Perché il sistema immunitario dei pipistrelli è totalmente diverso da quello di qualsiasi altro mammifero?

Pipistrelli possono essere sia ecologicamente ed economicamente prezioso, ma sono anche noti per la trasmissione di malattie in particolare la rabbia e forse anche Ebola. I pipistrelli stessi, tuttavia, non si ammalano spesso in quanto hanno un sistema immunitario impressionante a differenza di quelli di altri mammiferi, secondo uno studio pubblicato questo mese su Biology Letters.

I pipistrelli ospitano più agenti patogeni rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi, eppure raramente si ammalano—tuttavia il loro sistema immunitario è stato così poco studiato che gli scienziati non sapevano perché. In questo studio, i ricercatori hanno testato la risposta immunitaria dei pipistrelli mastino di Pallas, che vivono a Panama. Hanno tenuto un totale di 34 pipistrelli in cattività e li dosato con un composto chiamato lipopolisaccaride (LPS). Di per sé, LPS è innocuo, ma dal momento che è una sostanza chimica che si trova comunemente sulle membrane di molti patogeni portatori di malattie, i ricercatori si aspettavano che i corpi dei pipistrelli rispondessero come se fossero infetti.

I pipistrelli non hanno mostrato nessuno dei tipici segni di infezione—nessuna febbre, nessun aumento del numero di globuli bianchi—che altri mammiferi avrebbero. L’unico segno che qualcosa non andava era che la loro massa corporea diminuiva leggermente, il che mostrava che il loro sistema immunitario era impegnato.

Questi risultati sono ancora più sconcertanti per i ricercatori. Ipotizzano che i drastici cambiamenti di temperatura del pipistrello nel corso della giornata potrebbero avere qualcosa a che fare con questo. Quando un pipistrello dorme durante il giorno, la sua temperatura scende per risparmiare energia, il che potrebbe rallentare la diffusione degli agenti patogeni; quando esce di notte per cacciare, la sua temperatura sale alle stelle a più di 100 gradi Fahrenheit, che potrebbe funzionare come una febbre quotidiana per aumentare l’attività di alcuni tipi di cellule immunitarie. Gli uccelli hanno temperature corporee simili quando volano, ma i loro corpi rispondono agli LP con la febbre.

Nel complesso i ricercatori hanno concluso lo studio con più domande che risposte su come funziona esattamente il sistema immunitario di un pipistrello. Sono necessari studi futuri per capire come i loro sistemi immunitari utilizzano le stesse cellule per ruoli diversi rispetto ad altri mammiferi, o se allontanano la malattia con cellule diverse del tutto. Comprendere i meccanismi alla base del funzionamento del loro sistema immunitario potrebbe anche mostrare ai ricercatori perché è stato indebolito dalla sindrome del naso bianco, che sta devastando le colonie di pipistrelli in tutto il mondo.