Jackie ‘s Last Stand: Jackie Robinson’ s Last Public Appearance and His Appeal for the Integration of Major League Baseball Management

En la tarde del domingo 15 de octubre de 1972, Jackie Robinson se paró en el campo del Estadio Riverfront de Cincinnati bajo el brillante sol de la tarde. El segundo juego de la Serie Mundial entre los Atléticos de Oakland y los Rojos de Cincinnati se jugaría ese día, y en una ceremonia previa al juego, Robinson fue reconocido en el 25 aniversario de su incorporación a los Dodgers de Brooklyn, poniendo fin a la insidiosa segregación existente en la era moderna del béisbol de grandes ligas. Aunque la entrada de Robinson en las grandes ligas fue y sigue siendo el evento cultural más importante en la historia del béisbol, el béisbol de grandes ligas entró en la temporada de 1972 sin un plan para conmemorar el evento. No fue hasta 1997, 25 años más tarde, que se estableció el Día de Jackie Robinson con una celebración anual de Robinson y sus logros.

Sin embargo, durante la temporada de 1972, la presión se construyó para reconocer formalmente a Robinson. Finalmente, al final de la temporada, antes del Segundo Partido de la Serie Mundial, el establecimiento de béisbol hizo lo correcto y reconoció adecuadamente a uno de sus jugadores más grandes e impactantes. Aunque la presencia de Robinson en la Serie Mundial fue significativa en sí misma, fue de mayor importancia y magnitud porque este momento demostraría ser la última resistencia de Jackie. Robinson aprovechó la oportunidad para criticar al béisbol de grandes ligas por no haber contratado a un entrenador negro o por proporcionar oportunidades de post-juego para jugadores negros. En retrospectiva, el evento también fue bastante conmovedor, ya que fue la última aparición pública de Jackie Robinson antes de su muerte.

Jackie Robinson tuvo una relación espinosa con el béisbol después de su carrera como jugador. Su retiro fue la causa inicial de esta conflictividad. Después de la temporada de 1956, Robinson tenía 37 años y había jugado 10 temporadas con los Dodgers de Brooklyn, dejando su cuerpo adolorido e incapaz de actuar como lo había hecho unos años antes. Estaba buscando una oportunidad que le permitiera dejar de ganarse la vida jugando béisbol y seguir manteniendo a su creciente familia. Sin embargo, estaba claro que la oportunidad probablemente no provendría del béisbol, ya que ningún hombre negro trabajaba en la administración del béisbol en ese momento. Hacia el final de su carrera, también tuvo una relación turbulenta con la gerencia de los Dodgers, incluido el gerente Walter Alston, el gerente general Buzzie Bavasi y, especialmente desde la salida de Branch Rickey de la organización de los Dodgers, con el propietario Walter O’Malley.

Como resultado de la erosión de sus habilidades en el béisbol y su agria relación con los Dodgers, Robinson comenzó a buscar oportunidades de negocios. Después de la temporada de 1956, esas oportunidades se presentaron de dos maneras. En primer lugar, Robinson firmó un acuerdo con la revista Look, otorgándole a la revista los derechos exclusivos de la historia de su jubilación. Además, Robinson fue contactado por el presidente de la compañía Chock Full o’ Nuts para tomar un puesto ejecutivo en la compañía. Con estas oportunidades ante él, Jackie Robinson decidió retirarse del béisbol. Sin saberlo, en diciembre de 1956, mientras determinaba su futura trayectoria profesional, los Dodgers de Brooklyn negociaron un intercambio para enviar a Robinson a los Gigantes de Nueva York.

Inicialmente, con el fin de mantener la historia de Look exclusiva, Robinson indicó que podría unirse a los Gigantes y continuar jugando. Sin embargo, la historia de Look se filtró al público y el gerente general de los Dodgers, Bavasi, se molestó con Robinson por no decirle sus planes de retirarse. Robinson estaba a su vez enojado con los Dodgers después de que insinuaran que estaba afirmando que se retiraba como una estratagema para obtener un mejor contrato de juego. La ira en ambos lados resultó en una pelea tranquila entre los Dodgers y Robinson que duraría casi el resto de su vida.

