Come i cacciatori di uragani volano nelle tempeste per previsioni migliori

La maggior parte delle persone evita forti tempeste. Cacciatori di uragani volano percorsi precisi in loro.
“Generalmente voleremo negli occhi, poi fuori e poi torneremo indietro e lo faremo di nuovo”, spiega il maggiore Devon Meistr, un pilota di uno dei C-130 driver dell’elica che fanno parte dello squadrone di cacciatori di uragani delle riserve dell’aeronautica degli Stati Uniti. “Voliamo un modello di triangolo avanti e indietro attraverso la tempesta. Quindi quello che stiamo facendo è raccogliere dati attorno al perimetro della tempesta.”
Gli aerei sono basati a Biloxi, Mississippi. I dati raccolti dall’equipaggio di condotta e dall’equipaggio meteorologico sull’aereo sono l’unico modo per localizzare con precisione l’occhio della tempesta. Si chiama fissare l’occhio.
” Gli unici dati che hanno a quel punto da prevedere sono i dati satellitari, ma questo non ti dice dove si trova l’occhio, perché l’occhio può essere 30 miglia o più. Queste tempeste possono essere centinaia di miglia di larghezza, in modo che possano vedere quello che pensano sia l’occhio, ma l’occhio generalmente dissipare e riqualificare; cambierà dimensioni”, afferma Meistr. “Quindi hanno bisogno di individuare il centro esatto della tempesta, perché mettono quell’informazione e quella pressione nei loro modelli e questo genera modelli migliori, previsioni migliori.”
Le missioni di tracciamento durano in genere circa 11 ore. Gli aerei volano attraverso il muro oculare al centro della tempesta, incrociando più volte da 1.000 a 10.000 piedi prima di tornare alla base.
“Molti dati vengono raccolti dall’aereo stesso perché abbiamo sensori sull’aereo a differenza di altri C-130 per aiutarci a raccogliere dati meteorologici”, spiega il tenente Col. Drew Clark, un navigatore sugli aerei Hurricane Hunter.
Tiene quindi un tubo con un piccolo paracadute attaccato in alto. “Uno dei principali strumenti che usiamo per raccogliere dati meteorologici è chiamato sonda, o sonda a goccia, e questo è simile a un dispositivo che un meteorologo può inviare in un pallone che si arrampica. Ma lo lasciamo cadere dall’aereo e cade sotto un foglio di drogue”, aggiunge Clark. “Cade a 2.500 piedi al minuto, e mentre cade, più volte al secondo sta campionando pressione, temperatura, umidità e velocità del vento. Quindi otteniamo una bella immagine verticale dell’atmosfera dalla latitudine dell’aereo alla superficie dell’oceano, e che i dati vengono trasmessi via radio in questo dispositivo all’aereo.”
I dati vengono esaminati per la precisione e quindi trasmessi dall’aereo al National Hurricane Center per essere utilizzati nella creazione della traccia di previsione per la tempesta. Circa 15 dropsondes vengono inviati durante un volo, di solito nel muro oculare, in entrata nel centro, nel centro, e poi un altro nel muro oculare in uscita dalla tempesta.
Gli equipaggi di volo possono anche inviare una dropsonde se viene individuato qualcosa di insolito, come una forte banda di pioggia o venti massimi.
Tutte queste informazioni sono vitali per i meteorologi a causa del modo in cui un uragano funziona.
Gli uragani si formano quando vaste distese di oceano vengono riscaldate a 82 gradi. L’aria calda e umida sale su quei punti caldi creando temporali. I venti di livello superiore e di superficie si uniscono per formare nuvole circolari e una depressione tropicale. Questo è il modello di nuvola di filatura firma.
D’altra parte, i venti ad alta quota possono strappare un uragano a parte. Ma se non ci sono venti, gli uragani possono raggiungere fino a nove miglia di altezza.
Quella zona centrale delle nuvole rotanti diventa l’occhio della tempesta. Ha la pressione più bassa ed è calmo. Il muro dell’occhio circostante ha i venti più alti.
Mentre l’aria dalla superficie del mare viene tirata verso l’occhio, si alza e si raffredda, rilasciando umidità e calore. Il calore fa salire ulteriormente l’aria. Che continua a costruire e guidare l’uragano. È anche il motivo per cui tanta pioggia arriva con una tempesta tropicale.
