Nidi di riccio europeo

All’alba, si trova un luogo di riposo adatto dove un riccio può costruire un nido diurno in cui dormire, o può semplicemente sdraiarsi in aree di rovo o erba lunga. I nidi tendono ad essere altamente temporanei durante l’estate, mentre possono essere utilizzati per giorni consecutivi durante l’autunno e l’inverno. Tuttavia, l’osservazione di Anni Rautio e colleghi dell’Università della Finlandia orientale che i ricci nella loro popolazione di studio, nella città finlandese di Joensuu, hanno trascorso l ‘ 85% o più del loro anno in un nido illustra quanto possano essere critiche queste strutture per la sopravvivenza dei ricci.

I nidi di riccio possono essere ampiamente classificati in due tipi, estate e inverno (o hibernacula); i nidi estivi tendono ad essere meno ben isolati (flimsier) rispetto a quelli invernali. I nidi estivi sono generalmente palle di erba e foglie costruite liberamente. Hibernacula, al contrario, sono strutture più strettamente intrecciate con pareti spesse diversi centimetri; sono composte da foglie accuratamente posizionate, ramoscelli, erba altro materiale vegetale e possono misurare fino a 60 cm (2 ft.) di diametro. Hibernacula sono impermeabili e molto ben isolati. Infatti, mentre studiava i nidi nel Bushy Park di Londra, Pat Morris scoprì che la temperatura all’interno degli hibernaculums rimaneva tra circa 1C e 5C (34-41F), nonostante le fluttuazioni delle temperature ambientali tra – 8C e 10C (17.5-50F). Allo stesso modo, nel suo sito di studio urbano Jutland, Danimarca, lo zoologo dell’Università di Aarhus Helge Walhovd ha osservato temperature interne di ibernaculum comprese tra 0C e 4C (32 – 39F) nonostante la temperatura dell’aria oscillasse tra-11C e 13C (12 – 55F). Nelle parti più fredde d’Europa, ci sono segnalazioni di ricci che scavano nel terreno per costruire un hibernaculum, che offre un’ulteriore protezione dal gelo. Questa stabilità termica è importante perché, come spiega Nigel Reeve in Hedgehogs:

” Tra 1 e 4oC sembra essere una temperatura corporea appropriata per un E – europaeus in letargo, abbastanza bassa da conservare energia evitando il congelamento dei tessuti che si tradurrebbe in un morso di gelo.”

Il tempo impiegato per costruire un hibernaculum varia da animale a animale e dipende dalla disponibilità di materiale secco. In letteratura, i periodi vanno da un solo giorno a tre o quattro; un riccio cieco residente nel giardino del soccorritore Natasha Harper, per esempio, ha impiegato quattro giorni per costruire il suo hibernaculum. Il materiale di nidificazione sembra essere ‘pettinato’ in forma dalle zampe e dalle spine del riccio. L’ “arte” della costruzione sembra essere affinata rapidamente, con osservazioni di maiali in cattività che mostrano che iniziano a costruire il nido a circa tre settimane e lo hanno padroneggiato di circa otto settimane. I nidi possono essere ampiamente distanziati o raggruppati a seconda dell’habitat e dell’individuo. Uno studio recente nel Norfolk e nello Yorkshire ha osservato una tendenza per i nidi diurni ad essere situati verso il centro dell’areale domestico.

