Tesori medicinali della foresta pluviale

Uno sguardo ai tesori botanici, conosciuti e non ancora scoperti, che esistono all’interno delle foreste pluviali tropicali.
La distruzione diffusa degli ecosistemi della foresta pluviale tropicale e la conseguente estinzione di numerose specie vegetali e animali sta accadendo prima che conosciamo anche i fatti più basilari su ciò che stiamo perdendo.
Coprendo solo il 6% della superficie terrestre, le foreste umide tropicali contengono almeno la metà di tutte le specie. Le abbondanti risorse botaniche delle foreste tropicali hanno già fornito tangibili progressi medici; tuttavia solo l ‘ 1 per cento delle specie vegetali e animali conosciute è stato accuratamente esaminato per le loro potenzialità medicinali. Nel frattempo, il 2 per cento delle foreste pluviali del mondo sono irrimediabilmente danneggiate ogni anno.
Circa 7.000 composti medici prescritti dai medici occidentali sono derivati dalle piante. Questi farmaci avevano un valore al dettaglio stimato di US billion 43 miliardi nel 1985. Il settanta per cento delle 3000 piante identificate dal National Cancer Institute degli Stati Uniti come aventi potenziali proprietà anti-cancro sono endemiche della foresta pluviale. Le specie di foresta tropicale servono la chirurgia occidentale e la medicina interna in tre modi. In primo luogo, gli estratti di organismi possono essere utilizzati direttamente come farmaci. Per le malattie che vanno dal fastidioso mal di testa a contagi letali come la malaria, le medicine della foresta pluviale hanno fornito alla società moderna una varietà di cure e antidolorifici.
• Il chinino, un aiuto nella cura della malaria, è un alcaloide estratto dalla corteccia dell’albero di china trovato in America Latina e in Africa.
* Dalla corteccia velenosa mortale di varie liane curari, utilizzate da generazioni di popoli indigeni in America Latina, è stato isolato l’alcaloide d-turbocuarina, che viene usato per trattare malattie come la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson e altri disturbi muscolari. Permette anche tonsillectomies, occhio, addominale e altri tipi di chirurgia a causa delle sue qualità anestetiche.

• Dall’Africa, la pervinca rosea del Madagascar fornisce due importanti agenti antitumorali. Uno prevede una probabilità del 99% di remissione nei casi di leucemia linfocitica. L’altro offre una vita in remissione al 58 per cento dei malati di malattia di Hodgkin. Nel 1960, solo il 19 per cento aveva la possibilità di sopravvivere. Le vendite commerciali di farmaci derivati da questa pianta sono circa 160 milioni di dollari l’anno.

