Dove l’anno due della pandemia ci porterà

La pandemia influenzale iniziata nel 1918 ha ucciso fino a 100 milioni di persone in due anni. È stato uno dei disastri più letali della storia, e quello con cui tutte le successive pandemie sono ora confrontate.

All’epoca, l’Atlantico non lo copriva. Nell’immediato,” è davvero scomparso dalla coscienza pubblica”, dice Scott Knowles, uno storico dei disastri della Drexel University. “Fu sommersa dalla prima guerra mondiale e poi dalla Grande Depressione. Tutto ciò è stato schiacciato in un’unica epoca.”Un’immensa crisi può essere persa in mezzo alla fretta della storia, e Knowles si chiede se la frattura delle norme democratiche o i guai economici che COVID-19 ha scatenato potrebbero non sussumere l’attuale pandemia. “Penso che siamo in questo momento liminale di decidere collettivamente cosa ricorderemo e cosa dimenticheremo”, dice Martha Lincoln, antropologa medica della San Francisco State University.

La pandemia di coronavirus si è accesa alla fine di 2019 e si è accesa in tutto 2020. Molti paesi lo hanno ripetutamente contenuto. Gli Stati Uniti no. Almeno 19 milioni di americani sono stati infettati. Almeno 326.000 sono morti. I primi due picchi, in primavera e in estate, sono stati pianeggianti ma non si sono mai attenuati in modo significativo. Il terzo e peggiore è ancora in corso. Nel mese di dicembre, una media di 2.379 americani sono morti ogni giorno di COVID-19—paragonabile al 2.403 che è morto a Pearl Harbor e il 2.977 che è morto negli attacchi 9/11. Il virus ora ha così tanto slancio che più infezioni e morte sono inevitabili quando inizia il secondo anno intero della pandemia. “Ci sarà molto dolore nel primo trimestre” del 2021, mi ha detto Anthony Fauci, direttore dell’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive.

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Ma quel dolore potrebbe presto iniziare a recedere. Due vaccini sono stati sviluppati e approvati in meno tempo di quanto molti esperti prevedessero e sono più efficaci di quanto osassero sperare. Joe Biden, il presidente entrante, ha promesso di spingere per misure che gli specialisti della salute hanno sostenuto invano per mesi. Ha riempito la sua amministrazione e COVID-19 task force con esperti scienziati e medici. Il suo capo dello staff, Ron Klain, ha coordinato la risposta americana all’epidemia di Ebola del 2014. La sua scelta per il direttore del CDC, Rochelle Walensky, è un medico di malattie infettive ampiamente rispettato e abile comunicatore. I mesi invernali saranno ancora abissalmente scuri, ma ogni giorno promette di portare un po ‘ più di luce.

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Il quattro luglio, Ashish Jha vuole organizzare un barbecue a casa sua a Newton, Massachusetts. A quel punto, lo stato si aspetta di aver implementato i vaccini COVID-19 a chiunque ne voglia uno. Il processo sarà accidentato, ma Gai è fiducioso. Pensa che il coronavirus SARS-CoV-2 si diffonderà ancora negli Stati Uniti, ma a fuoco lento piuttosto che a ebollizione calamitosa di questo inverno. Si aspetta di tenere tutti i suoi ospiti fuori, dove il rischio di trasmissione è sostanzialmente inferiore. Se inizia a piovere, potrebbero venire in casa dopo aver indossato le maschere. “Non sarà normale, ma non sarà come il quarto di luglio 2020”, dice Jha, il decano della Brown University School of Public Health. “Penso che sia quando inizierà a sentire come se non fossimo più in una pandemia.”

Molti dei 30 epidemiologi, medici, immunologi, sociologi e storici che ho intervistato per questo pezzo sono cautamente ottimisti sul fatto che gli Stati Uniti siano diretti verso un’estate migliore. Ma hanno sottolineato che un mondo del genere, sebbene plausibile, non è inevitabile. La sua realizzazione dipende dall’esecuzione con successo del programma di vaccinazione più complicato negli Stati Uniti storia, su persuadere una nazione sfilacciata e fratturata a continuare a usare maschere ed evitare folle indoor, sul contrastare il crescente pantano della disinformazione, e sul monitoraggio con successo e contrastare i cambiamenti nel virus stesso. “Pensa alla prossima estate come a un indicatore per quando potremmo essere in grado di respirare di nuovo”, ha detto Loyce Pace, direttore esecutivo di un’organizzazione no-profit chiamata Global Health Council e membro della task force COVID-19 di Biden. “Ma c’è quasi un anno di lavoro che deve accadere in quei sei mesi.”

La pandemia si concluderà non con una dichiarazione, ma con una lunga e prolungata espirazione. Anche se tutto va secondo i piani, che è un significativo se, gli orrori di 2020 lasceranno eredità durature. Un sistema sanitario pummeled sarà trattura, a corto di personale, e di fronte a nuovi picchi di persone con sintomi a lungo raggio o problemi di salute mentale. I divari sociali che sono stati ampliati saranno ulteriormente lacerati. Il dolore si trasformerà in trauma. E una nazione che ha iniziato a tornare alla normalità dovrà decidere se ricordare che la normalità ha portato a questo. “Stiamo cercando di superare questo con un vaccino senza esplorare veramente la nostra anima”, ha detto Mike Osterholm, epidemiologo presso l’Università del Minnesota.

I. Il gioco finale del vaccino

Avere vaccini non è la stessa cosa che ottenere vaccinazioni. In primo luogo, le aziende farmaceutiche devono fare abbastanza dosi. La produzione dei vaccini Pfizer-BioNTech Moderna è un processo delicato, che coinvolge catene di approvvigionamento fragili. Il controllo di qualità deve essere senza compromessi, e piccoli difetti possono causare linee di produzione costante di vaccino a sputter. “I vaccini sono biologici fragili; non sono magliette”, ha detto Kelly Moore della Vanderbilt University, che studia la politica di immunizzazione. Vaccini più approvati, però, potrebbero significare una fornitura più resiliente.