Mentre la maggior parte degli autori si riferisce a due tipi di nidi di riccio, vale la pena ricordare che i nidi estivi sono talvolta suddivisi in “riposo diurno” e “nidi di riproduzione”. I nidi dei nidi, quelli occupati dalle femmine da maggio in poi, tendono ad essere più grandi dei nidi estivi. Nel suo Hedgehog completo, Les Stocker nota che i ricci coglieranno l’erba per allineare il loro nido e costruire nidi vivaio più diligentemente di entrambi i riposi estivi o hibernacula. Inoltre, i dati radio-tracking su ricci in Finlandia da Anni Rautio e colleghi ha suggerito ben quattro diversi tipi di nido sono stati costruiti, tra cui un nido di pre-ibernazione che non ho incontrato altrove. Rautio e il suo team hanno rintracciato 25 ricci e localizzato 344 nidi tra la primavera 2004 e l’inizio dell’estate 2006; la maggior parte (283 / 82%) erano nidi “diurni”, 14 (4%) erano nidi riproduttivi, 36 (10%) nidi pre-ibernazione e 11 (4%) hibernacula. I nidi pre-ibernazione erano simili nella costruzione a hibernacula, con una struttura compatta e spesse pareti ben supportate, ma furono costruiti nel periodo precedente all’ibernazione. I ricercatori suggeriscono che potrebbero servire come backup se il nido di ibernazione reale viene distrutto.

Costruzione del nido

In un articolo alla rivista Oecologia nel 1973, Pat Morris ha presentato i dati del suo studio su 167 nidi invernali da Bushy Park a west London. Morris osservò che i ricci lasciavano le parti esposte del parco per siti di ibernazione più riparati (ad es. piantagioni periferiche) con l’avvicinarsi dell’inverno, con il 25% di hibernacula costruito a novembre; solo pochi sono stati costruiti tra gennaio e marzo. Allo stesso modo, Amy Haigh ha osservato uno spostamento in aree di macchia durante ottobre e novembre sul suo sito di studio in Irlanda e il monitoraggio dei dati raccolti da Anni Rautio ei suoi colleghi hanno mostrato animali che si spostano dalle aree urbane alla foresta periferica per svernare. Gli studi di Haigh hanno rivelato che la maggior parte dei nidi estivi erano costruiti nei pascoli, mentre gli hibernacula erano quasi invariabilmente costruiti tra grossi rovo, il che offre un supporto migliore. In effetti, la maggior parte (82%) dei 16 nidi di terreni agricoli che lei e i suoi colleghi hanno trovato sono stati costruiti in siepi.

Rautio e i suoi collaboratori hanno notato che le aree forestali erano uno degli habitat di nidificazione più importanti per i ricci urbani, specialmente in autunno e in inverno, quando le foreste di conifere forniscono un luogo di ibernazione sicuro e poco più di un terzo dei nidi sono stati costruiti sotto cespugli o contro tronchi d’albero. Allo stesso modo, Carly Pettett e i suoi colleghi di report, in una carta per l’European Journal of Wildlife Research, nel 2017, che quasi la metà (48%) del 40 villaggio nidi hanno trovato nel loro studio in Norfolk e Yorkshire sono stati costruiti nella macchia, il 25% degli edifici (sotto tettoie o nei fienili) e il 23% in siepi; varie strutture artificiali sono stati utilizzati anche per la nidificazione in villaggi, compresi i capannoni, cumuli di compost e sotto un telone. Nei terreni agricoli, il 75% dei nidi è stato costruito in siepi.

Gli studi di radio-tracciamento dei ricci nel Nottinghamshire di Richard Yarnell e del suo team hanno scoperto che, dei 31 nidi invernali utilizzati durante l’inverno 2012/2013, 33% sono stati realizzati in rovo, 19% in siepi, 19% tra arbusti, 10% in tane di coniglio, 10% nella vegetazione intorno agli edifici e 3% in pali di legno. Infatti, sia Reeve e Morris trovato una preferenza per la costruzione di nidi tra rovi; il supporto migliore prolungare la vita nido. La durata media di un nido nello studio di Morris era di poco inferiore a sei mesi e mezzo, con quelli costruiti sotto copertura di supporto come rovo o mucchi di tronchi, che duravano quelli costruiti in aree meno ben supportate, come l’erba lunga. Tra i nidi ben supportati, circa il 17% è stato trovato un anno dopo, mentre solo il 2% di quelli mal supportati è durato così a lungo. Sembra che i nidi decadessero rapidamente una volta che l’acqua entrava.

