Josiah Wedgwood: the radical father of English pottery

È stata una scelta ispirata. Ciò che Josiah Wedgwood – il padre della ceramica inglese-aveva raggiunto era di importanza globale. Durante gli ultimi decenni del 18 ° secolo, ha invertito la rotta sulle importazioni di porcellana cinese e ha reso la Gran Bretagna l’epicentro della ceramica. Nelle parole del suo epitaffio, Wedgwood convertito “un rude e trascurabile fabbricazione in un’arte elegante, e un importante ramo del commercio nazionale”.

L’impatto è stato sentito in tutto il mondo. “La sua eccellente lavorazione; la sua solidità ;la sua glassa fine, impenetrabile agli acidi; la bellezza, la comodità, e la varietà delle sue forme e il suo prezzo moderato, hanno creato un commercio così universale, che in viaggio da Parigi a San Pietroburgo, Amsterdam e il punto più lontano della Svezia è servita ogni locanda dall’inglese di terracotta,”, ha scritto il francese, scrittore di viaggi Barthélémy Faujas de Saint-Fond, dopo la sua visita in gran Bretagna, nel 1784.

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Accanto alla ceramica è arrivata la politica. Wedgwood è stato un radicale che non solo ha trasformato l’industria ceramica, ma ha anche svolto un ruolo attivo nel promuovere la democrazia e il cambiamento progressivo in tutto il mondo. Ha incorporato nella sua terracotta tutti i grandi temi del 18 ° secolo: Illuminazione, libertà e identità nazionale. A mio avviso, merita di essere riconosciuto tanto per il suo patriottismo radicale quanto per l’ingegno tecnico.

La portata globale di Wedgwood era tanto più sorprendente dati i limiti della sua educazione. Nato nel 1730 a Burslem, la “Città madre” di Stoke-on-Trent, la sua famiglia aveva lavorato come ceramista nel north Staffordshire per generazioni. Verso la metà del 1700, la vicinanza di argilla e carbone aveva contribuito a trasformare quella stretta valle delle Midlands in un gruppo di ceramiche moderatamente prospero di banche e forni per bottiglie.

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Il genio di Wedgwood, tuttavia, ha accelerato le ceramiche (come la regione era conosciuta) in un crogiolo della rivoluzione industriale, e ha reso il suo nome sinonimo di eccellenza del design. Il primo ministro del 19 ° secolo, WE Gladstone, la mise così: “Wedgwood fu il più grande uomo che mai, in qualsiasi epoca, o in qualsiasi paese applied si applicò all’importante opera di unire l’arte con l’industria.”Il suo matrimonio tra tecnologia e design, precisione al dettaglio ed efficienza produttiva trasformò la produzione di ceramiche e inaugurò una società di consumo di massa.

La brillantezza è nata in parte dalle avversità. Vaiolo spazzato attraverso Burslem durante il 1740, e la famiglia Wedgwood sono stati gravemente infettati con questa malattia potenzialmente fatale. Nel caso di Giosia, il suo ginocchio destro ha preso il peso dell’infezione: indebolito per sempre, richiedendo stampelle o un bastone, questa disabilità gli ha impedito di azionare il pedale sul tornio del vasaio, quindi non avrebbe mai potuto essere un lanciatore. Invece, design, innovazione e business erano aspetti del commercio della ceramica che avrebbe attirato la sua attenzione. Quasi un quarto di secolo dopo, il 31 maggio 1768 – che Wedgwood battezzò “Giorno di Santa Amputazione” – la sua gamba fu rimossa interamente con una sega appena sotto il ginocchio destro, senza alcun anestetico. Egli è stato rapidamente ribattezzato “owd gamba di legno” dai suoi lavoratori ceramica.

Teiere di ananas

La fusione di arte e industria di Wedgwood fu evidente per la prima volta nel suo notevole uso degli smalti mentre lavorava come junior partner di potter Thomas Whieldon. Incredibili disegni rococò-teiere ispirate all’ananas; piatti color cavolfiore-cominciarono ad emergere dalla sperimentazione di Wedgwood.

Ma la svolta chiave arrivò a metà degli anni 1760 con creamware. Basandosi sul lavoro di Enoch Booth, Wedgwood ha progettato un’alternativa pulita, funzionale ed elegante alla porcellana cinese che era allo stesso tempo più robusta e più economica da produrre. “Forma per la tavola una specie di ceramica dal corpo solido e durevole, e ricoperta da una glassa ricca e brillante”, scrisse un contemporaneo, “ed era accompagnata anche dai vantaggi di essere fabbricata con facilità e spedizione.”Il corpo liscio e fine-strutturato inoltre ha permesso una facile applicazione della decorazione-applicando i trasferimenti o la pittura con gli smalti-che ha significato la ceramica potrebbe seguire rapidamente la moda o comprendere le singole commissioni dei servizi della tavola.