Hacia el final de su carrera como jugador, se había discutido la posibilidad de que Robinson tomara un puesto de gerente en la organización de los Dodgers, tal vez en Montreal, donde había comenzado su carrera en el sistema de los Dodgers. Sin embargo, Robinson sintió que su polémica relación con Walter O’Malley lo hacía muy improbable.1 Además, sabía que él y todos los jugadores negros enfrentaban un racismo flagrante si buscaban puestos directivos en el béisbol. En su autobiografía de 1972 I Never Had It Made, Robinson declaró que a medida que se acercaba a la jubilación del campo de juego, sentía que había “muchos atletas negros capaces en el juego que podrían contribuir en gran medida como gerentes o en otros puestos de responsabilidad, pero simplemente no está sucediendo.”2

Incluso antes de retirarse, Robinson estaba presionando indirectamente para que los jugadores negros se movieran a posiciones de entrenador después de que terminaran sus días de juego. Robinson fue nombrado editor de Our Sports, una revista mensual de deportes dirigida al público negro que tuvo su primer número en mayo de 1953. En el primer número de la revista, Milton Gross escribió un artículo titulado, ” Will a Negro Ever Become Manager in the Big Leagues?”3 En el artículo, Satchel Paige y Roy Campanella se describen con confianza como que ya tenían puestos de entrenador asegurados después de su jubilación del campo de juego. Monte Irvin también es identificado como un potencial gerencial. Del mismo modo, Oscar Charleston y Winfield Welch, ambos ex mánagers de la Liga Negra, son nombrados como potenciales mánagers de grandes ligas. Curiosamente, el artículo minimiza las perspectivas del propio Robinson, aunque proyecta que su enfoque sería comparable al de Leo Durocher. Ninguno de estos hombres negros bien calificados mencionados en el artículo llegó a ser entrenador en las grandes ligas.

Después de que Robinson descartara la idea de que él mismo conseguiría un trabajo en el establecimiento de béisbol, continuó presionando para la desegregación de la administración de béisbol para otros. En un artículo de periódico de 1962, se le cita como crítico de la Liga Americana por ser lento para integrar a sus equipos, pero también comentó sobre la ausencia de negros en puestos directivos. Robinson declaró: “Los problemas más serios que enfrentan los jugadores de béisbol negros hoy en día son los trabajos de béisbol fuera del campo. Continuó diciendo: “aquí hay un pequeño lugar en el mundo del béisbol para un jugador de béisbol negro retirado.”4 En su libro Baseball Has Done It, publicado en 1964, Robinson señaló que los Dodgers solo empleaban a un afroamericano, en un trabajo más bien de baja categoría, y que la mayoría de los clubes no empleaban a afroamericanos en sus oficinas. Continuó diciendo: “Sin insistir en este punto, sé que muchos negros están calificados como secretarios privados, secretarios de carretera, estadísticos, agentes de prensa, exploradores, supervisores de granjas, entrenadores y gerentes”, y “que cualquier jugador experimentado con cualidades de liderazgo puede pilotar un club de pelota hacia la victoria, sin importar el color de su piel.”5

Más tarde, en 1968, en un artículo titulado “There Are No Rickeys Today”, criticó a Larry MacPhail, gerente general de los Yankees, por ofrecer la excusa “de que es difícil encontrar negros calificados con la formación educativa adecuada para trabajos de oficina. Robinson replicó que ” Los clubes gastan todo tipo de dinero, tiempo y esfuerzo buscando talento. Sin embargo, les resulta “difícil” mirar por encima de sus narices para descubrir a unos cuantos jugadores inteligentes y articulados que podrían encajar muy hábilmente en la administración.”6 Robinson generalmente se mantuvo a distancia de las grandes ligas de béisbol después de su retiro y vio como muchos jugadores negros se retiraban del béisbol sin oportunidades de permanecer en la industria.

A lo largo de los años, la salud de Jackie Robinson sufrió severamente. En 1972, sufría de diabetes, así como enfermedad cardíaca avanzada causada por bloqueos en sus arterias e hipertensión. También estaba perdiendo la vista, debido en parte a los golpes que le habían causado rupturas de los vasos sanguíneos de los ojos.7 Veinticinco años después de debutar con los Dodgers de Brooklyn, a pesar de que solo tenía 53 años, Jackie Robinson era un anciano.

