Come una stella marina può aiutarci a capire il cambiamento climatico

Il Mare di Norvegia, parte dell’Oceano Atlantico settentrionale, non è particolarmente invitante per una nuotata, date le sue basse temperature. Tuttavia, è l’habitat ideale per un tipo di stella marina che assomiglia proprio a un cookie-cutter, tanto che il suo nome è: il cookie-cutter seastar. Scientificamente noto come Ctenodiscus crispatus, la sua forma amichevole non è la sua unica peculiarità. Questo curioso animale marino è infatti una vera e propria sentinella del cambiamento climatico, al punto da essere diventato oggetto di studio di un appassionato team di scienziati.

La stella (di pesce) osservato sotto un microscopio

Il gruppo di ricerca, che comprende Irene Zanette dell’Università di Southampton, nel regno UNITO, è guidata dal Canadese fisico Pierre Thibault, che insegna presso l’Università di Trieste, in Italia. Esperto di tecniche di analisi a raggi X, utilizza il sincrotrone Elettra, un acceleratore di particelle, come un potente microscopio con cui ottiene “molti dati biologici sugli organi riproduttivi e digestivi di questi organismi e su come sono in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici”.

Per la prima volta, mutazioni all’interno delle stelle marine – che rispondono alle mutazioni climatiche – sono state osservate direttamente in campioni intatti e conservati in etanolo. I campioni sono stati forniti da Christina Wood del National Oceanography Centre Southampton. Le immagini ottenute dal sincrotrone sono di alta qualità e non presentano distorsioni.

Stelle marine, supereroi oceanici

Studiare gli oceani, e di conseguenza le loro specie, è fondamentale per comprendere la gravità del riscaldamento globale. Infatti, gli oceani assorbono più del 90 per cento del calore in eccesso sulla Terra. Accumulano anche grandi quantità di anidride carbonica, che abbassa il pH dell’oceano, causando un fenomeno noto come acidificazione dell’oceano che ha importanti ripercussioni sulla biodiversità, comprese le stelle marine. Senza contare che lo scioglimento dei ghiacciai – nel caso del Mare di Norvegia, della Groenlandia e in particolare dei ghiacciai delle isole canadesi – sta riversando grandi quantità di acqua dolce negli oceani, alterando profondamente gli ecosistemi.

Stelle marine a forma di cookie-cutter stanno cercando di rispondere in modo rapido ed efficace a tutte queste variabili. Quindi osservarli significa, da un lato, capire quanto siano drastici i cambiamenti e, dall’altro, come reagisca la fauna marina. Queste particolari stelle marine svolgono anche un ruolo importante nella cattura di carbonio – e sono veri supereroi del mare.

Tradotto da Laura Brown