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Il butano è un gas incolore e combustibile facilmente liquefatto. Appartiene agli idrocarburi più leggeri (alcani) e ha la formula molecolare C4H10. Il butano si presenta in due forme: n-butano e isobutano (anche: iso-butano, 2-metilpropano). Entrambi gli isomeri sono gassosi a temperatura ambiente. Il butano non è tossico e facilmente infiammabile. È anche esplosivo quando mescolato con l’aria.

Produzione di butano
Il butano è un gas di petrolio liquefatto che si trova naturalmente nel petrolio greggio e nel gas naturale ed è quindi un sottoprodotto della distillazione del petrolio greggio (nelle raffinerie durante il cracking) e del gas naturale.

Applicazioni di butano
Il butano è utilizzato in una serie di aree. Nella sua forma liquida (GPL), è usato come combustibile per motori a combustione interna. Il GPL è costituito da una miscela di propano e butano in un rapporto compreso tra 95:5 e 30:70. Viene generalmente offerto nelle stazioni di servizio come miscela estiva (40:60) e miscela invernale (60: 40). È un gas facilmente immagazzinato, in quanto rimane liquido a temperatura ambiente sotto pressione relativamente bassa.

Nel settore alimentare, è usato come propellente, solvente di estrazione e additivo, e anche come refrigerante nei frigoriferi (soprattutto dal divieto di CFC, in quanto non è dannoso per lo strato di ozono, in quanto si ossida relativamente rapidamente all’anidride carbonica e all’acqua in natura). In altre aree, il butano viene utilizzato ad esempio come propellente per vernici spray e altre bombolette spray, come gas di riscaldamento nelle stufe da campeggio e come gas combustibile negli accendini e nei serbatoi.

L’industria chimica utilizza il butano per produrre alcheni C4 (1,3-butadiene, 1-butene, 2-butene, isobutene) e per sintetizzare idrocarburi più elevati e prodotti di ossidazione, tra le altre applicazioni.