di stupro, stalking, omicidio, suicidio e depressione clinica, nonché alla frequenza di adulterio e divorzio.

Siamo marionette su una stringa di DNA? Possiamo controllare la nostra vita sessuale e familiare? Gli scienziati dovrebbero cercare modi per medicare gli stalker e gli abusatori del coniuge? Avvocati, giudici e legislatori dovrebbero considerare lo stupratore seriale come una persona chimicamente disabile? Ciò che sappiamo sui sistemi cerebrali per lussuria, attrazione e attaccamento suggerisce ancora solo direzioni, non risposte definite.

Ad esempio, credo che la chimica del cervello abbia un ruolo in molti crimini gravi e violenti. Man mano che gli scienziati imparano di più sul cervello, più avvocati e giudici saranno obbligati a prendere in considerazione questa componente biologica nel decidere la punizione degli stupratori seriali, degli stalker che uccidono e degli abusatori perenni del coniuge.

Penso che la biologia giochi un ruolo meno consequenziale nella situazione di tutti gli uomini e le donne normali che lottano con desideri sessuali inappropriati, l ‘ “occhio vagante”, l’irrequietezza nelle lunghe relazioni e altri artefatti dell’evoluzione che minacciano di distruggere la loro vita familiare. Ecco la mia supposizione. Insieme con l ” evoluzione dei circuiti cerebrali per il sesso guidare, amore romantico, matrimonio, e il divorzio, altre reti cerebrali emerse pure. Il più importante era un sistema neurale che ci consente di superare le nostre tendenze di accoppiamento inappropriate o scomode.

Centrale di questo sistema è la corteccia prefrontale, una regione del cervello che si trova direttamente dietro la fronte; questo si espanse drammaticamente durante la preistoria umana. I neuroscienziati hanno soprannominato questa regione del cervello ” esecutivo centrale “o” crocevia ” della mente perché ha connessioni con molte sezioni del cervello e del corpo ed è dedicata all’elaborazione attiva delle informazioni. Con la corteccia prefrontale (e le sue connessioni) teniamo traccia della miriade di bit di dati che si registrano nel nostro cervello, li ordiniamo e li pesiamo man mano che si accumulano e troviamo modelli in essi. Usando la corteccia prefrontale e le sue connessioni, ragioniamo anche ipoteticamente, analizziamo le contingenze, consideriamo le opzioni, pianifichiamo per il futuro e prendiamo decisioni.

La mente assembla i dati in nuovi modelli, quindi con l’emergere della corteccia prefrontale, gli esseri umani hanno acquisito un meccanismo cerebrale che ha permesso loro di comportarsi in modi unici—modi qualitativamente diversi dal comportamento proveniente dalla biologia o dall’esperienza da soli. Infatti, dato l’impressionante potere decisionale della corteccia prefrontale, questo agglomerato di tessuto cerebrale è probabilmente il luogo di ciò che chiamiamo, variamente, il sé, l’ego o la psiche.

In altre parole, credo che la biologia e la cultura—la natura e l’educazione—siano solo due delle principali forze che modellano il comportamento umano. Il terzo è la nostra psiche, la nostra capacità di ragione, scelta e azione auto-diretta. Le tre forze interagiscono sempre, ovviamente. La biologia ci predispone ad amare in generale. Le esperienze culturali modificano quelle predisposizioni, sovrascrivendone alcune, accentuandone altre. Eppure ognuno di noi assimila le forze della biologia e della cultura a modo suo. Siamo in grado di monitorare e, a volte sovrascrivendo il potere della lussuria, attrazione, attaccamento e distacco. Abbiamo le prove di quel potere. Alcuni 75 per cento degli uomini americani e 85 per cento delle donne americane riferiscono che non sono adulteri. La metà di tutti gli americani si sposa per tutta la vita.

Nel film La regina africana, Katherine Hepburn commenta a Humphrey Bogart: “La natura, signor Alnutt, è qualcosa che siamo stati messi su questa terra per elevarci al di sopra.”Man mano che gli scienziati scoprono di più sulle interazioni tra i sistemi cerebrali e le regioni del cervello, prevedo che apprezzeranno il ruolo fondamentale della psiche nel dirigere l’azione umana. A causa di questa architettura del cervello, penso che quelli nelle comunità mediche e legali arriveranno ad essere convinti che la maggior parte degli uomini e delle donne hanno la capacità fisiologica di astenersi dallo stalking un partner rifiutando. La maggior parte delle persone può superare la loro irrequietezza in lunghe relazioni; e la maggior parte può dire di no all’adulterio e al divorzio.

Certamente i medici dovrebbero continuare a usare la loro conoscenza della chimica del cervello per alleviare la depressione clinica che può essere associata al rifiuto romantico. Anche gli stalker probabilmente dovrebbero essere trattati chimicamente. Ma dal punto di vista delle comunità legali e mediche, la maggior parte di noi è, in gran parte, responsabile di come amiamo.

Così gli scienziati stanno cominciando a rispondere alla domanda di Shakespeare, “che cosa t’è amare.”Questa panoplia di sentimenti deriva da tre circuiti primari e primordiali nel cervello per lussuria, attrazione e attaccamento. Ma questa conoscenza accademica non può mai distruggere l’effettiva soddisfazione, brama o estasi dell’amore. Dal profondo della fornace emotiva della mente arriva la chimica che porta la magia dell’amore.