I vaccini devono quindi essere distribuiti e distribuiti. Moderna può essere conservato in normali congelatori, ma Pfizer richiede uno stoccaggio ultracold come il ghiaccio secco. Entrambi richiedono due dosi. Il monitoraggio di questi sarà difficile per un paese senza record di vaccinazione nazionali o statali completi e con una scarsa storia di misurazione dell’assorbimento del vaccino a livello locale. Le fiale di Pfizer e Moderna contengono rispettivamente cinque (- ish) e 10 dosi; queste devono essere utilizzate entro poche ore dall’apertura, il che pone sfide logistiche per le cliniche rurali che servono comunità ampiamente disperse. E mentre molti vaccini sono disponibili in siringhe ready-to-go, questi sono stati sviluppati troppo in fretta per aggiungere tali comodità; operatori sanitari devono ricordare come scongelare e preparare ogni dose. (Pensa ai vaccini come alle auto i cui airbag e motori sono stati testati a fondo, ma i cui cruscotti hanno bisogno di lavoro.)

Tutto questo deve essere fatto nel bel mezzo di una pandemia, in parte da dipartimenti di sanità pubblica a corto di personale e oberati di lavoro. “Stiamo cercando di pianificare il programma di vaccinazione più complesso della storia umana dopo un anno di completo esaurimento, con un’infrastruttura e un personale cronicamente sottofinanziati che sono ancora responsabili del morbillo e delle malattie sessualmente trasmissibili e assicurandoci che l’acqua sia pulita”, ha detto Moore. Sebbene l’operazione Warp Speed abbia speso billion 18 miliardi per lo sviluppo di vaccini, il governo federale inizialmente ha offerto agli stati meno del 2% di quello-million 340 milioni-per distribuirli. Il disegno di legge di stimolo recentemente approvato aggiungerà billion 8 miliardi per la distribuzione del vaccino, ma, anche se benvenuto, quei fondi erano necessari mesi fa. E non esiste ancora una strategia di vaccinazione nazionale, ha detto Saad Omer, un vaccinologo di Yale. L’amministrazione Trump ha lasciato di nuovo le cose agli Stati, che hanno di nuovo inventato un miscuglio di piani. “Non dovremmo andare nel più grande sforzo di immunizzazione che questo paese abbia mai intrapreso senza un solido playbook e senza risorse sufficienti per sostenere i giochi”, ha detto Omer.

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Se i vaccini sono distribuiti con successo, gli americani devono accettare di farli. All’inizio di questo mese, la percentuale di 27 ha dichiarato che non avrebbe ottenuto un vaccino COVID-19 gratuito, sebbene tale percentuale fosse diminuita da settembre. Molti americani stanno semplicemente guardando per vedere se le prime vaccinazioni si verificano senza problemi. Ma qui, la campagna potrebbe incorrere nello stesso problema che infastidisce tutti gli sforzi di prevenzione: le persone non si accorgono quando evitano con successo una malattia, “ma una reazione negativa è memorabile”, ha detto Emily Brunson, antropologa della Texas State University. Poiché milioni di persone vengono vaccinate, molti avranno casualmente attacchi di cuore, ictus o altri problemi subito dopo i loro colpi. Se i post virali sui social media o gli avvisi di notizie infornati collegano questi problemi di salute ai vaccini, mentre si soffermano su ognuno degli effetti collaterali attesi in tempo reale, la paura potrebbe indebitamente mettere a terra la campagna.

Già, i teorici della cospirazione, i sostenitori di QAnon e i gruppi di estrema destra credono che COVID-19 sia una bufala o un non problema, e questa rete, insieme ai tradizionali attivisti anti-vaccino, minimizzerà o denigrerà i vaccini. Donald Trump ha flirtato con messaggi anti-vaccino prima della sua presidenza, e potrebbe farlo di nuovo “per riecheggiare ciò che la sua base vuole sentire”, ha detto Kate Starbird dell’Università di Washington, che studia la diffusione della disinformazione durante i disastri. Le teorie della cospirazione sono difficili da contrastare una volta decollati, ma sono anche prevedibili e possono essere “pre-bunked”, ha detto Starbird. “La prima volta che senti un pezzo di disinformazione, forma una memoria duratura e una correzione non sempre la cambia”, ma un contromessaggio preventivo potrebbe impostare correttamente quella prima memoria.

Gli americani che temono che gli angoli di taglio della velocità di curvatura dell’operazione possano essere rassicurati dalle approvazioni di figure di fiducia come Fauci. Nel frattempo, circa il 42% dei repubblicani attualmente afferma che rifiuterebbe un vaccino;” se Trump fosse entusiasta della vaccinazione, potrebbe svolgere un ruolo notevolmente costruttivo ” nell’ondeggiare i suoi sostenitori, ha detto David Lazer, politologo della Northeastern University. (Mike Pence è stato vaccinato il 18 dicembre.)

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Anche molti neri americani sono comprensibilmente sospettosi dei vaccini e dell’establishment medico più ampio dopo aver ricevuto regolarmente cure discriminatorie, aver sentito parlare dell’esperimento della sifilide di Tuskegee e aver visto i membri della famiglia morire di COVID-19. “Il sistema sanitario non si è dimostrato affidabile”, ha detto Jasmine Marcelin, specialista in malattie infettive presso il Centro medico dell’Università del Nebraska. I membri delle comunità diffidenti possono aiutare a garantire un vaccino: “Come infermiera, sarò una delle prime persone in fila”, ha detto Monica McLemore, professore infermieristico all’Università di San Francisco, che è nera. Ma veramente generare fiducia nelle comunità storicamente offese, McLemore ha detto, significherebbe investire più pienamente nella cura, comprese maschere gratuite, test e consultazioni.