* Senza ignami selvatici provenienti dal Messico e dal Guatemala, la società sarebbe senza diosgenina e cortisone, i principi attivi della pillola anticoncezionale. Fino a poco tempo fa questa pianta forniva al mondo tutta la sua fornitura di diosgenina.
In secondo luogo, le strutture chimiche degli organismi forestali a volte servono come modelli da cui scienziati e ricercatori possono sintetizzare chimicamente composti farmacologici. Ad esempio, il progetto per l’aspirina deriva da estratti di salici trovati nella foresta pluviale. La neostigmina, una sostanza chimica derivata dal fagiolo di Calabar e usata per trattare il glaucoma nell’Africa occidentale, fornisce anche il progetto per insetticidi sintetici. Tuttavia, le strutture chimiche della maggior parte dei farmaci naturali sono molto complesse e l’estrazione semplice è solitamente meno costosa della sintesi. Il novanta per cento dei farmaci da prescrizione che si basano su piante superiori includono estrazioni dirette dalle piante.
Infine, le piante della foresta pluviale forniscono aiuti per la ricerca. Alcuni composti vegetali consentono agli scienziati di capire come crescono le cellule tumorali, mentre altri fungono da agenti di test per prodotti alimentari e farmaceutici potenzialmente dannosi. Le foreste tropicali offrono speranza per contraccettivi più sicuri sia per le donne che per gli uomini. La crescita esponenziale della popolazione mondiale dimostra chiaramente la necessità di metodi di controllo delle nascite più affidabili ed efficaci. In tutto il mondo, circa 4.000 specie di piante hanno dimostrato di offrire possibilità contraccettive. La foresta pluviale contiene anche segreti per pesticidi più sicuri per gli agricoltori. Due specie di patate hanno foglie che producono una sostanza appiccicosa che intrappola e uccide gli insetti predatori. Questo meccanismo di autodifesa naturale potrebbe potenzialmente ridurre la necessità di utilizzare pesticidi sulle patate. Chissà quali altri trucchi la foresta pluviale potrebbe avere le sue foglie?
Sciamani e popoli indigeni
I componenti chimici delle piante che gli uomini di medicina usano nei riti di guarigione potrebbero concettualmente essere elementi costitutivi di nuovi farmaci o persino cure per flagelli come il cancro o l’AIDS.
Per migliaia di anni, i gruppi indigeni hanno fatto ampio uso dei materiali contenuti nella foresta pluviale per soddisfare le loro esigenze di salute. Gli abitanti delle foreste nel sud-est asiatico, ad esempio, usano circa 6.500 piante diverse per curare i loro mali. Gli sciamani furono i primi specialisti medici nelle comunità indigene e i loro metodi tradizionali sono noti per essere efficaci nel trattamento di disturbi sia fisici che psicologici. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che l ‘ 80 per cento delle persone nei paesi in via di sviluppo si affidano ancora alla medicina tradizionale per le loro esigenze di assistenza sanitaria primaria. Senza soldi, accesso o fiducia in strutture moderne, gli indigeni dipendono da sciamani, guaritori di erbe e piante della foresta pluviale per la loro sopravvivenza. Gli sciamani svolgono anche un ruolo cruciale nell’aiutare gli scienziati a scoprire le potenzialità delle piante. Come ha detto uno scienziato, ” Ogni volta che un uomo di medicina muore, è come se una biblioteca fosse stata bruciata. C’è ancora molto da imparare dagli sciamani locali, eppure la loro sopravvivenza individuale e culturale è seriamente minacciata mentre i moderni taglialegna, i minatori, le multinazionali e gli agricoltori senza terra invadono e decimano la foresta.
Cosa puoi fare
Le piante delle foreste tropicali servono come risorse vitali per l’eradicazione delle malattie, ma potremmo facilmente perdere queste piante così come le conoscenze tradizionali che possono sbloccare il loro potenziale se gli ecosistemi tropicali e le culture indigene non vengono preservati intatti. La salute e il benessere futuri dell’umanità saranno determinati, in larga misura, dal destino delle foreste pluviali. Non ci sono risposte facili alle crisi sociali e ambientali che affliggono oggi la foresta pluviale. Ma un passo importante per salvare la foresta pluviale è quello di aumentare il riconoscimento pubblico dell’importanza delle medicine della foresta pluviale nella nostra moderna farmacopea e l’importanza di preservare gli habitat primari di queste flora. Puoi fare la tua parte educando te stesso e gli altri sulle foreste pluviali e le forze che li stanno distruggendo. Esistono innumerevoli libri e opportunità di viaggio ecocompatibili, come documentazione di ricerca e tour approfonditi di Amazon.
Note e altre fonti:
Il giardino invisibile: Ricerca al Missouri Botanical Garden. St. Louis: Missouri Botanical Garden, 1987.
Jackson, D. ” Alla ricerca di ricchezza medicinale in Amazzonia.” Smithsonian. Febbraio 1989.
Plotkin, M. ” The Outlook for New Agricultural and Industrial Products from the Tropics.”In E. O. Wilson, ed. Biodiversità. Washington D. C.: National Academy Press, 1988.
Caufield, C. Nella foresta pluviale. Chicago: University of Chicago Press, 1984.
Farnsworth, N. ” Screening Plants for New Medicines.”In E. O. Wilson, ed. Biodiversità. Washington D. C.: National Academy Press, 1988.
Peterson, D. Il diluvio e l’Arca. Boston: Houghton Mifflin, 1989.
Informazioni acquisite da Rainforest Action Network