Forse non sorprende che l’inizio della costruzione di hibernaculum sembra essere innescato dal calo delle temperature. In un articolo alla Zoological Society di Londra nel 1963, la zoologa dell’Università di Reading EJ Dimelow riportò i risultati delle sue osservazioni sui ricci in cattività durante le quali i suoi soggetti iniziarono a costruire nidi quando la temperatura scese sotto i 16C (61F). Allo stesso modo, Morris osservò una stretta correlazione tra la temperatura ambiente e il numero di maiali che occupavano il loro hibernaculum; a temperature inferiori a-2C (28F) circa 13 della sua popolazione di studio erano nel loro hibernacula, rispetto a solo uno o due a temperature superiori a 4C (39F).

Anni Rautio e i suoi colleghi hanno notato un netto cambiamento nel comportamento durante l’autunno, quando i suoi soggetti sono entrati in un “periodo di transizione”; hanno ridotto l’attività di foraggiamento e costruito nuovi nidi in cui hanno trascorso la maggior parte del loro tempo. Durante i loro studi sul torpore hedgehog tra il 1983 e il 1985, Paul Fowler e Paul Racey all’Università di Aberdeen hanno scoperto che i loro soggetti hanno preso a nidificare scatole e hanno subito attacchi spontanei di siluro superficiale transitorio nel periodo che porta al letargo finale e questo può essere lo stesso periodo di transizione osservato nei ricci finlandesi.

Va notato che i nidi non sono sempre costruiti; alcuni sono già pronti. Nel suo articolo di Oecologia, Morris ha notato che i ricci sono stati trovati nidificanti nelle cavità degli alberi, nei tetti di paglia e (coniglio?) burrows, anche se nessuna di queste sembra scelte particolarmente comuni. Pettett ei suoi colleghi hanno trovato tre ricci nidificanti in buchi in alberi vivi o morti e, come accennato in precedenza, Richard Yarnell ha anche osservato la costruzione di hibernacula nelle tane dei conigli. Nei suoi Mammiferi dell’Europa orientale e dell’Asia settentrionale, Sergi Ognev racconta le osservazioni dell’esploratore e zoologo ucraino-russo Nikolai Zarudny sull’ibernazione del riccio nel sud-ovest della Russia in cui descriveva i ricci che scavavano le loro tane per l’ibernazione:

” Per il sonno invernale il riccio generalmente scava nella terra fino a una profondità di 2,5 piedi , di solito un po ‘ meno. Scende sotto la superficie della terra lungo la sua tana dolcemente inclinata, che è lunga fino a 5 piedi. Spesso scava tra le radici di cespugli e alberi.”

Non è chiaro se Zarudny abbia osservato i ricci che scavavano questi buchi da solo, o se abbia trovato i ricci in queste tane e abbia supposto che li avessero scavati. I ricci non sono scavatori particolarmente potenti e ci si chiede se i ricci abbiano effettivamente preso il sopravvento su terrapieni abbandonati di conigli, volpi o tassi. Infatti, a proposito di capitalizzare il lavoro di altre specie, i ricci utilizzeranno nidi abbandonati da altri ricci e, nel luglio 2020, uno è stato trovato addormentato in un nido di merlo di circa 60 cm (2 ft.) da terra in un cespuglio a Cleveland, nel nord dell’Inghilterra, dopo aver apparentemente mangiato le uova. Infine, nell’ottobre 2020, un riccio è entrato in un conservatorio vicino ad Aberdeen in Scozia attraverso un catflap e si è addormentato all’interno di un casco da moto, da dove è stato estratto, controllato da un salvataggio e rilasciato.

Va anche notato che i ricci non possono sempre utilizzare un nido e talvolta possono essere trovati sdraiati in una lunga vegetazione.