En comparación con la respuesta que Jackie Robinson y sus logros reciben con razón hoy, la atención que recibió en 1972 por parte del establecimiento de béisbol fue bastante decepcionante. El primer reconocimiento que recibió fue una ceremonia celebrada el 4 de junio por Los Dodgers de Los Ángeles como parte de su Día de Veteranos. Inicialmente, Robinson se negó a participar en el evento. Sin embargo, la propiedad de los Dodgers había pasado ahora al hijo de Walter O’Malley, Peter, quien tomó un enfoque diplomático con Robinson. Peter O’Malley también llamó al ex compañero de equipo de Robinson, Don Newcombe, un empleado de los Dodgers, quien convenció con éxito a Robinson para que asistiera.8

Antes del evento, Robinson se reunió con Peter O’Malley y discutió con él sus preocupaciones sobre la falta de carreras post-juego en el Béisbol Organizado para jugadores negros. Robinson más tarde informó que se sentía alentado de que O’Malley “sentía que Frank Robinson tiene una gran capacidad y que el club también reconoce los talentos de Maury Wills y Jim Gilliam.”9 Sin embargo, Robinson se mantuvo pesimista, declarando proféticamente:” No creo que veamos a un gerente negro en mi vida. No creo que esa sea la pérdida del hombre negro como tal, sino la pérdida del béisbol y la pérdida de Estados Unidos.”10

Dada nuestra perspectiva de hoy, es sorprendente que el evento celebrado por los Dodgers no se centrara en Robinson. El día fue anunciado como el Día de Casey Stengel en el Dodger Stadium, con Stengel siendo reconocido y dirigiendo uno de los equipos de veteranos. En una ceremonia separada previa al juego, Robinson y sus ex compañeros de equipo Roy Campanella y Sandy Koufax recibieron la misma facturación cuando sus números fueron retirados por los Dodgers. Aunque el retiro de los números de los tres jugadores fue ciertamente apropiado, la ceremonia realmente no tuvo nada específico que ver con el aniversario de Robinson llegando a las grandes ligas y reconociendo lo que tuvo que soportar una vez que llegó allí. Ese aniversario no se celebró hasta después de la temporada, durante la Serie Mundial.

Joe Black, ex compañero de equipo de los Dodgers de Robinson, trabajaba como representante de la oficina del comisionado a principios de la década de 1970 y había estado abogando por algún tiempo que el béisbol “hiciera algo, cualquier cosa” para reconocer a Robinson.11 El Comisionado Bowie Kuhn finalmente accedió a honrar a Robinson, pero de nuevo Robinson se mostró reacio a participar, una vez más citando su insatisfacción con la difícil situación de los jugadores negros al ganar puestos directivos en el béisbol después de su retiro. Kuhn en su autobiografía afirma que fue capaz de convencer a Robinson de participar en una reunión de almuerzo en la que Kuhn argumentó que estaba presionando a los propietarios de béisbol para que contrataran a más ex jugadores negros.12

Otro ángulo que tomó el béisbol de grandes ligas para atraer a Robinson fue también hacer que el evento fuera un homenaje al hijo de Robinson, Jackie Jr., quien había muerto a principios de ese verano, y apoyar y hacer donaciones a Daytop, el centro de rehabilitación de drogas donde Jackie Jr. había sido tratado.13 En última instancia, Robinson aceptó participar en una ceremonia en la que sería honrado antes del Segundo Juego de la Serie Mundial y lanzaría el primer lanzamiento ceremonial.

El video de la ceremonia en el campo captura el breve pero poderoso evento.14 Robinson está acompañado en el césped del estadio Riverfront de Cincinnati por su familia: su esposa Rachel, su hija Sharon y su hijo David. Además, el Comisionado Kuhn, el Presidente de la Liga Nacional, Charles Feeney, el Presidente de los Dodgers, Peter O’Malley, el director de relaciones públicas del comisionado, Joe Reichler, ex compañeros de equipo, Joe Black y Pee Wee Reese, y Larry Doby, quien también debutó en las grandes ligas 25 años antes, se unieron a Robinson en el campo. El ex locutor de radio de los Dodgers, Red Barber, era el maestro de ceremonias.