II. Il nuovo Patchwork

Una certezza sui vaccini è che saranno distribuiti in modo non uniforme. Proprio come il virus ha creato un mosaico di infezione nel 2020, i vaccini creeranno un mosaico di immunità nel 2021. A livello globale, molti paesi poveri saranno a malapena in grado di avviare il processo di vaccinazione, perché i paesi più ricchi hanno accumulato dosi. Anche all’interno degli Stati Uniti, ci saranno mesi difficili in cui alcuni stati stanno vaccinando tutti i loro cittadini mentre altri stanno ancora lavorando attraverso gruppi prioritari, come i lavoratori essenziali e gli anziani. Le aree urbane potrebbero accelerare le aree rurali, dove le persone vivono più lontano da qualsiasi struttura sanitaria, comprese le farmacie commerciali come i CV; dove le cliniche hanno meno membri del personale e meno congelatori ultracold; e dove i dipartimenti sanitari locali sono impegnati con risposte pandemiche. “Chi arriverà a quelle persone?”ha chiesto Tara Smith, un epidemiologo presso la Kent State University.

Alcuni scienziati hanno stimato che il 50-70% del paese dovrà essere vaccinato per ottenere l’immunità di gregge, ma la soglia effettiva non è ancora chiara e diversi ricercatori sospettano che possa essere molto più alta. Qualunque sia il numero effettivo, si applicherà anche a scale geografiche più piccole. Quindi, cosa succede se le persone infette provenienti da regioni che non hanno raggiunto la soglia viaggiano verso aree limitrofe che hanno? “Il termine tecnico è che diventa un grosso casino”, ha detto Sam Scarpino della Northeastern University, che studia le dinamiche delle malattie infettive.

L’immunità di gregge è spesso fraintesa. Non è un campo di forza. Le epidemie possono ancora iniziare nelle comunità con immunità di gregge se qualcuno porta il virus, ma moriranno da soli perché ogni persona non vaccinata è circondata da abbastanza persone vaccinate che il virus lotterà per raggiungere nuovi ospiti. O almeno è così che funziona in teoria. In pratica, ci sono due complicazioni. Innanzitutto, la teoria presuppone che i vaccini impediscano alle persone infette di trasmettere il virus—e non è ancora chiaro se lo facciano. Se non lo fanno affatto, il gioco finale diventa più difficile, perché le persone vaccinate potrebbero involontariamente diffondere il virus. Ma questa è più una preoccupazione teorica che probabile: i vaccini che sono efficaci al 95% nel prevenire i sintomi dovrebbero “ridurre significativamente il tasso di trasmissione”, ha detto Akiko Iwasaki, immunologo di Yale.

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In secondo luogo, le persone non vaccinate non saranno sparse casualmente intorno a una comunità. Invece, formeranno cluster, perché i vaccini sono distribuiti in modo non uniforme, o perché lo scetticismo sui vaccini si diffonde tra amici e famiglie. Questi cluster saranno come crepe in un muro, attraverso il quale l’acqua può filtrare durante una tempesta. “Quelle sacche di vulnerabilità saranno i problemi più grandi”, ha detto Shweta Bansal, un ecologo della Georgetown University. Significheranno che anche quando alcune comunità raggiungono la soglia del 70%, le infezioni potrebbero ancora diffondersi al loro interno. Le persone che hanno aspettato a causa di sfiducia o esitazione, e le persone che non potevano essere vaccinati a causa della mancanza di accesso o condizioni mediche preesistenti, sopporteranno il peso di questi focolai continui.

Tali focolai diventeranno più piccoli e saranno più facilmente controllati man mano che più persone vengono vaccinate. Con il progredire dell’anno, gli operatori sanitari potrebbero dover combattere solo incendi localizzati di COVID-19 invece del travolgente inferno nazionale che è attualmente in fiamme.

Gli Stati Uniti hanno ancora bisogno di calmare quell’inferno, però. In uno studio che ha simulato gli effetti della vaccinazione, Rochelle Walensky, il futuro direttore del CDC, ei suoi colleghi hanno concluso che la percentuale di infezioni e decessi evitati attraverso la vaccinazione diminuisce “drammaticamente con l’aumentare della gravità dell’epidemia.”Altre misure come maschere, una migliore ventilazione, test diagnostici rapidi, tracciamento dei contatti, allontanamento fisico e restrizioni sulle riunioni indoor saranno ancora necessarie durante il lungo rollout e tamponeranno quel processo contro le interruzioni. “Come nazione, ci riprenderemo più velocemente se si dà al vaccino meno lavoro da fare quando è pronto”, ha detto Walensky su Twitter.

La maggior parte degli americani—in tutto lo spettro politico—sostiene misure volte a frenare il COVID-19, tra cui limitare i ristoranti al carryout, annullare i principali eventi sportivi e di intrattenimento e chiedere alle persone di rimanere a casa ed evitare incontri, secondo le indagini fatte da Lazer, il politologo del nord-est e dai suoi colleghi. Alcuni capi di stato non sono stati finora disposti a mettere in atto tali misure, ma i loro atteggiamenti potrebbero cambiare quando l’amministrazione Biden entrerà in carica. “Ho parlato con molti governatori che, indipendentemente dalla geografia o dal partito politico, vogliono sapere cosa possono fare per limitare la trasmissione di questo virus”, ha detto Osterholm, che fa parte della task force COVID-19 di Biden. Soprattutto ora, con molte domande che già ruotano intorno ai vaccini, un consiglio chiaro, coerente e basato sull’evidenza di quella task force potrebbe fare molto per contrastare il caotico consiglio conflittuale che Trump e i suoi associati hanno offerto.

