Jackie Last Stand: Jackie Robinson l’Ultima Apparizione in Pubblico e il Suo Appello per l’Integrazione della Major League di Baseball di Gestione

Nel pomeriggio di domenica 15 ottobre, 1972, Jackie Robinson si trovava sul campo di Cincinnati Riverfront Stadium nel bellissimo pomeriggio di sole. La seconda partita delle World Series tra Oakland A e Cincinnati Reds doveva essere giocata quel giorno, e in una cerimonia di pre-partita, Robinson veniva riconosciuto nel 25 ° anniversario della sua adesione ai Brooklyn Dodgers, ponendo fine all’insidiosa segregazione esistente nell’era moderna del baseball della major league. Anche se l’ingresso di Robinson nelle major era e rimane l’evento culturale più importante nella storia del baseball, la major league baseball entrò nella stagione 1972 con un piano per commemorare l’evento. Non è stato fino al 1997, 25 anni più tardi, che Jackie Robinson Day è stato istituito con una celebrazione annuale di Robinson e dei suoi successi.

Tuttavia, durante la stagione 1972, la pressione costruita per riconoscere formalmente Robinson. Infine, alla fine della stagione, prima della seconda partita delle World Series, l’establishment del baseball ha fatto la cosa giusta e ha riconosciuto correttamente uno dei suoi giocatori più grandi e di maggior impatto. Anche se la presenza di Robinson alle World Series era significativa di per sé, era di maggiore importanza e grandezza perché questo momento si sarebbe rivelato essere l’ultima resistenza di Jackie. Robinson ha colto l’occasione per criticare la major league baseball per non aver ancora assunto un manager nero o aver fornito opportunità di carriera post-gioco per i giocatori neri. In retrospettiva, l’evento è stato anche abbastanza toccante in quanto è stata l’ultima apparizione pubblica di Jackie Robinson prima della sua morte.

Jackie Robinson ha avuto un rapporto pungente con il baseball dopo la sua carriera come giocatore. Il suo ritiro fu la causa iniziale di questa contentezza. Dopo la stagione 1956, Robinson aveva 37 anni e aveva giocato 10 stagioni con i Brooklyn Dodgers, lasciando il suo corpo dolorante e incapace di esibirsi come aveva fatto qualche anno prima. Stava cercando un’opportunità che gli permettesse di passare dal guadagnarsi da vivere giocando a baseball e di sostenere ancora la sua famiglia in crescita. Tuttavia, era chiaro che l’opportunità molto probabilmente non proveniva dal baseball, poiché nessun uomo nero lavorava nella gestione del baseball in quel momento. Verso la fine della sua carriera, ha avuto anche un rapporto turbolento con la gestione Dodgers, tra cui il manager Walter Alston, direttore generale Buzzie Bavasi, e, soprattutto dopo la partenza di Branch Rickey dalla Dodgers organization, con il proprietario Walter O’Malley.

Come risultato sia dell’erosione delle sue abilità nel baseball che del suo aspro rapporto con i Dodgers, Robinson iniziò a cercare opportunità di business. Dopo la stagione 1956 quelle opportunità si presentarono in due modi. In primo luogo, Robinson ha firmato un accordo con Look magazine dando alla rivista i diritti esclusivi per la storia del suo ritiro. Inoltre, Robinson è stato avvicinato dal presidente della società Chock Full o’ Nuts circa l’assunzione di una posizione esecutiva presso l’azienda. Con queste opportunità prima di lui, Jackie Robinson ha scelto di ritirarsi dal baseball. A sua insaputa, nel dicembre del 1956 mentre stava determinando il suo futuro percorso di carriera, i Brooklyn Dodgers negoziarono uno scambio per inviare Robinson ai New York Giants.

