George Washington ha rifiutato la corona a Newburgh?

Molti americani credono che alla fine della guerra rivoluzionaria, mentre aveva sede a Newburgh, George Washington ricevette un’offerta per diventare re degli Stati Uniti.

Secondo questa leggenda, Washington respinse l’ouverture e disse che “Non ho sconfitto Re Giorgio III per diventare re Giorgio I.”

Ma è successo davvero? George Washington ha rifiutato la corona? Anche se c’è un granello di verità nella storia, è stato in gran parte esagerato.

Le radici di questa storia risalgono al maggio 1782. Anche se le forze franco-americane avevano sconfitto gli inglesi a Yorktown sette mesi prima, non era chiaro se la guerra sarebbe finita. I negoziati di pace erano in corso in Europa, ma le truppe britanniche continuarono ad occupare le città portuali, in particolare New York.

Nel frattempo, i giovani Stati Uniti hanno dovuto affrontare importanti problemi finanziari e politici. Il Congresso non aveva il potere di tassare e dipendeva dalle requisizioni degli stati, che generalmente non soddisfacevano le richieste del Congresso. Senza una fonte costante di entrate, il Congresso non era in grado di pagare l’esercito continentale.

Allo stesso tempo, il paese ha subito una grave iperinflazione. Il Congresso aveva stampato moneta cartacea per finanziare la guerra, e nel gennaio 1777, $1.25 in valuta continentale equivaleva a $1 in specie (valuta forte). Entro aprile 1781, was 167.50 in valuta continentale è stato richiesto per l’acquisto di $1 in specie. Dati questi problemi, alcuni politici, spesso chiamati “nazionalisti”, hanno cercato di ristrutturare il governo per aumentare il potere federale, tra cui dare al Congresso la capacità di tassare.

Il colonnello Lewis Nicola fu uno dei molti ufficiali dell’esercito continentale che osservarono questa disfunzione del governo con disagio, temendo che il Congresso non sarebbe mai stato in grado di adempiere alle sue promesse finanziarie all’esercito. Nicola nacque in Irlanda nel 1717, ma si trasferì a Filadelfia nel 1760, dove lavorò come mercante di merci secche. Nel 1777, istituì il Corpo Invalido, che comprendeva uomini inadatti al combattimento ma che potevano ancora svolgere altri compiti, come il servizio di guardia. Nel 1781, il Congresso inviò il Corpo Invalido a West Point, con Nicola che prese residenza attraverso il fiume Hudson a Fishkill.

Mentre era a Fishkill il 22 maggio 1782, Nicola scrisse la “Newburgh Letter” a George Washington, che aveva allora sede presso la Hasbrouck House a Newburgh. Nicola ha iniziato accusando legislature statali e politici per le ” lesioni che le truppe hanno ricevuto nei loro diritti pecuniari.”

Nel campo, Nicola ha affermato che alcuni soldati e ufficiali avevano discusso rifiutando di sciogliere l’esercito fino a quando le loro preoccupazioni circa la paga sono stati affrontati, anche se la guerra è finita. Se ciò accadesse, Nicola temeva che il paese potesse essere gettato “in una nuova scena di sangue & confusione.”Più in generale, Nicola vedeva questi mali nazionali come derivanti dalla debolezza delle repubbliche. Identificando specificamente la Repubblica olandese, Nicola notò che i Paesi Bassi erano una nazione debole, incapace di difendersi dalla Gran Bretagna.

Date le somiglianze tra il governo americano e quello olandese, Nicola temeva che gli Stati Uniti potessero condividere la stessa sorte. Al contrario, le monarchie assolute erano spesso nazioni forti e i re potevano circondarsi di saggi consiglieri. Nicola credeva che la monarchia costituzionale della Gran Bretagna fosse la migliore forma di governo, e con alcuni aggiustamenti al loro sistema, “la costituzione si avvicinerebbe molto più vicino a quel grado di perfezione.”La guerra, ha aggiunto Nicola, aveva mostrato a tutti” la debolezza delle repubbliche ” e la necessità di un leader forte.

Avendo espresso le sue obiezioni alle repubbliche, Nicola propose al Congresso di far fronte ai suoi debiti con l’esercito concedendo ai soldati terre occidentali. I soldati avrebbero quindi creato il proprio stato con una propria costituzione, governata da un forte esecutivo. Pur ammettendo che molte persone collegavano la monarchia alla tirannia, Nicola sosteneva che era preferibile usare il titolo di “re” per l’esecutivo. Con lo stato popolato da veterani armati e governato da un re, potrebbe proteggere efficacemente gli Stati Uniti dalle nazioni indigene ostili. Nicola ha detto a Washington che questa era la prima volta che aveva discusso la sua idea con chiunque, dicendo che “I bigotti repubblicani considereranno certamente le mie opinioni come eterodosse.”