Così potrebbe più finanziamenti. Gli stati non possono funzionare legalmente in deficit, quindi alcune misure richiedono il libretto degli assegni federale, compresa la produzione di massa di dispositivi di protezione individuale, l’introduzione di test diagnostici economici e onnipresenti e aiuti per le imprese e le famiglie danneggiate finanziariamente dalle restrizioni sociali. “Mi piacerebbe vedere i responsabili politici stendere il contratto sociale sul tavolo”, ha detto Scarpino. “Qualcosa come:’ Ecco il piano; stiamo chiedendo un po ‘più di sacrificio, stiamo mettendo un po’ di soldi in tasca per farti sentire a tuo agio, e stiamo prendendo di mira un normale quarto di luglio.’Fino ad oggi, è stato: ‘Fare tutte queste cose senza alcun supporto, e chi diavolo sa quando sarà finita?'”

Lentamente, la vita si sentirà più sicura. Le maschere saranno ancora comuni e gli spazi pubblici potrebbero essere meno popolati. Ma molte delle gioie che 2020 spogliato via potrebbe gradualmente (se patchily) tornare-le gioie di pranzo al coperto, il brivido di una folla, il tocco di una persona cara. “I vaccini ci aiuteranno a tornare alla normalità”, ha detto Omer. “Sarà una nuova normalità, ma una normalità molto umana.”

III. La prossima mossa del virus

Anche se le vaccinazioni cedono e il virus diminuisce, SARS-CoV-2 persevererà. I farmaci che bloccano le infezioni da HIV sono in circolazione da anni, ma 1,7 milioni di persone contraggono ancora il virus ogni anno. I vaccini antipolio sono stati creati per la prima volta negli 1950, ma la poliomielite, anche se allettante vicino all’eradicazione, esiste ancora. Così fanno la maggior parte delle altre malattie prevenibili con il vaccino, tra cui il morbillo, la tubercolosi e il cancro cervicale.

Ciò che accade dopo con SARS-CoV-2 dipende da come il nostro sistema immunitario reagisce ai vaccini, e se il virus si evolve in risposta. Entrambi i fattori sono notoriamente difficili da prevedere, perché il sistema immunitario (come gli immunologi amano ricordare alla gente) è molto complicato e l’evoluzione (come spesso notano i biologi) è più intelligente di te.

L’immunità dura una vita per alcune malattie virali, come la varicella e il morbillo, ma svanisce molto prima per gli altri. Ci sono quattro coronavirus lievi che causano raffreddori comuni e il sistema immunitario ricorda solo come affrontarli per meno di un anno. Al contrario, l’immunità contro i coronavirus più letali dietro MERS e SARS dura per diversi anni.

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SARS-CoV-2 probabilmente cade da qualche parte nel mezzo. Finora, la maggior parte delle infezioni sembra innescare la memoria immunitaria che persiste per almeno sei mesi, anche se un piccolo numero di persone è stato reinfettato. Iwasaki, l’immunologo di Yale, si aspetta che i vaccini COVID-19 porteranno a un’immunità più lunga e più forte delle infezioni naturali, poiché i vaccini mancano dei trucchi che il virus stesso usa per eludere e ritardare il sistema immunitario. “L’immunità potrebbe non durare una vita, e non sarei sorpreso se dovessimo dare un vaccino di richiamo in pochi anni”, ha detto Iwasaki. “Ma in questo momento non è questa la preoccupazione principale.”

Una preoccupazione più grande, forse, è ciò che il virus farà come più persone vengono vaccinati. I virus accumulano sempre mutazioni-cambiamenti nei loro geni. Ad esempio, un lignaggio di SARS-CoV-2 chiamato B. 1.1.7 è stato recentemente identificato nel Regno Unito e presenta mutazioni che sembrano renderlo più trasmissibile. (Questi virus varianti sono preoccupanti, ma dovrebbero comunque essere contenibili se le persone indossano maschere, praticano il distacco sociale e attuano altre misure che hanno funzionato finora—un altro buon motivo per raddoppiare tali misure man mano che i vaccini vengono distribuiti.) Altre mutazioni potrebbero permettere alle varianti di SARS-CoV-2 di sfuggire ai vaccini attuali e infettare le persone che una volta erano immuni. In questo scenario, il virus sarebbe diventato come l’influenza—un nemico in continua evoluzione che costringe l’umanità a giocare regolarmente catch-up. Il ritmo con cui questo scenario potrebbe svolgersi dipende da almeno quattro fattori.

Innanzitutto, c’è il tasso evolutivo del virus: si dice comunemente che i coronavirus raccolgano mutazioni ad un decimo della velocità dei virus influenzali, ma il lignaggio B. 1.1.7 sembra aver rapidamente acquisito 17 mutazioni—un numero sorprendente. In secondo luogo, c’è la pressione sul virus per evolvere controadattamenti: questo è attualmente basso, ma salirà alle stelle con l’aumento delle vaccinazioni. Terzo, c’è la scala della pandemia: più persone sono infettate dal coronavirus, maggiori sono le probabilità che acquisisca mutazioni che evadono il vaccino. Infine, c’è la domanda se il virus possa effettivamente evolvere attorno ai vaccini. Il vaccino contro il morbillo è stato sviluppato negli 1960 e il virus del morbillo, nonostante il suo alto tasso di mutazione, non si è ancora evoluto per sfuggirlo. Questo perché le stesse mutazioni che permetterebbero al virus di farlo lo indeboliscono anche in modi importanti, come un ladro che può diventare invisibile ma non muoversi più. “Non tutto può accadere attraverso l’evoluzione”, ha detto Jesse Bloom, un biologo evoluzionista presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center.