Inizialmente, al fine di mantenere la storia Look esclusiva, Robinson ha indicato che avrebbe potuto unirsi ai Giants e continuare a giocare. Tuttavia, la storia di Look è trapelata al pubblico e il general manager di Dodgers Bavasi è diventato infastidito da Robinson per non avergli detto dei suoi piani per andare in pensione. Robinson era a sua volta arrabbiato con i Dodgers dopo aver insinuato che stava sostenendo che stava andando in pensione come uno stratagemma per ottenere un contratto di gioco migliore. Le i di entrambe le parti hanno provocato una tranquilla faida tra i Dodgers e Robinson che sarebbe durata per quasi il resto della sua vita.

Verso la fine della sua carriera da giocatore, si era discusso di Robinson che avrebbe preso una posizione dirigenziale nell’organizzazione dei Dodgers, forse prendendo la posizione di manager a Montreal, dove aveva iniziato la sua carriera nel sistema dei Dodgers. Tuttavia, Robinson sentiva che la sua relazione controversa con Walter O’Malley lo rendeva molto improbabile.1 Inoltre, sapeva che lui e tutti i giocatori neri affrontavano un razzismo palese se cercavano posizioni dirigenziali nel baseball. Nella sua autobiografia del 1972 I Never Had It Made, Robinson dichiarò che mentre si avvicinava al ritiro dal campo di gioco, sentiva che c’erano “molti atleti neri capaci nel gioco che potevano contribuire notevolmente come manager o in altre posizioni di responsabilità, ma semplicemente non sta accadendo.”2

Anche prima di andare in pensione, Robinson stava indirettamente facendo pressioni affinché i giocatori neri si trasferissero in posizioni di allenatore dopo che i loro giorni di gioco erano finiti. Robinson è stato nominato direttore di Our Sports, una rivista sportiva mensile rivolta al pubblico nero che ha avuto il suo primo numero nel maggio 1953. Nel numero di debutto della rivista, Milton Gross ha scritto un articolo intitolato, ” Sarà un negro mai diventare Manager nei grandi campionati?”3 Nell’articolo, Satchel Paige e Roy Campanella sono descritti con sicurezza come se fossero già stati assicurati lavori di coaching dopo il loro ritiro dal campo di gioco. Monte Irvin è anche identificato come avente potenziale manageriale. Allo stesso modo, Oscar Charleston e Winfield Welch, entrambi ex manager della Negro League, sono nominati come potenziali manager della major league. Curiosamente, l’articolo minimizza le prospettive di Robinson stesso gestione, anche se lo fa proiettare che il suo approccio sarebbe paragonabile a quello di Leo Durocher. Nessuno di questi uomini neri ben qualificati menzionati nell’articolo ha continuato a gestire nei campionati principali.

Dopo che Robinson ha respinto il pensiero che lui stesso avrebbe ottenuto un lavoro nello stabilimento di baseball, ha continuato a fare pressioni per la desegregazione della gestione del baseball per gli altri. In un articolo di giornale del 1962 viene citato come criticando la Lega americana per essere lento ad integrare le sue squadre, ma ha anche commentato l’assenza di neri in posizioni di gestione. Robinson ha dichiarato: “I problemi più gravi che affrontano i giocatori di baseball negri oggi sono i lavori di baseball fuori dal campo.”Ha continuato a dire,” ecco un piccolo posto nel mondo del baseball per un giocatore di baseball negro in pensione.”4 Nel suo libro Baseball Has Done It, pubblicato nel 1964, Robinson ha sottolineato che i Dodgers impiegavano solo un afro-americano, in un lavoro piuttosto umile, e che la maggior parte dei club non impiegava afro-americani nei loro uffici. Egli ha continuato a dichiarare,” Senza belaboring questo punto so che molti negri sono qualificati come segretari privati, segretari di strada, statistici, agenti di stampa, capo scout, supervisori agricoli, allenatori, e manager, “e” che qualsiasi giocatore esperto con qualità di leadership può pilotare un club palla alla vittoria, non importa quale sia il colore della sua pelle.”5

