Multiwavelength Astronomy

Herschel Reflecting Telescope: Una notte, usando un telescopio riflettente di sua progettazione, William Herschel scoprì un oggetto che si muoveva nel cielo. Inizialmente pensò che l’oggetto fosse una cometa, ma in seguito scoprì che era in realtà un nuovo pianeta che avrebbe chiamato Georgium sidus dopo Re Giorgio III; gli astronomi avrebbero rinominato il pianeta Urano, 50 anni dopo. Senza l’alta qualità raggiunta con i suoi telescopi, una qualità che superava di gran lunga tutto ciò che era stato realizzato prima, non sarebbe stato in grado di scoprire Urano.
Credit: Adler Planetarium & Astronomy Museum

A metà del 1600, Isaac Newton stava studiando la luce e scoprì che le bande di colore che affliggevano i primi astronomi erano formate dalla luce che passava attraverso una lente o un prisma. È giunto alla conclusione che la luce bianca è davvero una miscela di luce di diversi colori. Quando la luce passa attraverso un prisma i diversi colori si separano e sono distinguibili. La stessa cosa accade con un obiettivo, ma in misura molto minore. Newton pensava che sarebbe stato impossibile sbarazzarsi di aberrazione cromatica fino a quando le lenti sono stati utilizzati nei telescopi.

Newton iniziò a lavorare su un altro tipo di telescopio che pensava dovesse eliminare l’aberrazione cromatica. Invece di usare una lente per focalizzare la luce di una stella, Newton ha usato uno specchio. Sperimentò diversi metalli e metodi di lucidatura e fece il suo primo telescopio riflettente nel 1668. Newton non fu l’unico astronomo a pensare di costruire un telescopio con uno specchio, ma fu il primo a produrre un telescopio riflettente funzionante. Il suo telescopio è stato mostrato alla Royal Society di Londra, una delle organizzazioni più illustri che promuovono la scienza. La dimostrazione ebbe un tale successo che Newton fu eletto membro della Royal Society immediatamente. Cento anni dopo, anche mio fratello William sarebbe stato ammesso alla Royal Society quando scoprì Georgium sidus usando un telescopio basato sul progetto di Newton.

I telescopi riflettenti si rivelarono difficili da costruire. Gli specchi erano difficili da lucidare per la forma corretta. Furono cinquant’anni prima che un altro membro della Royal Society, John Hadley, migliorasse lo specchio facendolo avere una forma parabolica invece della forma sferica di Newton. Uno specchio parabolico è in grado di mettere a fuoco tutta la luce in un punto e quindi fornisce un’immagine più nitida di uno specchio sferico. Conosco questa forma parabolica, in quanto è il disegno che mio fratello ha usato per realizzare i suoi telescopi. Ci sono stati momenti in cui ho dovuto effettivamente mettere il cibo in bocca di William perché non riusciva a smettere di macinare e lucidare uno specchio per mangiare. Una volta ci fu per sedici ore di fila.

Riflettore: schema di un telescopio a relezione.
Credito: Adler Planetarium & Museo di Astronomia