Michael Mina, epidemiologo e immunologo di Harvard, è preoccupato, soprattutto perché molti dei principali vaccini in via di sviluppo hanno lo stesso obiettivo. Insegnano al sistema immunitario a riconoscere la proteina spike del coronavirus – le borchie sulla sua superficie che usa per attraccare sulle cellule umane. “Non abbiamo mai strozzato un virus come questo”, ha detto. “Inizieremo a distribuire a livello globale vaccini che sono essenzialmente identici, a una scala e velocità senza precedenti, in un momento in cui il virus è molto abbondante.”

Gli studi sui coronavirus umani più miti mostrano che la proteina spike può evolvere per eludere il sistema immunitario entro un decennio o due. Ma Bloom pensa che se SARS-CoV-2 gestisse questa impresa, non sarebbe disastroso. Le persone vaccinate dovrebbero ancora avere una certa immunità residua al virus mutato. Diversi ricercatori stanno catalogando i tipi di mutazioni che potrebbero essere problematiche, quindi guardarle emergere dovrebbe essere possibile, quando e se ciò accade. E i vaccini che utilizzano una scheggia del materiale genetico del coronavirus-il suo mRNA-come fanno quelli Pfizer e Moderna, sono stati sviluppati per essere personalizzabili; se il virus muta, aggiornare i vaccini senza partire da zero dovrebbe essere fattibile. “Non penso che tutto ciò che abbiamo fatto diventerà improvvisamente inutile”, ha detto Bloom. “Abbiamo la capacità di stare davanti al virus.”

Ancora, “abbiamo bisogno di prepararsi per l’eventualità di fuga vaccino, e abbiamo bisogno di farlo ora”, ha detto Kristian Andersen, un ricercatore di malattie infettive presso Scripps Research. “Non abbiamo idea di quanto velocemente accadrà, ma possiamo essere quasi certi che lo farà.”

IV. Le cicatrici durature

Non importa ciò che SARS-CoV-2 fa in futuro, la ricaduta del fallimento dell’America per un anno di controllarlo continuerà. In superficie, il paese sembrerà guarire. Ma anche quando le scuole iniziano a funzionare normalmente e la vita sociale riprende, le cicatrici appena riaperte si allargheranno, mentre le ferite appena formate si infangheranno.

Gli operatori sanitari, per cominciare, “sono al di là affaticati”, ha detto Lauren Sauer di Johns Hopkins Medicine, che studia la capacità di aumento degli ospedali. “Le persone hanno fatto questo per quasi un anno senza backup.”Ogni picco di COVID-19 ha indebolito più energia e morale, e in seguito, gli operatori sanitari affaticati hanno dovuto affrontare un arretrato di interventi chirurgici posticipati, così come nuovi pazienti che sono stati seduti sui loro problemi medici e sono più malati del solito. Nell’ondata di corrente, mentre gli ospedali si sono gonfiati con fino a 120.000 pazienti COVID-19, infermieri, medici e terapisti respiratori hanno affrontato le condizioni più estenuanti ancora. Hanno trascorso ore in unità di terapia intensiva piene di alcuni dei pazienti più malati che abbiano mai curato, molti dei quali muoiono. Temono di infettare se stessi o le loro famiglie. Essi subiscono il danno morale di combattere il virus, mentre altri partito, viaggio, e piangere bufala.

I vaccini sono, letteralmente e figurativamente, un colpo nel braccio. Ma nonostante il loro arrivo, “c’è una sensazione tangibile di disperazione”—e rabbia, ha detto Jessi Gold, psichiatra presso la Washington University di St. Louis School of Medicine. “Non doveva essere così.”

Il sistema sanitario era già debole prima della pandemia. Recenti proiezioni suggeriscono che gli Stati Uniti. entrato l’anno con un quinto degli ospedali rurali sulla cuspide di chiusura, e 154.000 infermieri registrati in meno di quanto necessario. A metà novembre, il 22 per cento di tutti gli ospedali era a corto di personale. Più di 2.900 operatori sanitari sono morti di COVID-19 quest’anno. Molti dei loro coetanei sopravvissuti ne hanno avuto abbastanza. Alcuni sono andati in sciopero per ambienti non sicuri, pressioni insostenibili per continuare a lavorare e prove insufficienti o equipaggiamento protettivo. Altri hanno smesso o si sono ritirati presto. I professionisti medici tendono ad essere stoici; “se alcuni stanno dicendo ‘Ho smesso’ su Twitter, ci sarà un’onda dietro”, ha detto Vinny Arora, un ospedaliere dell’Università di Chicago. Interi ospedali, specialmente quelli che servivano comunità povere o non assicurate, hanno già chiuso. La forza lavoro impoverita sarà difficile da ricostituire, perché la formazione medica è lunga, l’istruzione superiore non sta laureando nuove infermiere abbastanza velocemente e i medici di altri paesi (che forniscono in modo sproporzionato assistenza sanitaria rurale) sono stati dissuasi dal venire negli Stati Uniti da anni di politiche anti-immigrazione. “Siamo davvero in una corsa dura, in termini di essere in grado di fornire cure di alta qualità a gran parte degli Stati Uniti”, ha detto Arora.