Con l’aumento dei redditi reali e un mercato volubile dei consumatori, la sfida per Wedgwood e il suo socio in affari, il colto mercante di Liverpool Thomas Bentley, era come ottenere il suo creamware notato da un pubblico esigente. Qui è stato dove la brillantezza di marketing di Wedgwood è intervenuta. “La moda è infinitamente superiore al merito sotto molti aspetti”, riflette una volta, ” ed è chiaro da mille casi che se hai un figlio preferito che desideri che il pubblico accarezzi e prenda nota, devi solo scegliere gli sponcors appropriati .”

Brillantemente, ha insaccato il più grande sponsor di tutti nella regina Charlotte, il cui patrocinio del suo servizio da tavola ha trasformato creamware in” Queensware “e ha elevato Wedgwood in”Master Potter a Sua Maestà”. Era così concentrato sui suoi promotori dell’alta società che ha anche chiamato uno dei suoi vasi di fiori “Devonshire”, dopo che la duchessa. “Un nome ha un effetto meraviglioso Vi assicuro,” ha consapevolmente informato Bentley.

In effetti, c’è a malapena una tecnica nella moderna salesmanship – dal product placement all’uso di influencer-che Wedgwood e Bentley non hanno pionieristico. West End showroom di Wedgwood era, come tanti oggi, galleria più commerciale di negozio. Ha creato uno spazio “per mostrare vari tavoli & servizi desertici completamente disposti su due gamme di tavoli in per fare il necessario con le Signore nel metodo migliore più ordinato, genteelest &”.

Allo stesso tempo, la sua creazione di una delle prime fabbriche moderne in Etruria (dal nome della civiltà preclassica) a Stoke-on-Trent garantiva una consegna efficiente di ceramiche ornamentali e stoviglie, e livelli mai visti prima di una produzione sostenuta e di alta qualità.

Dopo Queensware è venuto Basalto nero, pearlware e, soprattutto, Jasper – il più originale e bello di tutti i materiali ceramici Wedgwood pioniere. Ancora oggi un corpo di diaspro azzurro pallido con rilievi neoclassici bianchi segnala immediatamente Wedgwood-fonte di tante successive imitazioni e ispirazioni per designer e artisti nel corso dei secoli.

L’invenzione di Jasper a metà degli anni 1770 è il risultato di anni di sperimentazione con argille, forni, cobalto e ossido di ferro effettuata da Wedgwood nel suo laboratorio seminterrato. Per accanto alla sua brillantezza di marketing e design, Wedgwood era uno scienziato le cui prove di argilla e calcoli sulle temperature del forno gli valsero una borsa di studio della Royal Society.

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Come tale, era una misura evidente per quella cerchia radicale di intellettuali provinciali del 18 ° secolo, filosofi naturali e industriali chiamato la Società lunare, che si riuniva mensilmente alla Soho House di Matthew Boulton a Birmingham per discutere “i primi accenni di scoperte, le osservazioni attuali e la reciproca collisione di idee”. Gli ultimi progressi in minerologia, astronomia e medicina erano tutti lì per essere interrogati da artisti del calibro di Joseph Priestley e James Watt accanto a Boulton e Wedgwood. Qui c’erano le origini dell’Illuminismo inglese – non che si svolgevano a Oxford o Cambridge, ma tra creatori e operatori, anticonformisti e imprenditori, nelle Midlands.

La Società Lunare non ha mai discusso di politica di partito, ma i suoi membri erano, in fondo, profondamente solidali con il dissenso, il liberalismo e l’internazionalismo. Nelle parole di Richard Edgeworth, si sono opposti alle forze del “Torismo e dell’amore per il guadagno”. Speravano che la logica chiarificatrice della scienza non solo rivelasse i segreti della natura, ma dissipasse anche la vecchia corruzione che manteneva in vigore il conservatorismo della Chiesa e del re – la tradizionale credenza tory del xviii secolo nell’autorità privilegiata della Chiesa d’Inghilterra (che portò alla discriminazione contro i dissidenti) e al sostegno al potere della monarchia piuttosto che del parlamento.

La politica di Wedgwood nacque dal patriottismo radicale: un profondo amore per il suo paese insieme a un pauroso senso che la promessa della Gran Bretagna – la libertà sotto la legge, il protestantesimo e il progresso – veniva minata dall’avidità ministeriale e dal jobbery. Soprattutto, Wedgwood era un democratico. Ha sostenuto il deputato rinnegato John Wilkes nelle sue campagne per la riforma parlamentare e l’estensione del franchise, producendo una serie di teiere sostenendo “Wilkes and Liberty” come il grido di battaglia di una politica riformata.