Washington rispose alla proposta di Nicola più tardi quel giorno. La sua risposta fu dura e condannò completamente lo schema. Washington ha scritto di aver letto la lettera con “una miscela di grande sorpresa & stupore “e che” nessun evento nel corso della guerra, mi ha dato sensazioni più dolorose delle tue informazioni sull’esistenza di tali idee nell’Esercito come hai espresso.”

Washington ha detto di non capire perché Nicola credeva che sarebbe stato aperto a questa proposta. Anche se Washington voleva vedere giustizia fatta all’esercito, disse a Nicola che “se hai qualche riguardo per il tuo Paese, preoccupazione per te stesso o per i posteri — o rispetto per me, per bandire questi pensieri dalla tua Mente, & non comunicare mai, come da te stesso, o da nessun altro, un sentimento della stessa natura.”Come precauzione di sicurezza, gli aides de camp di Washington certificarono che la copia della lettera che Washington conservava per i suoi registri era una copia esatta di ciò che aveva inviato a Nicola.

Alla severa condanna di Washington, Nicola diede una risposta conciliante il giorno seguente, dicendo che “nulla mi ha mai colpito tanto quanto la tua riprensione” e che “mi considererebbe come se fossi stato sotto una forte illusione.”

Il 24 maggio, Nicola scrisse nuovamente a Washington, cercando di giustificare la sua proposta. Ha insistito sul fatto che non aveva mai suggerito che l’esercito non si sciogliesse, ma piuttosto che aveva sentito altri sostenere questo piano. Riguardo alla sua proposta di monarchia, Nicola disse che era dovuta a “un difetto di giudizio” da parte sua.

Nicola scrisse a Washington ancora una volta il 28 maggio, dicendo ancora una volta che il loro fraintendimento derivava dall’incapacità di Nicola di esprimere i miei sentimenti con sufficiente prospettiva.”Nicola ha detto che ha solo cercato di evitare futuri disordini nell’esercito. Ha anche difeso la sua proposta di una monarchia, dicendo che gli stati erano andati troppo lontano nella scelta di una forma di governo del tutto il contrario della Gran Bretagna, e che una migliore idea era quella di copiare al sistema britannico “purgato dei suoi difetti.”Washington non ha mai risposto a nessuna delle lettere di Nicola.

Quindi, Washington ha davvero rifiutato la corona a Newburgh? Non proprio. Sebbene Nicola fosse solidale con la monarchia e proponesse uno stato monarchico occidentale, non offrì mai direttamente a Washington la corona, né avrebbe potuto farlo se lo avesse desiderato.

All’interno dell’esercito, Nicola non era un ufficiale particolarmente influente, e ammise anche che una diffusa ostilità alla monarchia gli aveva impedito di esprimere le sue idee in passato. Anche se la giovane nazione sperimentò tumulto e faziosità negli anni 1780 e 1790, non ci fu mai un movimento serio per stabilire un re americano. Nicola chiaramente non faceva parte di una grande fazione monarchica. In breve, Washington non ha mai ricevuto un’offerta formale per essere re.

Ma anche se la storia di Washington che rifiuta la regalità è esagerata, c’è del vero.

Date le difficoltà politiche e finanziarie della nazione, non è difficile immaginare qualcuno con principi diversi e meno impegnato nel repubblicanesimo che sfrutta i disordini sociali e politici per stabilire un governo autoritario. La storia è piena di leader militari vittoriosi che hanno usato le turbolenze in tempo di guerra per prendere il potere.

In questo senso, Washington era unico perché si dimise volontariamente dalla sua commissione alla fine della guerra. E come dimostra la sua risposta alla lettera di Nicola, non aveva appetito per la monarchia. Quindi, anche se la storia di lui che rifiuta di essere re è esagerata, parla di alcune verità. Washington non ha mai voluto essere re ed è stato impegnato negli ideali repubblicani.

Foto, dall’alto: lettera di Lewis Nicola a George Washington, 22 maggio 1782 per gentile concessione della Biblioteca del Congresso; Hasbrouck House a Newburgh per gentile concessione dell’utente Wikimedia Daniel Case; e mappa fatta da Simeon De Witt nel 1783 dell’area di Newburgh/New Windsor, per gentile concessione della Boston Public Library.