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Man mano che l’offerta di assistenza sanitaria diminuisce, la domanda aumenterà. La popolazione degli Stati Uniti sta ancora invecchiando; le malattie croniche stanno ancora diventando più comuni. Un’ondata di disturbi della salute mentale è in arrivo. Tra gli stress dell’anno, l’isolamento delle distanze fisiche e la chiusura degli spazi sociali, i tassi di depressione, ansia, abuso di sostanze e disturbi alimentari sono aumentati. “Ho un sacco di pazienti che sono stati stabili per 30 anni e tutto ad un tratto stanno davvero lottando”, ha detto Gold. I loro ranghi si gonfieranno, predice. “In una crisi, si può dire,’ Ha senso che io sono ansioso, triste, e non dormire.”Ma ci sarà un’ondata di problemi una volta che le persone avranno finalmente la possibilità di respirare e rendersi conto di ciò che è stato il pedaggio.”E quando ciò accade, molti americani impareranno” quanto sia difficile prendersi cura”, ha detto Gold. “Il sistema di salute mentale è intrinsecamente rotto. Semplicemente non abbiamo mai avuto abbastanza fornitori.”

Lo stesso vale per le malattie croniche. Bene nella campagna di vaccinazione, molti dei 19 milioni di americani che sono stati infettati con SARS-CoV—2 sarà ancora alle prese con “lungo COVID” – ondate di rotolamento di sintomi in corso e debilitanti, tra cui estrema stanchezza, problemi cognitivi, e si blocca che seguono anche lievi esplosioni di attività. Alcuni studi hanno stimato che dal 24 al 53 per cento delle persone infette hanno almeno un sintomo che dura per almeno un mese, se non diversi. Molti “lunghi trasportatori” segneranno presto l’anniversario di un anno della loro malattia. “Sarà davvero difficile”, dice Hannah Davis, un’artista di New York che ha sperimentato nebbia cerebrale, problemi di memoria, dolore e problemi con il suo sistema nervoso autonomo dal 25 marzo.

Una volta trascurati, i lunghi trasportatori hanno costretto il mondo a riconoscere la loro esistenza. A maggio, molti scienziati con cui ho parlato non avevano mai sentito parlare del fenomeno; questo mese, il National Institutes of Health ha tenuto una conferenza di due giorni per discuterne. “Non penso che potremo mai essere dimenticati”, mi ha detto Chimére Smith, insegnante di scuola media a Baltimora. “L’industria sanitaria non potrà mai più dire di non sapere cosa sia un autotrasportatore.”Ma” nulla sta accadendo abbastanza velocemente per aiutare la prima ondata di noi”, mi ha detto Davis. Ad alcuni autotrasportatori sono state diagnosticate malattie croniche come l’encefalomielite mialgica e la disautonomia, ma pochi specialisti studiano o comprendono queste condizioni. Coloro che lo fanno saranno presto sopraffatti da uno tsunami di nuovi pazienti. “C’è già una tale carenza di medici che conoscono i lunghi trasportatori e possono fare qualsiasi cosa per curarli”, ha detto Davis. “Non riesco a immaginare cosa accadrà con centinaia di migliaia di persone che seguiranno questa strada.”

La disattenzione medica è solo una preoccupazione tra molte. Davis e altri quattro pazienti trasformati ricercatori hanno recentemente esaminato 3.800 lunghi trasportatori che per primi si ammalarono nei mesi precedenti a giugno. Di questi, il 93% non era ancora recuperato e il 72% non lavorava o lavorava con ore ridotte. Molte persone in questa coorte non potevano accedere ai test o alle cure mediche; senza documentazione della loro malattia, stavano anche lottando per accedere alle prestazioni di invalidità. “Molte persone stanno raggiungendo la fine dei loro limiti finanziari ed emotivi”, ha detto Davis.

V. Le lacune allargate

Dopo la seconda guerra mondiale, le donne che entrarono nel mondo del lavoro in Europa occidentale per lo più rimasero lì per aiutare a ricostruire le loro nazioni martoriate. Per sostenerli, i governi hanno fornito una migliore assistenza all’infanzia, orari scolastici più lunghi e congedi di maternità prolungati. Ma gli Stati Uniti, che furono meno gravemente colpiti, fecero il contrario, incoraggiando le donne a rinunciare ai loro lavori in tempo di guerra per tornare agli uomini e riprendere il loro presunto posto a casa. “Questo ha posto le basi per le disuguaglianze che abbiamo oggi”, ha detto Jess Calarco, sociologa dell’Indiana University, ” dove le donne fanno in modo sproporzionato il lavoro che uno stato sociale dovrebbe fare.”

Quando COVID-19 chiuse scuole e centri per l’infanzia, le donne americane si assumevano gli oneri aggiuntivi del lavoro domestico, della genitorialità e dell’apprendimento a distanza. Senza il sostegno governativo per l’assistenza all’infanzia a prezzi accessibili, molti di questi oneri divennero insostenibili. “Nelle interviste che ho fatto, le donne si sentivano come se stessero fallendo come madri, lavoratori e insegnanti”, ha detto Calarco. “Molti hanno dovuto scegliere tra mandare i loro figli a scuola e magari farli ammalare, o tenerli a casa e abbandonare la forza lavoro.”Molte donne in coppie eterosessuali scelto il secondo. Nel solo mese di settembre, quattro volte più donne hanno lasciato la forza lavoro degli uomini—865.000 in totale. “Ciò avrà effetti per tutta la vita”, ha detto Loyce Pace, del Global Health Council. “Si può a malapena avere un bambino in questo paese e avere di nuovo un lavoro, e questo non è nemmeno un congedo di due o tre mesi.”

La chiusura delle scuole ha ampliato le disuguaglianze anche tra i bambini. “Per molte persone, la scuola è un luogo dove ottengono cibo e sicurezza”, ha detto Seema Mohapatra, che studia l’equità sanitaria all’Indiana University. Molti studenti con disabilità hanno lottato senza attenzione individuale da parte di professionisti qualificati. I bambini in 4,4 milioni di famiglie, specialmente nelle comunità nere, latine e indigene, non hanno accesso ai personal computer. Supervisionare l’apprendimento a distanza è abbastanza difficile per i genitori con posti di lavoro flessibili e ben pagati; coloro che lavorano ogni ora, lavori a basso salario sono stati messi in una posizione ancora più difficile. Queste disparità avranno conseguenze generazionali, perché le prime disuguaglianze possono “impostare i bambini per una vita di successo o recuperare il ritardo”, ha detto Mohapatra.

