Microsleep: che cos’è, che cosa lo causa ed è sicuro?

Il termine microsleep si riferisce a periodi di sonno molto brevi che possono essere misurati in secondi, piuttosto che in minuti o ore. Anche se non si ha familiarità con le parole microsleep o micro napping, probabilmente avete sperimentato questo fenomeno o assistito qualcun altro sperimentarlo. Una persona potrebbe annuire durante microsleep o tenere gli occhi aperti e continuare a guardare sveglio. Indipendentemente da come qualcuno appare durante un episodio di microsleep, il loro cervello non sta elaborando le informazioni esterne come al solito.

È più probabile che i microsleep si verifichino dopo la privazione del sonno. Per questo motivo, molte persone con disturbi del sonno, come il disturbo del lavoro a turni o l’apnea ostruttiva del sonno, sperimentano i microsleep. Le persone che non hanno disturbi del sonno possono sperimentare anche microsleeps, anche dopo una sola notte di sonno limitato o nessuna privazione del sonno. Microsleep si verifica comunemente quando le persone svolgono compiti monotoni, come la guida su un’autostrada vuota.

Poiché microsleep può accadere a chiunque e avere gravi conseguenze, come un rischio potenzialmente aumentato di incidenti stradali, è importante imparare esattamente cos’è microsleep, come colpisce le persone e come gestirlo.

Che cos’è Microsleep?

I ricercatori generalmente definiscono microsleep come episodi di sonno che durano per 15 secondi o meno. Durante un episodio di microsleep, le persone perdono il controllo cosciente delle loro prestazioni. Gli scienziati stanno lavorando per capire meglio cosa succede nel cervello durante il microsleep studiando il fenomeno sia negli esseri umani che negli animali.

Microsleep è talvolta indicato come microsleep comportamentale perché è caratterizzato da cambiamenti nel comportamento. Gli episodi di microsleep possono avere un aspetto diverso da persona a persona, ma sono spesso identificati da una persona che chiude brevemente gli occhi o sperimenta vuoti di attenzione. I ricercatori possono rilevare i microsleep misurando l’attività cerebrale, osservando il viso e il corpo di una persona o testando le loro prestazioni psicomotorie.

Durante un episodio di microsleep, le onde cerebrali misurate da un elettroencefalogramma (EEG) rallentano notevolmente. Le scansioni cerebrali condotte utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) mostrano che il microsleep comporta un’attività cerebrale diversa da quella riscontrata nel sonno regolare. Durante il microsleep, gran parte del cervello che viene disattivato durante il sonno rimane attivato, comprese le aree del cervello dedicate a rimanere svegli.

Il cervello risponde anche in modo diverso al suono durante il microsleep che durante la veglia o il sonno. Il cervello ha una reazione in risposta ai suoni durante il microsleep, ma non lo stesso modello di reazione trovato mentre una persona è sveglia. Ad esempio, durante il microsleep, il cervello non sembra distinguere tra suoni di diverse altezze.

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere tutti i modi in cui microsleep differisce dal sonno e dalla veglia e perché ci impegniamo nel microsleep.

Sintomi di Microsleep

Uno dei sintomi più comuni di microsleep è parzialmente o completamente chiudere gli occhi, anche se microsleep può anche accadere con gli occhi aperti. Un altro sintomo comune di microsleep è una testa annuendo. Si potrebbe supporre che si sa se si è verificato un episodio microsleep, ma non sono sempre evidenti. Le persone che sperimentano il microsleep non sempre riconoscono di essersi addormentate brevemente.

Invece di riconoscere che ti sei addormentato, potresti pensare di aver smesso brevemente di prestare attenzione a tutto ciò che ti circondava. Durante un episodio di microsleep, le persone mostrano una risposta ridotta a stimoli esterni, come segnali sonori o visivi.

I ricercatori hanno scoperto che le persone tendono a muovere gli occhi più lentamente nei momenti che portano al microsleep. Tuttavia, potresti non essere consapevole del fatto che stai muovendo gli occhi più lentamente o che le palpebre sono cadenti. La dilatazione della pupilla è un altro fattore che può indicare il microsleep.

Attraverso strumenti di tracciamento degli occhi e video facciali, l’apprendimento automatico può identificare i cambiamenti che indicano che una persona sta vivendo o sta per sperimentare microsleep. Poiché i microsleep si verificano spesso quando le persone sono assonnate, i sistemi di monitoraggio del conducente possono cercare lampeggi, cambiamenti nella frequenza cardiaca e movimenti del volante per rilevare la sonnolenza nei conducenti prima che abbiano la possibilità di addormentarsi al volante.