La tempesta è spinta da alisei. Tuttavia, una volta che un uragano arriva sull’acqua fredda o sulla terra, l’approvvigionamento energetico viene tagliato e la tempesta si rompe.
“È un’ulteriore prova che un uragano non è solo un punto su una mappa e i pericoli mortali possono verificarsi lontano dal centro al di fuori del cono”, afferma Rick Knabb, Ph. D., che è anche il direttore del National Hurricane Center. “Pensiamo agli uragani come a queste grandi macchine eoliche e i venti possono essere mortali, ma nove persone su 10 che muoiono in terreni che cadono nei sistemi tropicali negli Stati Uniti muoiono a causa dell’acqua.”
Quindi, se i meteorologi possono vedere cosa sta succedendo nella tempesta, così come l’oceano e l’atmosfera circostanti, possono prevedere meglio cosa farà la tempesta successiva. I funzionari NOAA dicono che i dati possono aumentare l’accuratezza delle previsioni del 30 per cento.
E per scoprire cosa sta succedendo al di fuori della tempesta, NOAA utilizza un jet Gulfstream appositamente modificato. Durham nativo Doug Macintyre è uno dei piloti.
“Il radar nella parte anteriore del jet ci dà un’immagine delle bande di pioggia e del tempo in anticipo”, spiega Macintyre mentre cammina intorno al jet. “Questo radar Doppler di coda ci dà una sezione trasversale attraverso l’intero ambiente della tempesta; è simile a guardare una torta e prendere una bella fetta attraverso di essa. Quindi possiamo guardare tutti gli strati della tempesta da 45.000 piedi alla superficie dell’oceano.”
Come gli equipaggi dei C-130, anche il gulfstream jet è equipaggiato per inviare dropsond per studiare la tempesta. Le informazioni ricevute vengono trasmesse dal jet al National Hurricane Center.
Macintyre dice che la velocità e l’agilità del jet consente ai meteorologi di studiare non solo la tempesta stessa, ma anche i sistemi aerei e meteorologici intorno alla tempesta, che influisce notevolmente su dove la tempesta sta seguendo.
“Il mio miglior esempio è l’uragano Matthew, che è stato un volo lungo ma molto prezioso per la raccolta di dati”, aggiunge Macintyre, facendo un respiro profondo prima di descrivere il viaggio. “Siamo partiti da St. Croix, volò intorno all’Oceano Atlantico per campionare la massa d’aria nell’oceano, circumnavigò la tempesta per ottenere tutta la lettura intorno all’ambiente della tempesta, poi transitò nel Golfo del Messico e campionò la massa d’aria lì.”
Il viaggio fornì al Centro Uragani un modello completo dell’Atlantico, della tempesta e del golfo, che forniva una migliore lettura di come la tempesta si sarebbe probabilmente spostata sulla costa orientale.
Macintyre dice che ricorda di essere cresciuto a Durham e di aver sentito gli avvertimenti sugli uragani per la costa. Ricorda anche i danni che le tempeste possono fare nell’entroterra.
“Anche oggi quando un uragano minaccia la costa, sono al telefono chiamando i miei genitori, i miei fratelli e sorelle e dicendo che se c’è un’evacuazione è necessario prestare attenzione a quegli avvertimenti”, dice Macintyre. “Questa è la nostra missione: scoprire dove sta andando la tempesta e mantenere le persone al sicuro.”
Jason Franklin, il meteorologo in carica presso l’ufficio del Servizio meteorologico nazionale a Raleigh, ribadisce l’importanza di agire sui loro avvertimenti.
“Ed è qui che entriamo dal punto di vista delle comunicazioni, perché abbiamo bisogno di dire alla gente della minaccia e la gente ha bisogno di prenderla sul serio”, dice Franklin. “Alla gente potrebbe non piacere sentirlo, e potrebbero pensare che la minaccia sia sopravvalutata, ma non siamo qui per vincere un concorso di popolarità. Siamo qui per proteggere vite e proprieta’, quindi quando diciamo che sara ‘ una cosa cattiva, la gente deve stare attenta.”