Fedeltà al nido& scambio

I ricci presentano in genere livelli molto bassi di fedeltà al nido. L’immagine che è emersa dal radio-tracking mostra che i nidi vengono utilizzati periodicamente; occupati per alcuni giorni, prima di essere abbandonati per giorni, settimane o addirittura mesi alla volta. Nel suo studio di Oceanologia, Pat Morris ha scoperto che il 60% dei nidi che ha esaminato sono stati occupati per meno di due mesi e le osservazioni successive hanno implicato che, nonostante ci siano tipicamente più nidi dei ricci nella zona, i ricci hanno sempre costruito un nuovo nido dopo aver abbandonato quello vecchio, senza mai spostarsi in uno “pronto”. Dati di studio più recenti suggeriscono che questo potrebbe non essere sempre il caso, tuttavia.

Gli studi di monitoraggio di Nigel Reeve hanno rivelato la condivisione non simultanea del nido, con due ricci che utilizzano lo stesso nido, ma in momenti diversi. Allo stesso modo, durante i suoi studi di dottorato sui ricci in Irlanda, Amy Haigh ha scoperto che alcuni dei suoi soggetti si scambiavano i nidi durante il letargo. Due ricci maschi hanno scambiato hibernacula in tre occasioni durante l’inverno 2008/2009 e una femmina adulta e un maschio giovanile si sono scambiati quattro volte, uno entrando nell’hibernaculum non appena l’altro se n’è andato, nel 2009/2010. Haigh ha anche osservato che un maschio si muoveva quattro volte durante il letargo tra tre diversi hibernacula; la condivisione simultanea del nido (vedi sotto) non è stata registrata.

È interessante notare che i soggetti di Haigh non usavano sempre il nido più vicino a dove stavano foraggiando e alcuni spostavano distanze considerevoli verso specifici siti di nidificazione. Una femmina adulta, in particolare, ha passato due nidi giornalieri che ha usato regolarmente sulla via del ritorno in un nido in fondo a un giardino. Rautio e i suoi colleghi hanno scoperto che un singolo nido diurno poteva essere utilizzato da un massimo di tre animali diversi, ma mai contemporaneamente. Complessivamente, circa un quarto di entrambi i sessi ha utilizzato un nido precedentemente utilizzato da un altro maiale, ma lo scambio di nido non è stato osservato durante l’inverno. I ricercatori suggeriscono che i maschi possono utilizzare i nidi in sequenza all’inizio della stagione, quando il materiale da costruzione del nido scarseggia.

Entrambi i sessi cambiano frequentemente i nidi, ma i maschi tendono a muoversi più frequentemente delle femmine; in media ogni tre giorni, rispetto a ogni dieci giorni e nella popolazione di Haigh la tendenza era statisticamente significativa. Allo stesso modo, Rautio e i suoi colleghi hanno osservato che i maschi con maggiori areali domestici avevano anche il più alto numero di nidi e li cambiavano più frequentemente delle femmine. Un individuo particolarmente attivo rintracciato da Nigel Reeve utilizzato 15 nidi e cambiato nidi una sconcertante 41 volte in 68 giorni. Reeve suggerisce che l’aumentata “irrequietezza” dei maschi può riguardare l’area più ampia su cui si estendono rispetto alle femmine. Qualunque sia la ragione delle periodiche delocalizzazioni, i cambiamenti del nido sono più comuni durante la primavera quando i ricci sono più attivi e, sebbene meno frequenti durante i mesi invernali, è raro che un riccio rimanga nello stesso ibernaculum per tutto l’inverno.

Condivisione simultanea dei nidi

I ricci non sono generalmente considerati animali sociali e la condivisione simultanea dei nidi è considerata non comune. Ognev raccontò le osservazioni dello zoologo russo Karl Fiódorovich Kessler nella provincia di Olonets nel nord-ovest della Russia durante il 1868, in cui descrisse come:

” Quasi sempre, diversi ricci si trovano in un unico nido per il letargo invernale.”