Più tardi, nel 1968, in un articolo intitolato “There Are No Rickeys Today”, portò Larry MacPhail, general manager degli Yankees, al compito di offrire la scusa “che è difficile trovare negri qualificati con il giusto background educativo per i lavori di front office. Robinson replicò che ” I club spendono tutti i tipi di denaro, tempo e sforzi per scovare talenti. Tuttavia, trovano “difficile” guardare oltre il naso per scoprire alcuni giocatori articolati e intelligenti che potrebbero adattarsi abbastanza abilmente all’amministrazione.”6 Robinson generalmente rimase a distanza dalla major league baseball dopo il suo ritiro e guardò come molti giocatori neri si ritirarono dal baseball senza opportunità di rimanere nel settore.

Nel corso degli anni, la salute di Jackie Robinson ha sofferto gravemente. Nel 1972, soffriva di diabete e di malattie cardiache avanzate causate da blocchi nelle arterie e ipertensione. Stava anche perdendo la vista, in parte a causa di ictus che avevano causato rotture dei vasi sanguigni nei suoi occhi.7 Venticinque anni dopo aver debuttato con i Brooklyn Dodgers, anche se aveva solo 53 anni, Jackie Robinson era un vecchio.

Rispetto alla risposta che Jackie Robinson e le sue realizzazioni ricevono giustamente oggi, l’attenzione che gli è stata data nel 1972 dall’establishment del baseball è stata piuttosto deludente. Il primo riconoscimento che ha ricevuto da era un giugno 4 cerimonia tenuta dai Los Angeles Dodgers come parte del loro Old-Timers Day. Inizialmente, Robinson ha rifiutato di prendere parte all’evento. Tuttavia, la proprietà dei Dodgers era stata passata al figlio di Walter O’Malley, Peter, che adottò un approccio diplomatico nei confronti di Robinson. Peter O’Malley ha anche chiamato l’ex compagno di squadra di Robinson Don Newcombe, un impiegato dei Dodgers, che ha persuaso Robinson a partecipare.8

Prima dell’evento, Robinson incontrò Peter O’Malley e discusse con lui le sue preoccupazioni riguardo alla mancanza di carriere post-gioco nel baseball organizzato per i giocatori neri. Robinson in seguito ha riferito di essere stato rincuorato dal fatto che O’Malley ” sentiva Frank Robinson ha una straordinaria capacità e che il club riconosce anche il talento di Maury Wills e Jim Gilliam.”9 Tuttavia, Robinson rimase pessimista, affermando profeticamente:” Non penso che vedremo un manager nero nella mia vita. Non penso che sia la perdita dell’uomo nero in quanto tale, ma la perdita del baseball e la perdita dell’America.”10

Data la nostra prospettiva oggi, è sorprendente che l’evento tenuto dai Dodgers non fosse incentrato su Robinson. Il giorno è stato effettivamente fatturato come Casey Stengel Day al Dodger Stadium, con Stengel essere riconosciuto e la gestione di una delle squadre di veterani. In una cerimonia di pre-partita separata, Robinson e i suoi ex compagni di squadra Roy Campanella e Sandy Koufax hanno ricevuto la stessa fatturazione in quanto i loro numeri sono stati ritirati dai Dodgers. Anche se il ritiro dei numeri di tutti e tre i giocatori era certamente appropriato, la cerimonia non aveva nulla di specifico a che fare con l’anniversario di Robinson che arrivava alle major e riconosceva ciò che doveva sopportare una volta arrivato lì. Quell’anniversario non è stato celebrato fino a dopo la stagione, durante le World Series.

