La maggior parte degli agricoltori nelle Grandi Pianure non coltiva frutta e verdura. La pandemia sta cambiando la situazione.

In un recente giovedì, un gruppo di agricoltori provenienti da Oklahoma, Kansas e Nebraska ha ospitato un happy hour agricolo remoto. C’erano alcune decine di partecipanti, e quasi tutti indossavano un cappello da cowboy. In totale, coltivano più di 30.000 ettari di terreni coltivati, la maggior parte piantati in soia, mais o cotone destinati al mercato globale delle materie prime. L’happy hour è iniziato con presentazioni sull’integrazione del bestiame nei sistemi di coltivazione, ma poi le cose hanno preso una svolta sorprendente: gli agricoltori hanno iniziato a discutere di come stanno alimentando le loro famiglie e comunità.

“Normalmente, tra me e il consumatore c’è una gigantesca divisione che è difficile da attraversare, ma ora la gente ha fame e devo fare qualcosa”, mi ha detto Tom Cannon, uno dei contadini dell’happy hour virtuale, diversi giorni prima del raduno. Cannon, che ha allevato e allevato 10.000 acri vicino a Blackwell, in Oklahoma, stava già sentendo la compressione delle guerre commerciali con la Cina quando la pandemia ha colpito.

La situazione ha sconvolto molte parti della catena di approvvigionamento e ha lasciato Cannon incapace di spostare i suoi prodotti dalla fattoria. È stato ispirato a rispondere dopo aver visto lunghe file al di fuori della dispensa di cibo locale e scaffali nudi nel vicino Walmart, scene ormai familiari in tutto il paese. “Anche gli agricoltori dipendono dal nostro fragile sistema alimentare—e molti di noi sono a quattro giorni dalla fame”, ha detto Cannon. Di conseguenza, ha deciso di iniziare a coltivare una varietà di frutta e verdura per il consumo locale, e lo sta facendo in un modo molto insolito.

Ho incontrato Cannon lo scorso gennaio a No-Till on the Plains, un raduno annuale in Kansas per agricoltori di medie e grandi dimensioni da qualche parte lungo il continuum di adottare metodi ecologici per proteggere la salute del suolo. La maggior parte ha ridotto o eliminato la lavorazione nelle loro fattorie nel tentativo di utilizzare meno pesticidi e fertilizzanti chimici. Molti usano anche bestiame e colture di copertura fuori stagione per controllare le erbacce, arricchire il terreno con materia organica, trattenere l’umidità e aggiungere sostanze nutritive per la semina.

Ho partecipato alla conferenza per parlare degli effetti sulla salute pubblica dell’agricoltura sostenibile, un argomento che è stato al centro della mia ricerca e scrittura. Ma come ho pianificato le mie osservazioni, ho lottato con il messaggio. Da un lato, la maggior parte degli agricoltori presenti alla riunione sta facendo molto più dei loro coetanei per salvaguardare la salute pubblica garantendo acqua e aria più pulite e proteggendo la fauna selvatica e la biodiversità.

Eppure vendono principalmente la stessa breve lista di colture che ricoprono la maggior parte dei terreni agricoli statunitensi: soia, mais, grano e cotone. Queste materie prime sono trasformate in una vasta gamma di prodotti con solo una frazione alimentata direttamente agli esseri umani. (La maggior parte del mais e della soia viene alimentata agli animali e gran parte di ciò che rimane viene trasformato in dolcificanti e oli vegetali trasformati, difficilmente i pilastri di una dieta sana.)

Nel mio discorso, ho menzionato che gli Stati Uniti produce abbastanza dolcificante di mais ogni anno per fornirci ciascuno con 60 chili di roba, mentre coltiviamo a malapena abbastanza lattuga e carote necessarie per un riparto annuale di cinque chili. Ma non sono andato fino a suggerire che la folla no-till aveva l’obbligo di risolvere questo squilibrio. Dopotutto, questi agricoltori erano abituati a spostare grandi attrezzature su ampi appezzamenti di terreno, non a tendere delicate file di piselli e zucche.

Ma COVID-19 ha il potenziale per cambiare tutto.

Un giardino del caos matura.

Tom Cannon, per uno, sta piantando sei acri di verdure. Lo chiama un “giardino del caos” ed è essenzialmente una coltura di copertura, una coltura che viene piantata tra le colture in contanti. Ma mentre una coltura di copertura standard può contenere erba medica, loglio o sorgo che può essere utilizzato per la costruzione di materia organica del suolo o pascolo, una miscela di semi caos potrebbe includere piselli, zucca, ravanello, gombo, meloni, mais dolce e altre piante commestibili. In altre parole, contiene generi alimentari.

È il modo perfetto per un agricoltore di materie prime come Cannon di coltivare frutta e verdura senza cambiare le pratiche agricole. “Ho appena carico il mio trapano con 50 più specie, e non mai tornare indietro fino a quando non è il momento di raccogliere. Cannon prevede di lasciare che i membri della comunità scegliere i propri prodotti. “Dopo che la gente ottiene tutto quello che vuole, si gira il bestiame sul campo.”Ciò che rimane serve come “sovescio” per fertilizzare il terreno.

Cannon accredita Jimmy Emmons, un altro agricoltore rigeneratore della zona, per aver reso popolare chaos gardens nella sua regione. Emmons, che fattorie a Leedey, Oklahoma, capita anche di essere un coordinatore regionale di conservazione per l’USDA nelle pianure del sud.

“Tutti pensano che io sia un pazzo perché non ho paura di provare qualcosa di nuovo”, ha spiegato Emmons di recente al telefono. “Il paese è solo pieno di mais e soia. Perché vorresti crescere di più quando c’è un tale surplus e le entrate sono così terribili? Cerco solo di far crescere quello che la gente vuole.”

Cinque sorgenti fa, Emmons gettò zucca, fagioli commestibili e una varietà di semi di brassica con la sua miscela di colture di copertura standard e la piantò su un paio di acri. La taglia era così impressionante che chaos gardens sono ora una parte regolare del suo programma annuale di semina. Alcuni dei prodotti vanno alla sua cucina, ma la maggior parte viene donata ai gruppi della comunità locale—il banco alimentare, i gruppi giovanili e le chiese—con l’accordo che fanno la raccolta. Emmons stima che ogni acro di caos genera 4.500 chili di prodotti.

Oltre alla facilità di semina, i giardini del caos affollano le erbacce, incoraggiano gli insetti benefici, aumentano la ritenzione dell’umidità del suolo e altro ancora.

Oltre alla facilità di semina, Emmons ha descritto altri vantaggi di un approccio al caos: la coltre di piante ammassa la maggior parte delle specie indesiderate, comprese le erbacce; i cetrioli e le zucche e altre specie fiorite attirano insetti benefici che tengono a bada parassiti come “insetti da squash”; il denso fogliame aumenta la ritenzione dell’umidità del suolo e riduce; e le piante tendono a maturare a ritmi diversi, consentendo diversi mesi di una taglia diversa piuttosto che un monocro che viene raccolto tutto in una volta.

E mentre la mancanza di file potrebbe sembrare un inconveniente per qualsiasi agricoltore abituato a linee rette e alla raccolta di un tipo di pianta, Emmons vede questo come un vantaggio. “E’ più di una caccia e pick. Ti riunisci mentre vai e devi navigare attraverso la copertina”, ha detto, descrivendo i suoni di gioia che provengono dai suoi campi, mentre bambini e adulti scoprono un cocomero qui, un po ‘ di gombo lì. A quanto pare, la raccolta di un giardino caos scatena il forager interiore in tutti.