Il Nord

Da bambino a Puerto Ayacucho, porta verso le remote foreste pluviali meridionali del Venezuela, Nelson Mendez era affascinato dai racconti degli isolati indiani Yanomami e dalla loro dieta insolita.

“I vecchi direbbero: ‘Gli Yanomami hanno così tanti bambini perché le scimmie che mangiano li rendono estremamente virili’, o ‘Quegli indiani camminano attraverso la foresta per giorni, e sopravvivono mangiando solo ragni'”, ha detto Mendez.

Anni dopo, il fascino dello chef 43enne continua. E ora sta lavorando per preservare la cultura Yanomami portando la loro cucina al mainstream, tenendo dimostrazioni su come soddisfare palati discriminanti con termiti, scimmie e ragni.

“Al primo evento che ho tenuto, tutti sono rimasti scioccati”, ha detto durante una recente fiera del cibo. “Dopo che le persone provano queste cose, cambiano.”

Durante una dimostrazione alla fiera, un pubblico di cuochi dilettanti e studenti rimase a bocca aperta mentre Mendez svelava una scimmia bianca affumicata usata per fare la zuppa e i suoi assistenti distribuivano biscotti fatti con” Bachaco”, grandi formiche con un retrogusto persistente e speziato.

Una tribù di villaggi isolati, gli Yanomami abitano per lo più insediamenti temporanei su entrambi i lati del confine del Venezuela con il Brasile. Tradizionalmente, i 6.150 Yanomami venezuelani hanno vissuto raccogliendo, pescando e cacciando con archi e pistole a soffietto.

Mendez _ che è il primo chef in Venezuela a cercare di diffondere la cucina Yanomami ed è attento a usare solo animali che non sono in pericolo _ ha detto che ha scelto la tribù “perché sono il più etnicamente puro di tutti, e non piace essere vicino a quello che chiamano ‘l’uomo bianco’, vicino a quello che chiamiamo civiltà.”

Durante i viaggi nelle giungle dello stato di Amazonas, dove vivono gli Yanomami, Mendez cerca di aiutare finanziariamente la tribù assumendo membri per raccogliere gli ingredienti di cui ha bisogno per replicare i loro cibi. Ingredienti come tarantole e formiche giganti.

Di solito paga circa 500 bolivar (20 centesimi americani) per ogni tarantola che catturano, il che comporta attirare i ragni fuori dai buchi.

Mendez ha detto che nella sua prima incursione nella giungla, molti indiani non ammetterebbero di mangiare vermi o larve perché sapevano che la maggior parte dei venezuelani non condivide tali gusti. Che è cambiato una volta che ha mangiato un pezzo di paca alla griglia (un roditore di peso fino a 22 chili).

“Hanno iniziato a far emergere tutte le cose che avevano nascosto”, disse Mendez, ridendo.

Altri prodotti alimentari degli Yanomami _ che coltivano insetti commestibili all’interno di tronchi marci _ includono manioca, piantaggine e larve. La manioca, un grande tubero spesso piantato nella periferia del villaggio, viene lisciviata e asciugata per rimuovere il cianuro, quindi cotta nel pane.

E gli animali della foresta pluviale che vanno dalle scimmie ai serpenti ai tapiri _ mammiferi con muso corto che assomigliano grosso modo a un maiale per forma e dimensioni _ sono importanti fonti di proteine.

Venezuelani come Alvaro Insausti, un aspirante chef di 21 anni, sono stati eccitati dalla possibilità di provare una cucina nativa (anche se ha ammesso di essere stato distratto dalle immense tarantole che strisciano all’interno dei contenitori durante la recente dimostrazione di Mendez).

“Abbiamo ristoranti in Venezuela che offrono cibi da tutto il mondo _ spagnolo, cinese, italiano _ ma sfortunatamente non sappiamo nulla della cucina delle nostre tribù indigene”, ha detto Insausti.

Sforzi come questo per esporre la società mainstream alle culture indigene possono essere buoni per tutti i soggetti coinvolti, ma devono essere fatti con cura, ha affermato Mark Protkin, presidente dell’Amazon Conservation Team, un gruppo con sede in Virginia che lavora per preservare le comunità native.

“Deve essere fatto in un modo culturalmente sensibile, che non sconvolga la cultura”, ha detto Protkin, che ha fatto diversi viaggi nel territorio di Yanomami.

Mendez pensa di aver trovato proprio questo modo. Spera di lanciare un ristorante che offra piatti in stile Yanomami Caracas _ se riuscirà a superare gli ostacoli logistici legati alla raccolta e al trasporto di ingredienti dalla giungla remota.

“La gente vuole provarlo”, ha detto.