The secret art of winning an NHL faceoff

“Cerco di vincere cinque pareggi per il mio centro ogni sera”, ha dichiarato David Perron, ala destra dei St. Louis Blues dopo Gara 1 della finale della Western Conference.

Questo sembrava essere uno strano sentimento da parte dell’ala in carriera, che ha preso una media di circa un faccia a faccia ogni due partite nei suoi 13 anni in NHL. Ryan O’Reilly, centravanti regolare di Perron, prende il sopravvento 20 a partita.

Ma prendere faceoffs non era ciò di cui parlava Perron.

Stava parlando della guerra segreta del punto di faccia a faccia — non centro contro centro, ma ala contro ala o ala contro difensore, jockeying per vincere il disco.

L’hockey è forse lo sport più casuale.

E nulla rappresenta il caos dell’hockey più del suo oggetto di ricerca, il disco. Puoi prevedere, più o meno, dove una palla rimbalzerà, da un muro, sul parquet, persino tagliando l’erba. Ma quel disco-un disco di gomma vulcanizzata da sei once-può avere una mente propria.

Il faceoff è un’altra espressione di questo disturbo: L’arbitro, provare come potrebbe, lascerà cadere il disco in modo diverso ogni volta. Il disco potrebbe colpire il ghiaccio sul bordo. E il faceoff non accade solo una volta, come la palla di salto potrebbe in un gioco NBA — questo atto di anarchia si verifica circa 60 volte a notte.

Ma l’hockey è anche tentativo dopo tentativo di mettere ordine all’illegalità. Da lontano, il faceoff sembra 10 topi, cinque su ciascun lato, che corrono per un pezzo di formaggio. È molto di più: tra centro e centro opposti, ala e ala, è una serie di battaglie orchestrate per vincere la guerra per il disco.

Ma una di queste battaglie faccia a faccia riceve molto più clamore delle altre. Centro vs. centro è celebrato, mentre ala vs. ala è trascurato. Non dovrebbe essere così.

“Allenatori portare che tutto il tempo,” un ex allenatore NHL trasformato scout dice SB Nation. “Riconoscono che il centerman è solo il 50% responsabile del faceoff. Le ali aiutano l’altro 50 per cento.”

“Potrebbe essere la cosa più sottovalutata nell’hockey perché ti fa avere il possesso del disco”, aggiunge un ex ala della NHL diventato scout.

In effetti, è una guerra segreta con risultati molto tangibili.

Giù 4-3, i San Jose Sharks avevano bisogno del disco — e di un gol — con 70 secondi dalla fine e ticchettio su Game 3 delle finali della Western Conference.

Tomas Hertl e Tyler Bozak sono stati i protagonisti di questo sorteggio, ma è stata la battaglia lungo il muro tra il 39enne Joe Thornton e il 35enne Jay Bouwmeester a fare la differenza.

Bozak ha vinto il faceoff in un angolo. Ma Thornton ha guidato il peso del suo bastone su Bouwmeester, impedendo il St. Louis difensore di raggiungere il disco sciolto. Thornton, il suo bastone che stabilisce la posizione interna, bordò il disco sul muro fino a Brent Burns.

Aiutato e favorito dal pieno possesso, Logan Couture avrebbe pareggiato il punteggio. San Jose ha rubato Gioco 3 in overtime.

“È determinazione e avere un buon bastone”, osserva Perron. “È almeno un faccia a faccia di tre uomini ora. Perché un sacco di dischi vanno di traverso.”

Thornton ha certamente mostrato determinazione e un forte bastone per garantire il possesso degli squali. Ma c’è più di un modo per superare l’opposizione.

“Le ali veramente buone sono ragazzi che anticipano la caduta del disco e fanno un salto sui dischi sciolti”, osserva l’ex allenatore della NHL.

Jaden Schwartz ha ottenuto un salto qui, spiriting il disco di distanza dal Brayden Schenn-Couture tie-up al dot. Pochi secondi dopo, il possesso di puck avrebbe portato a un gol di Schwartz e a un vantaggio di 2-0 St. Louis. Lo sforzo di Schwartz avrebbe impostato gli azzurri su una pista veloce per un gioco fondamentale 5 vittoria.

Non tutte le ali competono per i faceoff allo stesso modo.

” A volte, devi saltare davanti a lui. A volte, si solleva il bastone, ” dice Perron. “Ci sono ragazzi che ti lasceranno saltare e ci sono ragazzi che combatteranno ogni centimetro.”

