Dopo la fecondazione in vitro, cosa succede agli embrioni rimanenti?

Jessica Ivry ha lottato negli ultimi quattro anni con una decisione: il destino del suo ultimo embrione congelato — l’ultimo residuo del processo di fecondazione in vitro che ha portato alla nascita della figlia di Ivry di 3 anni.

“Penso che questo sia un fratello completo per mia figlia”, ha detto Ivry. “E non sarebbe fantastico se avessi un altro figlio, perché potrebbe avere un fratello?”

Ivry ha sempre sognato di avere una piccola covata di bambini. Ma come una madre single nella sua metà degli anni ” 40, trasformando quell’embrione finale in un altro bambino non è poi così pratico, fisicamente o finanziariamente, lei disse.

“Non lo so come potrebbe accadere — ma è davvero triste per me pensare di avere la clinica della fertilità scartare l’embrione”, ha detto Ivry. “Non so cosa fare. Sono piuttosto bloccato.”

Gli studi hanno scoperto che il 40% dei pazienti con fertilità lotta, come fa Ivry, per decidere cosa fare con quelli che vengono chiamati” embrioni rimanenti ” — quelli che vengono lasciati dopo che il processo di fecondazione in vitro è completo. Altre ricerche hanno scoperto che fino al 70 per cento dei pazienti ritardare la decisione di cinque anni o più.

“È una domanda molto comune”, ha detto Pamela Kelberg, una psicoterapeuta specializzata in problemi di fertilità. “Può far emergere potenti sentimenti morali su ciò che questi embrioni significano per loro.”

È una domanda che i pazienti di fertilità incontrano per la prima volta sotto forma di documenti pre-IVF, che descrivono le quattro opzioni per ciò che è noto come “disposizione degli embrioni:” donare l’embrione ad un’altra coppia; donarlo alla scienza; smaltirlo; o mantenerlo congelato.

Un embriologo congela gli embrioni per la conservazione. (Bigstock)

Eric Wadra, direttore medico di Shady Grove Fertility Clinics, ha detto di aver visto i pazienti agonizzare su queste opzioni, specialmente una volta che sono dall’altra parte del processo di fecondazione in vitro.

“Sono strappati perché sentono una certa responsabilità nei confronti di questi embrioni”, ha detto Wadra. “E spesso hanno sentimenti contrastanti molto forti su ciò che dovrebbero fare.”

Quei sentimenti sono forgiati, in parte, attraverso l’intensità del processo di fecondazione in vitro, che rappresenta un enorme investimento di denaro, tempo, emozione e dolore, ha detto Wadra. Ma l’ambivalenza ha anche a che fare con il modo in cui i singoli pazienti concepiscono i propri embrioni.

“Penso che tutti lottino un po ‘ su come pensare a questi embrioni”, ha detto.

Che include la cultura più ampia. Grazie in gran parte al dibattito sull’aborto, gli embrioni sono venuti a significare la linea di demarcazione tra ciò che conta come vita e ciò che non lo è.

Questa distinzione diventa ancora più complicata per i pazienti di fertilità, secondo Anne Lyerly, bioeticista e ostetrica presso la University of North Carolina medical school. Intorno al 2005, Lyerly ha iniziato a intervistare i pazienti di fertilità su cosa stavano decidendo di fare con i loro embrioni congelati. Ha scoperto che anche se le opinioni dei pazienti sugli embrioni correvano la gamma, c’era un certo sentimento che tutti condividevano.

“Gli individui si sentivano come se ci fosse un significato per l’embrione”, ha detto Lyerly. “Quindi qualunque cosa capissero di essere la loro responsabilità in qualunque cosa capissero di essere lo status morale dell’embrione, loro, avevano un valore per loro nelle loro vite.”

Molti pazienti con fertilità ritenevano che le opzioni di disposizione disponibili non riflettessero quel significato, ha detto — se pensavano che l’embrione fosse vivo o meno. Così hanno iniziato a suggerire alternative per lo smaltimento degli embrioni.

“Quindi una possibilità per le donne è stata quella di avere una sorta di cerimonia in cui potevano avere un momento tranquillo con il loro embrione, dove potevano dire addio”, ha detto Lyerly.

Gli intervistati hanno anche avuto un’idea in seguito denominata “trasferimento compassionevole”, in cui gli embrioni che dovevano essere smaltiti sarebbero stati impiantati nel corpo della donna in un momento in cui aveva meno probabilità di concepire, e alla fine svuotati dal corpo.

Era un’opzione che Lyerly ha trovato che una donna su cinque sarebbe interessata — la stessa percentuale di donne che hanno dichiarato di essere disposte a donare embrioni ad altri pazienti o coppie.

“Questo ci ha suggerito che se questi tipi di alloggi potessero essere messi a disposizione delle donne, allora le persone potrebbero non avere il tempo di pensare di dire addio ai loro embrioni come fanno ora”, ha detto.

Sebbene una manciata di gruppi stia lavorando per migliorare la disponibilità di opzioni alternative, rimangono per lo più fuori portata.

Nel frattempo, si stima che da 600.000 a un milione di embrioni congelati si siano accumulati nei centri di stoccaggio criogenico negli Stati Uniti. Molti rimarranno lì per anni, o addirittura decenni.

Per alcuni pazienti di fertilità, gli embrioni congelati servono come una sorta di polizza assicurativa, ha detto Kelberg, lo psicoterapeuta — un backup nel caso in cui cambino idea.

“Può anche essere un modo di decidere ma non decidere”, ha detto Kelberg. “Gli embrioni sono nel limbo, e la decisione è nel limbo, ma è una decisione allo stesso tempo.”