Wedgwood condivideva anche la simpatia di Wilkes per i coloni americani, iniziando poi la loro lotta per l’indipendenza, come compagni patrioti che cercavano di proteggere i loro diritti di Magna Carta. Per sostenere la loro causa, progettò segretamente un’incisione raffigurante un serpente a sonagli arrotolato con la coda sollevata e le fauci aperte, sopra la quale era impressa la leggenda “DON’T TREAD ON ME” – un motivo di resistenza anti-britannica originariamente concepito da Benjamin Franklin e ampiamente adottato tra le truppe ribelli dell’esercito continentale.

Dopo l’America è arrivata la Francia. Quando la Bastiglia fu presa d’assalto nel 1789, Wedgwood fu ugualmente eccitato dalla prospettiva di un cambiamento radicale lì. “So che vi rallegrerete con me della gloriosa rivoluzione che ha avuto luogo in Francia”, scrisse subito al suo grande amico Erasmus Darwin. “I politici mi dicono che come produttore sarò rovinato se la Francia avrà la sua libertà, ma sono disposto a correre il rischio in questo senso.”Molto rapidamente, Wedgwood smise di fare i suoi medaglioni di Jasper della regina Maria Antonietta e iniziò a modellare una nuova figura di”Francia che abbraccia la Libertà”.

Mali della schiavitù

Il contributo più duraturo di Wedgwood al radicalismo del xviii secolo fu la sua campagna contro il commercio transatlantico degli schiavi. Qui sorge una tensione scomoda: per decenni, il successo del business Wedgwood & Bentley era stato intrecciato con le ricchezze derivate dall’economia schiavista atlantica. Non solo la crescente ricchezza del mercato consumistico georgiano era sostenuta dai profitti della schiavitù, ma le zuccheriere e i rituali del tè che Wedgwood provisioned erano direttamente collegati a quello sfruttamento.

Tuttavia, nel 1780 Wedgwood si era convinto del male intrinseco della schiavitù da “ciò che è venuto a mia conoscenza dell’angoscia accumulata portata su milioni di nostri simili da questo traffico disumano”. Eletto nel Comitato per l’Abolizione della tratta degli schiavi, usò le sue profonde doti di design e marketing per creare un medaglione che divenne il simbolo determinante dell’attivismo anti-schiavista. Composto da diaspro bianco con un rilievo nero e montato in metallo dorato, raffigura un uomo africano schiavo su un ginocchio mezzo piegato che alza le braccia incatenate. Sul bordo del minuscolo medaglione è incisa la sfida: “Non sono io un uomo e un Fratello?”

Prodotto e distribuito a spese di Wedgwood, era conosciuto come Medaglione di Emancipazione o Distintivo. Come Thomas Clarkson ha osservato nella sua Storia dell’abolizione della tratta degli schiavi (1808): “Delle signore, molti li portavano in braccialetti, e altri li avevano montati in modo ornamentale come spille per i loro capelli. Alla fine, il gusto di indossarli divenne generale; e così la moda, che di solito si limita a cose inutili, fu vista per una volta nell’onorevole ufficio di promuovere la causa della giustizia, dell’umanità e della libertà.”

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Da visivamente la visualizzazione della misura di sostegno pubblico per il movimento anti-schiavista, allineando la causa dell’abolizione con i principali personaggi pubblici, e ricordando la società civile delle sofferenze sopportate da schiavi Africani, il medaglione ha giocato un ruolo importante nella campagna che ha portato all’abolizione del commercio degli schiavi verso le colonie Britanniche nel 1807.

Questa estate, la collezione V & A Wedgwood a Stoke-on-Trent ha iniziato un progetto incoraggiando gli studenti universitari della Sesta Forma di Stoke-on-Trent a progettare i propri medaglioni come un modo per riflettere sulla sfida antirazzista di oggi. Per questi giovani, il radicalismo di Wedgwood è stato fonte di ispirazione tanto quanto l’eleganza delle sue ceramiche.

Dal 1790, quando Macartney navigò per la prima volta in Cina, la bellezza delle ceramiche di Wedgwood è stata una fonte di profondo orgoglio nazionale per l’arte e il design britannici. C’è ora forse l’opportunità per il suo patriottismo radicale e l’internazionalismo progressista di essere una fonte di ammirazione simile.

Tristram Hunt è il direttore del V & Un Museo. Il suo libro più recente è The Radical Potter: Josiah Wedgwood and the Transformation of Britain (Allen Lane, 2021). È possibile ascoltare lui discutere Wedgwood sul podcast HistoryExtra

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di ottobre 2021 di BBC History Magazine