Per alcune famiglie, le lotte educative sono aggravate dal dolore. I neri, i latini e gli indigeni hanno circa tre volte più probabilità di essere uccisi dal COVID-19 rispetto ai bianchi. Le persone in queste comunità muoiono non solo a tassi più elevati, ma in età più giovane: mentre solo 10 per cento degli americani bianchi che sono morti di COVID-19 erano più giovani di 65, 28 per cento dei neri americani e 45 per cento degli indigeni americani erano. La pandemia ha spazzato via gli ultimi 14 anni di progressi nel ridurre il divario di aspettativa di vita tra i bianchi e i neri. Quel divario era di 3,6 anni; ora è più di cinque.

Queste disuguaglianze derivano da secoli di politiche razziste che segregavano le persone di colore in quartieri trascurati, li privavano delle cure mediche e li concentravano in lavori a bassa retribuzione che hanno reso impossibile il distacco sociale. E poiché i neri, i latini e gli indigeni hanno maggiori probabilità di perdere il lavoro, le case e l’accesso all’assistenza sanitaria durante la pandemia, saranno ancora più vulnerabili alle inevitabili epidemie del futuro.

Biden ha nominato Marcella Nunez-Smith di Yale per guidare una task force federale focalizzata sulle disuguaglianze razziali durante la pandemia. “C’è un forte impegno per l’equità, e non c’è una sola conversazione che non implichi parlare di come riduciamo le disparità”, mi ha detto Luciana Borio, che fa parte di quel gruppo e che era precedentemente nel Consiglio di sicurezza nazionale. “Non è mai stata una considerazione” per l’amministrazione uscente. Ma Pace, che è nero, teme che la più ampia volontà sociale di riconoscere e ridurre le disuguaglianze sanitarie svanirà mentre gli Stati Uniti iniziano a tornare verso la normalità. “La gente è abituata a morire”, ha detto. “È sempre stato accettabile per noi non fare bene, essere rinchiusi, morire. È un’abitudine e le abitudini sono difficili da rompere.”

VI. Le lezioni apprese

Nei prossimi anni, l’intero bilancio della pandemia diventerà più chiaro, poiché i ricercatori calcolano stime più accurate di quante vite sono state colpite e perse. Una bufera di indagini da parte di commissioni indipendenti valuterà come i governi e le agenzie cavata contro il virus. (Alcuni hanno già iniziato.) Utilmente, la pandemia di coronavirus è stata ampiamente documentata, fornendo un tesoro senza precedenti di conti in tempo reale.

Ma molte tragedie sono ancora nascoste. Alcune delle persone più oberate di lavoro, compresi gli operatori sanitari e gli operatori sanitari, hanno avuto poco tempo per registrare le loro esperienze. Molti autotrasportatori hanno sofferto in silenzio, mancando l’energia per condividere le loro storie. Molti pazienti sono morti nei letti d’ospedale, da soli. La necessità di privacy medica ha fatto sì che la maggior parte delle persone non hanno mai imparato che cosa il virus può veramente fare per un corpo. E dalla fessura politica spalancata dell’America, sono emerse versioni bellicose della realtà. Con le teorie del complotto ora mainstream,” non possiamo più analizzare i disastri senza che possiamo persino ottenere una descrizione condivisa degli eventi che stanno accadendo”, mi ha detto Knowles, lo storico del disastro. Come fa un paese a imparare dai propri errori se non riesce nemmeno ad essere d’accordo sul fatto che ne abbia commessi?

COVID-19 non sarà né l’ultima pandemia né la peggiore. Le sue lezioni detteranno quanto bene gli Stati Uniti si preparano per il prossimo—e il paese dovrebbe iniziare con la sua comprensione di ciò che significa effettivamente preparazione. Nel 2019, l’indice di sicurezza sanitaria globale ha utilizzato 85 indicatori per valutare quanto fosse pronto ogni paese per una pandemia. Gli Stati Uniti hanno avuto il punteggio più alto di tutte le nazioni 195, un verdetto che sembra risibile solo un anno dopo. In effetti, sei mesi dopo questa pandemia, i punteggi dell’indice non avevano quasi alcuna correlazione con i tassi di mortalità effettivi dei paesi. Semmai, sembra aver indicizzato l’arroganza più della preparazione.

L’idea che “L’America e l’Occidente siano più avanzati dei paesi orientali e africani non è vera, ma è seminata nel modo in cui opera la salute globale”, ha detto Abraar Karan del Brigham and Women’s Hospital e della Harvard Medical School. “Ma quando le gomme hanno colpito il suolo, la macchina non è partita.”In retrospettiva, molti esperti di salute occidentali erano troppo concentrati sulle capacità, come attrezzature e risorse, e non abbastanza sulle capacità”, che è il modo in cui si applicano quelle in tempi di crisi”, ha detto Sylvie Briand dell’Organizzazione mondiale della sanità. Molte nazioni ricche avevano poca esperienza nel dispiegare le loro enormi capacità, perché “la maggior parte di loro non ha mai avuto focolai”, ha aggiunto. Al contrario, i paesi dell’Asia orientale e sub-sahariana che fissano regolarmente le epidemie avevano sia la comprensione che non erano intoccabili sia una memoria muscolare culturale di cosa fare.