Nessuno Squalo si schierò contro Perron più spesso nelle finali della Western Conference rispetto all’ala sinistra Evander Kane.

“Onestamente, il primo gioco, non ero felice. Non penso di aver aiutato affatto”, ammette Perron. “Kane aspetta fino all’ultimo secondo e cerca di entrare sotto il tuo bastone. Ho intenzione di tenere il mio bastone il più a lungo possibile e cercare di andare sotto il suo ultimo secondo. Molte volte non me lo lascia fare. Quindi cercherò di saltare davanti a lui.”

Questa strategia si è ritorta su Perron nel Gioco 1. O’Reilly ha vinto il faceoff al fianco di Perron, ma Perron, forse reagendo a Kane ottenere sotto il suo bastone, ha cercato di saltare intorno. Tuttavia, il disco era dietro di lui.

Kane filò, raggiungendo il disco per primo. Lo ha scaricato dentro, aiutando San Jose a stabilire il possesso per 30 secondi, costringendo infine St. Louis a congelarlo. Queste sono state le battaglie 50-50 vinte che hanno contribuito a dare agli Sharks un vantaggio in serie.

” Devi guardare il disco. Proprio come il ragazzo che sta prendendo il faceoff, devi guardare il disco, guardarlo uscire dalla mano del guardalinee”, sottolinea Kane. “Sta cercando di far sbilanciare i ragazzi. Cerca di ottenere quella posizione interna, a seconda di dove va il disco.”

Dal Gioco 6, tuttavia, Perron aveva regolato.

Proteggendo un vantaggio di 4-1, a pochi minuti dall’eliminazione di San Jose, Tyler Bozak ha vinto il disco ancora una volta al fianco di Perron. Questa volta, Perron, invece di saltare davanti a Kane, non si anticipò e usò il suo corpo come scudo per tenere Kane lontano dal disco. Ciò ha permesso al compagno di squadra di Perron Colton Parayko la possibilità di scaricare il disco nella zona; i Blues lo avrebbero recuperato, radendo 30 secondi preziosi dalla stagione degli Sharks.

Poco dopo, Ivan Barbashev mise in vaso un netter vuoto, inviando St. Louis alla loro prima apparizione finale di Stanley Cup in 49 anni.

Il lavoro di Perron fuori dal pareggio per ottenere il possesso non apparirà su nessun tabellone, ma il suo centravanti lo ha apprezzato.

” Mi dà molta fiducia nel cerchio. Se non lo vinco pulito, so che è lì e lavora”, dice O’Reilly. “È difficile nel cerchio, perdi un paio, puoi diventare un po’ frustrato. Quando hai un ragazzo così, che è preoccupato per quello, per il possesso, mostra quanto sia investito nella vittoria. Mostra un sacco di carattere.”

“Quando giochi con un ragazzo come O’Reilly, sai che vincerà almeno il 50% dei suoi pareggi”, dice Perron del suo compagno di squadra, che ha vinto il 57,9% dei suoi faceoff dal 2015-16. Questo è un bene per il secondo in campionato. “Puoi aiutarlo a raggiungere il 55, il 60 percento.”

È un’arte, un’ala che aiuta il suo centro a vincere un faceoff. Allora, chi sono gli artisti? Che Patrice Bergeron è a due vie centri, chi è il Bergeron di ali faceoff-winning?

Perron cita Schwartz e Alexander Steen, ma non può offrire un’ala “gold standard”.

Infatti, tra Perron, Timo Meier, Gustav Nyquist e due ex ali della NHL diventati scout, tutti non sono riusciti a nominare un ala che non fosse un compagno di squadra.

“Niente a cui ho pensato”, riconosce Nyquist. “È una buona domanda, in realtà.”

Questa è forse la migliore illustrazione di quanto sia poco apprezzata l’arte, che nemmeno i suoi praticanti possono identificare i suoi maestri.

“È difficile da esplorare”, dice l’ex ala della NHL. “Ci vuole un sacco di guardare e scouting di quella zona per capire chi è quella persona e perché.”

Nel corso della sua carriera, tuttavia, è stato facile per Perron identificare compagni di ala che non erano bravi in questo lavoro: “Ci sono ragazzi, senza menzionare nomi, in altre squadre per cui ho giocato, che fondamentalmente si siedono e aspettano i risultati.”

Forse allora, il ruolo di un’ala sul faceoff è come tanti lavori non annunciati ma assolutamente essenziali sul ghiaccio, nella vita quotidiana: non te ne accorgi finché non viene fatto.