Joe Black, ex compagno di squadra di Robinson Dodgers, stava lavorando come rappresentante dell’ufficio del commissario nei primi anni 1970 e aveva sostenuto per qualche tempo che il baseball “fa qualcosa, qualsiasi cosa” per riconoscere Robinson.11 Commissario Bowie Kuhn alla fine ha accettato di onorare Robinson, ma ancora una volta Robinson era riluttante a prendere parte, ancora una volta citando la sua insoddisfazione per la situazione dei giocatori neri nel guadagnare posizioni di gestione nel baseball dopo il ritiro. Kuhn nella sua autobiografia afferma che è stato in grado di convincere Robinson a prendere parte durante un incontro a pranzo in cui Kuhn ha fatto il suo caso che stava facendo pressioni sui proprietari di baseball per assumere più ex giocatori neri.12

Un altro angolo che la major league baseball ha preso per invogliare Robinson è stato quello di rendere l’evento un omaggio al figlio di Robinson Jackie Jr., che era morto all’inizio di quell’estate, e per sostenere e fare donazioni a Daytop, il centro di riabilitazione dalla droga in cui Jackie Jr. era stato curato.13 In definitiva, Robinson ha accettato di prendere parte a una cerimonia in cui sarebbe stato onorato prima della seconda partita delle World Series e avrebbe buttato fuori il primo tiro cerimoniale.

Il video della cerimonia sul campo cattura il breve ma potente evento.14 Robinson è raggiunto sul tappeto erboso del Riverfront Stadium di Cincinnati dalla sua famiglia: moglie Rachel, figlia Sharon, e il figlio David. Inoltre, il commissario Kuhn, il presidente della National League Charles Feeney, il presidente dei Dodgers Peter O’Malley, il direttore delle pubbliche relazioni del commissario Joe Reichler, gli ex compagni di squadra Joe Black e Pee Wee Reese e Larry Doby, che ha anche debuttato nelle major 25 anni prima, si sono uniti a Robinson sul campo. L’ex annunciatore radiofonico Dodgers Red Barber era il maestro di cerimonie.

Dopo che tutti si riunirono sul campo, Barber introdusse i dignitari del baseball insieme alla famiglia Robinson. Ha poi introdotto Kuhn, che è venuto al microfono. Kuhn si è congratulato con Robinson, e poi ha letto una dichiarazione del presidente Richard Nixon lodando Robinson sia per la sua carriera pionieristica di baseball e per il suo lavoro sostenendo la lotta contro l’abuso di droga, in particolare con la gioventù d’America. Dopo aver letto la dichiarazione di Nixon, Kuhn chiamò Robinson, che fu scortato da sua moglie, Rachel, al microfono. Kuhn si congratulò ancora una volta con Robinson e gli presentò un piccolo trofeo. Robinson ha poi pronunciato un breve discorso alla folla al ballpark e al pubblico televisivo nazionale, stimato in 60 milioni, che si è sintonizzato in questo pomeriggio di domenica.15

Jackie Robinson ha guidato le sue osservazioni esprimendo umiltà, affermando: “Ero solo un raggio nella ruota del successo che abbiamo avuto circa 25 anni fa.”Ha poi ringraziato Pee Wee Reese per aver partecipato all’evento e ha anche espresso che “sarebbe stato un vero piacere se Mr. Rickey potesse essere qui oggi. Robinson ha poi dichiarato di essere grato che la sua famiglia fosse con lui per la giornata, e ha ringraziato ” baseball per le enormi opportunità che mi ha presentato e anche per questo pomeriggio emozionante.”

Poi Robinson, per l’ultima volta pubblicamente, ha colto l’occasione per rimproverare il baseball ed esprimere la sua convinzione che il baseball dovrebbe fare di più per continuare il progresso dell’uguaglianza razziale che aveva iniziato più di 25 anni fa. Robinson eloquentemente e volutamente dichiarato, ” Sono estremamente orgoglioso e contento di essere qui questo pomeriggio, ma devo ammettere che ho intenzione di essere tremendamente più contento e più orgoglioso quando guardo quella linea di coaching terza base un giorno e vedere una faccia nera gestione nel baseball. Grazie mille.”