Il Vietnam, il primo paese a contenere la SARS nel 2003, “ha subito capito che alcuni casi senza una risposta a livello di emergenza saranno migliaia di casi in un breve periodo”, ha detto Lincoln, l’antropologo medico dello Stato di San Francisco, che ha lavorato a lungo in Vietnam. “La loro risposta di salute pubblica è stata semplicemente impeccabile e implacabile, e il pubblico sostiene le agenzie sanitarie.”Al momento della mia scrittura, il Vietnam aveva registrato solo 1.451 casi di COVID-19 tutto l’anno, meno di ciascuna delle 32 prigioni statunitensi più colpite.

Anche il Ruanda ha preso sul serio la pandemia fin dall’inizio. Ha istituito un blocco rigoroso dopo il suo primo caso, a marzo; maschere mandate un mese dopo; test offerti frequentemente e liberamente; e ha fornito cibo e spazio alle persone che hanno dovuto mettere in quarantena. Anche se classificato 117 ° nella preparazione, e con solo l ‘ 1 per cento del PIL pro capite dell’America, il Ruanda ha registrato solo 8.021 casi di COVID-19 e 75 morti in totale. Per confronto, la malattia ha ucciso più americani, in media, ogni ora di dicembre.

In modo cruciale, mentre gli Stati Uniti l’assistenza sanitaria è distorta verso il trattamento dei malati negli ospedali, l’assistenza sanitaria ruandese è distorta verso la prevenzione delle malattie nelle comunità. Gli Stati Uniti dedicano solo il 5 per cento del suo gigantesco budget sanitario alle cure primarie; il Ruanda spende il 38 per cento. Gli Stati Uniti sono stati costretti ad assumere e formare migliaia di traccianti di contatto; il Ruanda aveva già molti operatori sanitari della comunità che conoscevano i loro vicini e avevano la loro fiducia. “Gli operatori sanitari della comunità sanno dove sono le persone più vulnerabili e di cosa hanno bisogno”, ha detto Sheila Davis, l’amministratore delegato dei partner senza scopo di lucro in salute. Una rete di sicurezza vivente, questi lavoratori possono intervenire presto se le persone hanno bisogno di cibo, farmaci o cure prenatali. “Aspettiamo che qualcuno si schianti e bruci completamente prima di fornire quelle cose”, ha detto Davis. “Siamo troppo concentrati sull’assistenza sanitaria high-tech e costosa. Siamo pronti a fallire in una pandemia come questa.”

Dopo gli attacchi di antrace post-9/11 nel 2001, i timori di bioterrorismo hanno invaso gli atteggiamenti americani verso le malattie emergenti naturalmente. La preparazione è stata incorniciata con la retorica della sicurezza nazionale. Gli esperti sanitari hanno sviluppato sistemi di sorveglianza per le malattie, simulato epidemie in giochi di guerra, e si è concentrata sulla lotta contro le epidemie in altri paesi. “Ciò è avvenuto a scapito degli investimenti in salute pubblica, equità e settori cruciali per l’edilizia abitativa che supportano effettivamente il benessere umano”, ha detto Lincoln. “Non si può prevenire una pandemia preparandosi per una guerra, ma questo è esattamente ciò che gli Stati Uniti hanno fatto.”

Per prepararsi veramente contro la prossima pandemia, gli Stati Uniti devono reinventare l’aspetto della preparazione. Ogni epidemia è diversa, poiché nuovi agenti patogeni con caratteristiche uniche emergono da diverse regioni. Ma questi agenti patogeni alla fine testano gli stessi sistemi sanitari ed espongono le stesse disuguaglianze storiche. Pensa alle epidemie come a un milione di fiumi che devono scorrere tutti attraverso lo stesso lago. Gli Stati Uniti hanno cercato di sbarrare i fiumi. Deve concentrarsi sul lago.

Deve invertire il sottofinanziamento decennale della sanità pubblica. Dovrebbe investire in politiche come assenze per malattia retribuite, assistenza all’infanzia a prezzi accessibili e riparazioni che restringerebbero le vecchie disuguaglianze che rendono alcuni americani più suscettibili di altri a nuove malattie. “Le epidemie sono sempre fenomeni sociali con radici storiche”, ha detto Mary Bassett, che studia l’equità sanitaria ad Harvard. “Vederli puramente come una questione di un individuo che affronta un virus lascia fuori tutte le cose che influenzano la vulnerabilità di quella persona. Temo che, man mano che i vaccini vengono online, quella parte dell’equazione verrà dimenticata.”

C’è un probabile futuro in cui il sistema immunitario americano impara lezioni da COVID-19, ma la sua coscienza collettiva no. In effetti, gli Stati Uniti hanno una lunga storia di intonacatura su problemi sociali con correzioni tecnologiche. Esso e altri paesi ricchi hanno già monopolizzato le forniture di vaccini globali e, nonostante abbiano i peggiori focolai, è probabile che raggiungano prima la fine della pandemia. Potrebbero dedurre che i proiettili magici hanno vinto il giorno, dimenticando i costi di aspettare pigramente quelle soluzioni e lasciando morire le persone vulnerabili.

Nel passato è un paese straniero, lo storico David Lowenthal ha scritto, “L’arte di dimenticare è un’impresa alta e delicata can Può essere un processo di catarsi sociale e di guarigione o uno che sanifica ed evita il passato.”La scelta tra queste opzioni è ora davanti a noi, poiché la pandemia di coronavirus entra nel suo secondo anno intero. Mentre gli americani vengono vaccinati, devono decidere se ricordare le persone che si sono sacrificate per mantenere i negozi aperti e gli ospedali a galla, il presidente che ha mentito loro per tutto il 2020 e li ha consegnati al disastro, le famiglie ancora in lutto, i lunghi trasportatori ancora sofferenti, le debolezze del vecchio normale e i costi per raggiungere quello nuovo. Devono decidere se resistere al decadimento della memoria e all’elisione della storia—se dimenticare, o unirsi ai molti che non saranno mai in grado di farlo.