Rischi di Microsleep

I rischi primari di microsleep sono gli incidenti che potrebbero verificarsi durante la guida, l’uso di macchinari pesanti, l’esecuzione di interventi chirurgici o altri compiti altrettanto sensibili. In uno studio che ha coinvolto la guida simulata, gli episodi di microsleep sono stati associati a una diminuzione delle prestazioni di guida. Dal momento che microsleep rende le persone brevemente meno reattivo o non risponde agli stimoli, qualsiasi situazione high-stakes che richiede tempi di reazione rapidi diventa rischioso quando una persona microsleep.

Sperimentare microsleep probabilmente non fa alcun danno fisico in sé e per sé. Se si verifica microsleep in un ambiente sicuro — uno in cui una breve perdita di attenzione non comporta conseguenze potenzialmente significative — allora il microsleep non dovrebbe essere un problema.

Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se l’esperienza del microsleep è un fattore di rischio per i disturbi del sonno. Attualmente, i professionisti medici non usano le occorrenze microsleep come criterio diagnostico. Tuttavia, la ricerca mostra che identificare microsleep durante un test di latenza del sonno multiplo (MSLT) può aiutare i professionisti a diagnosticare con maggiore precisione l’eccessiva sonnolenza diurna. Il MSLT è comunemente usato per diagnosticare la narcolessia e l’ipersonnia idiopatica, due disturbi caratterizzati da sonnolenza.

Cause del Microsleep

Le cause primarie del microsleep sono la sonnolenza e la privazione del sonno. I disturbi del sonno che causano privazione del sonno o eccessiva sonnolenza sembrano più probabili essere collegati a microsleep. Sono necessarie ulteriori ricerche per trarre conclusioni definitive sulle relazioni tra disturbi del sonno e microsleep.

Le persone con disturbi del sonno da lavoro a turni potrebbero essere particolarmente interessate alla ricerca sul microsleep, poiché questo gruppo ha quasi tre volte più probabilità di subire un incidente stradale. Coloro che soffrono di insonnia e apnea ostruttiva del sonno sono anche più probabilità di sperimentare incidenti stradali. Ulteriori ricerche possono indicare che questo aumento del rischio è parzialmente dovuto a episodi di microsleep.

Le persone che sono completamente riposate possono anche sperimentare il microsleep, ad esempio mentre fanno qualcosa di ripetitivo o noioso. L’esperienza del microsleep non indica necessariamente che si è privati del sonno o che si ha un disturbo del sonno sottostante.

Trattamento Microsleep

Attualmente, non esiste un trattamento universale raccomandato per microsleep, né microsleep è identificato come un disturbo del sonno o tra i criteri diagnostici per qualsiasi disturbo del sonno. Poiché il microsleep è correlato alla privazione del sonno e alla sonnolenza, ricevere un sonno adeguato potrebbe potenzialmente aiutare.

I farmaci che promuovono la veglia possono aiutare a ridurre gli episodi di microsleep, ma questi devono essere presi con cautela e sempre in consultazione con il medico. Al fine di ridurre gli incidenti stradali, alcune aziende stanno studiando l’uso di segnali acustici per ridurre i microsleep durante la guida.

Se ritiene di avere episodi di microsleep spesso o nonostante abbia ricevuto un sonno adeguato, consideri di parlare con il medico.

Quando si verifica Microsleep?

Microsleep può verificarsi in qualsiasi momento una persona è sveglia. È più probabile che si verifichi dopo la privazione del sonno, ma può verificarsi anche quando una persona è completamente riposata. Le persone sperimentano più episodi di microsleep quando sono più sonnolenti, anche se non sono coscientemente consapevoli della loro sonnolenza.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, alcuni ricercatori stanno scoprendo che il microsleep si verifica più frequentemente nel pomeriggio, anche se le persone non riferiscono di sentirsi assonnate. Questa scoperta potrebbe essere dovuta ai nostri ritmi circadiani. Molte persone sperimentano un aumento della sonnolenza nel primo pomeriggio, a volte chiamato crollo pomeridiano o tuffo post-pranzo. Al contrario, i lavoratori del turno di notte comunemente esperienza sonnolenza durante la guida durante il tragitto casa mattina.

Recuperare il sonno può ridurre il verificarsi di microsleeps. Si consiglia inoltre di astenersi dal prendere farmaci che promuovono il sonno prima di fare attività che richiedono concentrazione.

Quando parlare con il medico

Molte persone sperimentano episodi di microsleep come conseguenza naturale di stare alzati fino a tardi una notte. Anche se non sono un sostituto per il sonno adeguato, microsleeps può portare ad un breve miglioramento delle prestazioni. Tuttavia, è importante parlare con il medico se pensa che i suoi episodi di microsleep possano essere dovuti a un disturbo del sonno.

Se si trova ad avere problemi a ricevere le sette o più ore di sonno raccomandate ogni notte o a sperimentare un’eccessiva sonnolenza diurna, fissare un appuntamento con il medico. Possono aiutarti a identificare e lavorare per trattare eventuali disturbi del sonno sottostanti o altri problemi medici che contribuiscono ai tuoi problemi di sonno.