Dopo la cerimonia sul campo, Robinson fu scortato fuori dal campo verso gli spalti dove avrebbe fatto il primo lancio cerimoniale. Mentre si faceva strada attraverso il diamante, Dick Williams, il manager di Oakland A e l’ex compagno di squadra di Robinson Dodgers, si avvicinò e strinse effusivamente la mano a Robinson e baciò sua moglie, Rachel. Pochi istanti dopo, Cincinnati Reds secondo baseman Joe Morgan rispettosamente avvicinato Robinson e si strinse la mano. Robinson poi ha fatto il suo modo per gli spalti, ed è stato consegnato una palla da Bowie Kuhn. Nonostante la sua vista fallita, Robinson sembrava forte mentre lanciava il primo lancio cerimoniale al catcher dei Reds Johnny Bench. Il gioco è stato poi giocato, con la A vincente, 2-1, sul loro modo di vincere la serie.

Il 24 ottobre 1972, appena nove giorni dopo l’evento celebrativo, Jackie Robinson morì nella sua casa per un attacco di cuore. La sua apparizione alle World Series fornì a Robinson, per l’ultima volta, una piattaforma per ricordare al baseball e all’America ciò che aveva realizzato e ciò che aveva trascorso la maggior parte della sua vita a difendere. Sarebbero passati più di due anni prima che Frank Robinson fosse assunto come giocatore-manager dei Cleveland Indians per la stagione 1975. Più di due decenni dopo, nel 1997, il commissario ad interim Bud Selig annunciò che Jackie Robinson sarebbe stata celebrata ogni anno in tutto il baseball ogni 15 aprile, ora chiamato Jackie Robinson Day.

Note

1 Arnold Rampersad, Jackie Robinson: Una biografia (New York: Alfred A. Knopf, 1997), 299.

2 Jackie Robinson e Alfred Duckett, I Never Had It Made (New York: Putnam, 1972), 118.

3 Milton Gross, ” Un negro diventerà mai manager nei grandi campionati?”Our Sports, Vol 1 No 2, May 1953: 7, 58-61.

4 “Jackie chiama American League miope,” New York Amsterdam News, 14 luglio 1962: 30.

5 Jackie Robinson, Baseball ha fatto (Brooklyn, New York: Ig Publishing, 2005), 211-212.

6 Jackie Robinson, “No More Rickeys”, New York Amsterdam News, 24 febbraio 1968: 17.

7 Rampersad, 444.

8 Rampersad, 456.

9 Bob Hunter, “Dodgers and Ex-Star Robinson Bury Hatchet at Stengel Day”, The Sporting News, 24 giugno 1972: 9.

10 Ross Newhan, “Nessun manager nero ai tempi di Jackie”, The Sporting News, 1 luglio 1972: 24.

11 Dick Young, “Un uomo impaziente in un mondo lento”, New York Daily News, 25 ottobre 1972: 55.

12 Bowie Kuhn, Hardball: L’educazione di un commissario di baseball (New York: Times Books, 1987), 113-114. Ci sono numerose ragioni per essere scettici sull’affermazione di Kuhn, incluso il fatto che afferma che l’incontro ebbe luogo il 20 giugno 1972, appena tre giorni dopo la morte del figlio di Robinson, Jackie Jr.Kuhn afferma anche che quando Robinson fece la sua richiesta sul campo per un manager nero nella major league baseball, accreditò Kuhn di sostenere la causa. Il video dell’evento mostra che Robinson non ha menzionato affatto Kuhn per quanto riguarda l’argomento.

13 Giovani. Daytop ha ricevuto le donazioni di una station wagon dalla Chrysler Corporation e un autobus a due piani da Greyhound.

14 Un video clip di nove minuti della cerimonia di pre-partita è disponibile su YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=Pdg0WApbYjI.

15 Rampersad, 459.