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Di tutti gli elementi naturali della terra, l’alluminio è la terza risorsa più abbondante sul nostro pianeta nella sua forma grezza.

Con origini piuttosto umili come una roccia morbida, rossa e carica di minerali chiamata bauxite, il minerale di alluminio di grande valore contiene boehmite, diaspore e gibbsite, nonché argilla, idrossidi di ferro e silice libera.Su base annua, più di 130 milioni di tonnellate di bauxite vengono estratte a livello globale e le stime attuali suggeriscono che abbiamo riserve sufficienti per portarci attraverso i prossimi 400 anni.Trovato nelle regioni tropicali, subtropicali e vulcaniche con un eccellente drenaggio al di sotto di uno strato superficiale ferruginoso, i leader nella produzione di bauxite continuano ad essere l’Asia (tra cui Cina e India), l’America centrale e meridionale (tra cui Venezuela, Brasile, Giamaica, Guyana e Suriname), Russia, Africa, Islanda e Australia. In effetti, il Land Down Under soddisfa quasi un terzo della nostra domanda globale totale.

Processo di estrazione

L’estrazione a cielo aperto (nota anche come estrazione a cielo aperto, a colata aperta o a nastri), in cui ampie fasce di terra vengono scavate relativamente vicino alla superficie per rimuovere materiali preziosi, consente ai lavoratori di localizzare la bauxite grezza.Il materiale viene quindi trasportato in fonderia o impianti di riduzione dove viene posto in un bagno chimico caustico di idrossido di sodio per sciogliere il metallo desiderato a temperature molto elevate.Dopo la filtrazione e il successivo riscaldamento della miscela a 1.000 º C, la soluzione fusa viene quindi aumentata con criolite.Attraverso l’elettrolisi (l’introduzione di una corrente elettrica molto intensa), l’alluminio liquefatto può quindi essere estratto con successo, pulito e versato in lingotti solidi.Circa 1 tonnellata di ossido di alluminio viene prodotta da ogni 4 tonnellate di bauxite estratta.

Prodotti realizzati con alluminio

detersivo, cemento, aspirina, coperture, lattine di soda, casa rivestimenti, candele, contenitori di foil, cartoccio, trucco, elettrodomestici, lampadine fluorescenti, lavastoviglie, piano cottura vernici, prodotti chimici, deodorante, residui di lucidatura, casa rivestimenti, antiacidi, dentifricio, più tipi di mezzi di trasporto (comprese le automobili, mezzi militari, aerei, trasporti marittimi e treni).

Impatto ambientale

Nel complesso, l’intero processo di trasformazione della bauxite grezza in alluminio è incredibilmente energivoro, richiedendo copiose quantità di elettricità, acqua e risorse da produrre (questo è il motivo principale per cui le centrali elettriche sono costruite esclusivamente per supportare l’industria dell’alluminio).Poiché il minerale di alluminio puro è così stabile, è necessaria una straordinaria quantità di elettricità per produrre il prodotto finale e, almeno negli Stati Uniti, metà dell’energia di fusione consumata è per gentile concessione del carbone, una delle fonti di combustibile più notoriamente inquinanti conosciute dall’umanità.L’EPA afferma che il rilascio di perfluorocarburi durante il processo di fusione dell’alluminio è 9.200 volte più dannoso dell’anidride carbonica in termini di impatto sul riscaldamento globale.Quando la bauxite viene estratta dalla terra, il processo di estrazione delle strisce rimuove tutta la vegetazione nativa nella regione mineraria, causando una perdita di habitat e cibo per la fauna locale e una significativa erosione del suolo.I fanghi rossi caustici e gli sterili tossici che rimangono vengono comunemente depositati nelle fosse minerarie scavate dove alla fine si infiltrano nelle falde acquifere, contaminando le fonti d’acqua locali.Le emissioni di gas serra rilasciate durante la fusione e la lavorazione (che sono state trovate per coprire le regioni circostanti con vapori tossici) includono anidride carbonica, perfluorocarburi, fluoruro di sodio, anidride solforosa, idrocarburo aromatico policiclico e un vasto elenco di altri elementi problematici.I particolati rilasciati durante la lavorazione che sono noti per compromettere la qualità dell’aria includono sottoprodotti della combustione, aerosol caustici, polvere di bauxite, calcare, calce carbonizzata, allumina e sale di sodio.

Rispetto alla produzione di alluminio vergine da bauxite grezzo, il riciclaggio del vecchio alluminio consuma solo il 5% dell’energia e rilascia solo il 5% dei gas serra.Infinitamente riciclabile, l’alluminio non perde nessuno della sua integrità anche quando viene fuso ripetutamente, inoltre, l’intero processo di riciclaggio può essere raggiunto in meno di 60 giorni piatti.Riciclare solo quattro casse di birra contenenti un totale di 96 lattine consente di risparmiare energia sufficiente a mantenere un computer portatile in funzione per oltre un mese.L’alluminio è economico da riciclare e produce un reddito costante per i comuni (nonostante le fluttuazioni dei prezzi dei rottami), nonché enti di beneficenza e cause comunitarie.Le discariche in tutto il mondo continuano ad essere il luogo di riposo finale per un numero infinito di lattine per bevande in alluminio, che, una volta incenerite, contaminano l’aria con composti tossici e impiegano fino a 500 anni per decompose.By riciclando i materiali di alluminio già fabbricati, lo spazio prezioso può essere conservato nelle discariche e non vengono prodotti nuovi materiali di scarto!