La storia della perlatura a La Paz | BajaInsider.com

Estratto dal capitolo “Il mare di Cortés” in aria miracolosa: Viaggio di mille miglia attraverso la Baja California, l’altro Messico di C. M. Mayo.

Non c’erano Amazzoni, né Sette Città di Cíbola, né orde di perle solo d’oro, che il Pericú portava in collane infilate con bacche rosse e pezzi di conchiglie. Le perle erano brutte piccole protuberanze annerite perché gli indiani non avevano coltelli; per aprire i gusci delle ostriche li gettarono nel fuoco. Gli spagnoli scivolarono nelle loro punte affilate e sottili: molti di questi hanno prodotto buone perle orientali, bianche e scintillanti.

A partire dal XVI secolo, i pescatori di perle dalla terraferma attraversarono il Mare di Cortés per lavorare i ricchi letti intorno alla Bahía de La Paz, Isla Espíritu Santo e punta a nord — Loreto e Bahía Concepción fino a Mulegé. I subacquei hanno lavorato in modo più efficiente durante i mesi caldi da maggio a settembre. Di solito sono state trovate abbastanza perle per rendere redditizia la traversata, ma mai abbastanza per sostenere un insediamento. Nessuna delle colonie di La Paz era sopravvissuta: Cortés fallì nel 1535; anche un altro capeggiato da Sebastián Vizcaíno nel 1596 fallì; quello dell’ammiraglio Atondo fallì nel 1683; anche la Missione dei gesuiti La Paz fallì, le sue povere capanne di mattoni di paglia furono distrutte e bruciate nella ribellione del 1734. Quando la ribellione fu repressa, troppo pochi indiani sopravvissero per giustificare un missionario a tempo pieno. E già le perle, pesantemente pescate per più di un secolo, erano apparentemente diventate scarse.

Ma poi nel 1740, forse a causa di un chubasco, un’immensa quantità di conchiglie di ostriche di perle fu gettata sulla spiaggia a nord di Mulegé. Gli indiani lì, sperando di compiacere i soldati, portarono alcune delle conchiglie alla missione a San Ignacio. Manuel de Ocio era uno di quei soldati. Abbandonando la missione, partì subito per i pearlbeds. Bane dei Gesuiti, nel giro di pochi anni Ocio aveva venduto centinaia di libbre di perle e sfruttato la sua fortuna in proprietà a Guadalajara, miniere d’argento nelle montagne a sud di La Paz e, pascolando i territori di missione della regione del capo, quella vorace mandria di 16.000 capi di bestiame.

La pesca delle perle continuò nel secolo successivo, principalmente nei letti intorno alla Bahía de la Paz e all’Isla Espíritu Santo. Quando le forze statunitensi invasero nel 1847, ben un centinaio di barche stavano pescando perle nella zona. Come il tenente E. Gould Buffum ha ricordato nel suo libro di memorie, in quei giorni inebrianti prima delle battaglie con la guerriglia Guadalupana, ha navigato verso la pesca delle perle al largo di Isla Espíritu Santo una “chiara e bella notte di luna” con “una deliziosa brezza di terra che soffiava la nostra piccola barca così rapidamente sull’acqua.”

Di giorno osservava i subacquei indiani Yaqui al lavoro, nudi ma per i loro lombi e un bastone affilato che usavano per scavare le ostriche e respingere gli squali.

Era un metodo primitivo di produzione per una merce così preziosa. Dalle rozze canoe che sfrecciavano nella Bahía de la Paz, le perle si facevano strada in coroncine e scettri, vesti di velluto e abiti di raso. (“Abbiamo partecipato a un evento di gala al teatro con le più belle signore del Messico”, vantava l’imperatrice Carlota in una delle sue lettere, “che è arrivato coperto di perle dal Golfo di Cortez e vestito con le ultime mode da Parigi.”) “Quelli più stimati”, secondo lo storico gesuita Clavigero, ” sono quelli che, oltre ad essere grandi, bianchi e brillanti, sono sferici o ovali; e particolarmente preziosi sono quelli che sono a forma di pera.”Come è stato il 400 grano perla di La Paz, fatto un regalo alla Regina di Spagna.

All’inizio del XX secolo, quando arrivò il giornalista Arthur North, La Paz era diventata il principale produttore dell’industria mondiale della pesca delle perle. Nel suo libro del 1908 The Mother of California, North notò che la produzione annuale della penisola è valutata a un quarto di milione di dollari, oro, ed è prontamente commercializzata a Londra, Parigi e in altri grandi mercati europei.”Usando moderni apparecchi subacquei, i subacquei potevano immergersi più a fondo ora e scavare più conchiglie da più letti. Con il conseguente eccesso di perle, i prezzi delle perle diminuirono, e così i subacquei si tuffarono ancora più in profondità e portarono più perle. Ogni subacqueo nutriva la speranza di un tesoro — un ritrovamento a forma di uovo, perfettamente rotondo o perfettamente ovale, brillantemente lustered, una perla che sarebbe, come

Steinbeck chiamato nella sua novella La perla, “la perla del mondo.”Ma la maggior parte delle ostriche, aperte, erano vuote, nient’altro che lingua grigia tremante. Col passare del tempo, le perle, quando i subacquei le trovarono, erano esemplari sempre più insignificanti, minuscole cose da infilare su una semplice collana o incollate all’estremità di una spilla da cappello. Nel 1940, quando Steinbeck e Ricketts arrivarono nella loro spedizione di raccolta, quasi tutto ciò che restava erano storie. Una malattia sconosciuta aveva decimato i letti rimanenti sparse, e anche se le grandi aziende con sede a La Paz tentato di limitare la pesca delle perle, individui — spesso le donne in nient’altro che un panno lombo e un casco con un tubo d ” aria — ha continuato a lavorare tratti isolati di costa.

Alla fine della seconda guerra mondiale, le ostriche di perle della Baja California erano quasi scomparse e l’industria delle perle di La Paz, il motore economico della penisola per quasi quattro secoli, era morta. Come gli stessi Pericú con le loro piccole perle bruciate infilate insieme a bacche e conchiglie, un mondo non c’è più.