Durante i suoi studi nel Bushy Park di Londra durante la metà degli anni 1960, Pat Morris trovò due nidi con due occupanti e tre con doppie camere che presumibilmente contenevano due occupanti ad un certo punto. Allo stesso modo, conosco gli assistenti di hedgehog che hanno trovato fino a cinque animali che convivono in una singola nidi, ma è stato suggerito che questa è una situazione artificiale. Nel nostro giardino, il filmato trailcam suggerisce fortemente la condivisione del nido tra tre ricci maschi non correlati. Alla fine di novembre e all’inizio di dicembre 2020, un maschio ha costruito un nido in casa ed è stato raggiunto da un secondo per un paio di notti. Il secondo a sinistra e un terzo si unirono pochi giorni dopo, risultando in una mezza dozzina di giorni in cui due maiali erano nella casa del riccio contemporaneamente. Finora, non ci sono prove che tutti e tre abbiano dormito in casa insieme. Fuori dalla Gran Bretagna, Mariano Recio dell’Università di Otago ha descritto la condivisione del nido estivo nei ricci selvatici, che vivono sul margine orientale della Godley Valley sull’Isola del Sud della Nuova Zelanda, in un breve articolo a Frontiers in Ecology & the Environment pubblicato in 2016. Recio ha spiegato:

” Ho trovato la condivisione simultanea del nido di ricci adulti in due occasioni durante l’estate. La prima osservazione fu un riccio cingolato con due adulti maschi che dormivano in un nido sotto una fitta macchia di arbusti; tutti i ricci erano in contatto l’uno con l’altro. Una seconda osservazione è stata due maschi adulti che condividono un nido fatto con una femmina e tre hoglets, tutti in contatto in un denso nido di tussocks.”

Per quanto ne so, questo rappresenta il primo caso documentato di ricci europei che condividono nidi estivi, anche se esiste un record di un maschio e una femmina del relativo Erinaceus concolor che condividono un nido estivo in Israele dai primi anni 1980.

Sembra che i ricci possano talvolta nidificare con altre specie, se si presenta l’occasione. La foto a destra è stata inviata da un lettore che ha trovato un riccio giovanile in una coop con uno dei suoi polli Sebright, una razza nana di pollame proveniente dalla Gran Bretagna, nella regione Marche in Italia nel mese di giugno 2019. Serena mi ha detto:

” Le galline sono ora alla ricerca dei posti migliori per essere broody e ha trovato un amico accanto a lei una notte. Siamo abbastanza sicuri che il riccio rimase solo una notte. Il giorno dopo non c’era più.”

Case di riccio

Infine, è emersa una tendenza recente per l’installazione di “case di riccio” o “scatole di maiale” nei giardini, con l’obiettivo di fornire un luogo sicuro adatto per nidificare i ricci. Non sappiamo ancora se fanno la differenza, in termini di miglioramento della sopravvivenza invernale, e ho saputo che le persone sono piuttosto scoraggiate quando una scatola di maiale installata nel loro giardino è apparentemente ignorata. In effetti, conosco un caso in cui un riccio ha fatto un nido contro il lato di una scatola di maiale. Per lo stesso motivo, ho visto le foto di una singola scatola che giocava a casa di diversi animali e nel nostro giardino la nostra casa di riccio è stata ignorata per circa due anni prima che un maschio costruisse un nido nel mese di novembre 2020. Nel documento 2014 ad Acta Theriologica che descrive in dettaglio il loro studio di tracciamento finlandese, Rautio e i suoi colleghi hanno notato:

“i Nostri dati hanno indicato che le cassette nido in giardini non sono di grande importanza per adulti ricci, anche se possono servire come un luogo di nidificazione per i minorenni e come occasionali, luoghi di riposo per adulti …”

Al Day of the Hedgehog, una conferenza organizzata da PTES e BHPS e tenutasi nello Shropshire nel novembre 2015, Pat Morris ha riassunto succintamente la situazione con hog boxes quando ha osservato che potrebbero non aiutare, ma non possono ferire.