Después de que todos se reunieron en el campo, Barber presentó a los dignatarios del béisbol junto con la familia Robinson. Luego presentó a Kuhn, que se acercó al micrófono. Kuhn felicitó a Robinson, y luego leyó una declaración del presidente Richard Nixon elogiando a Robinson tanto por su carrera pionera en el béisbol como por su trabajo en la lucha contra el abuso de drogas, especialmente con la juventud de Estados Unidos. Después de leer la declaración de Nixon, Kuhn llamó a Robinson, quien fue escoltado por su esposa, Rachel, al micrófono. Kuhn felicitó una vez más a Robinson y le entregó un pequeño trofeo. Robinson luego pronunció un breve discurso ante la multitud en el estadio y la audiencia de la televisión nacional, estimada en 60 millones, que sintonizó este domingo por la tarde.15

Jackie Robinson dirigió sus comentarios expresando humildad, afirmando: “Yo era realmente un rayo en la rueda del éxito que tuvimos hace unos 25 años. Luego agradeció a Pee Wee Reese por asistir al evento y también expresó que “habría sido un verdadero placer si el Sr. Rickey hubiera estado aquí hoy. Robinson luego declaró que estaba agradecido de que su familia estuviera con él por el día, y agradeció “al béisbol por las tremendas oportunidades que me ha presentado y también por esta emocionante tarde.”

Entonces Robinson, por última vez públicamente, aprovechó la oportunidad para reprender al béisbol y expresar su convicción de que el béisbol debería estar haciendo más para continuar el progreso de la igualdad racial que había comenzado hace más de 25 años. Robinson declaró con elocuencia y propósito: “Estoy extremadamente orgulloso y complacido de estar aquí esta tarde, pero debo admitir que voy a estar tremendamente más contento y orgulloso cuando mire esa línea de entrenamiento de tercera base un día y vea una cara negra dirigiendo en béisbol. Muchas gracias.”

Después de la ceremonia en el campo, Robinson fue escoltado fuera del campo a las gradas donde haría el primer lanzamiento ceremonial. Mientras cruzaba el diamante, Dick Williams, mánager de los Oakland A y ex compañero de equipo de los Dodgers de Robinson, se acercó y le dio la mano efusivamente a Robinson y besó a su esposa, Rachel. Momentos después, Joe Morgan, segunda base de los Rojos de Cincinnati, se acercó respetuosamente a Robinson y le dio la mano. Robinson luego se dirigió a las gradas, y Bowie Kuhn le entregó una pelota. A pesar de su visión deficiente, Robinson se veía fuerte mientras lanzaba el primer lanzamiento ceremonial al receptor de los Rojos Johnny Bench. El juego se jugó, con los A ganando, 2-1, en su camino a ganar la Serie.

El 24 de octubre de 1972, solo nueve días después del evento de celebración, Jackie Robinson murió en su casa de un ataque al corazón. Su aparición en la Serie Mundial proporcionó a Robinson, por última vez, una plataforma para recordar al béisbol y a Estados Unidos lo que había logrado, y lo que había pasado la mayor parte de su vida defendiendo. Pasaron más de dos años antes de que Frank Robinson fuera contratado para ser el jugador-mánager de los Indios de Cleveland para la temporada de 1975. Más de dos décadas después, en 1997, el Comisionado interino Bud Selig anunció que Jackie Robinson se celebraría anualmente en el béisbol cada 15 de abril, ahora llamado Día de Jackie Robinson.

Notas

1 Arnold Rampersad, Jackie Robinson: A Biography (Nueva York: Alfred A. Knopf, 1997), 299.

2 Jackie Robinson y Alfred Duckett, I Never Had It Made (Nueva York: Putnam, 1972), 118.

3 Milton Gross, ” Will a Negro Ever Become Manager in the Big Leagues?”Our Sports, Vol 1 No 2, May 1953: 7, 58-61.

4 “Jackie Calls American League Shortsight,” New York Amsterdam News, 14 de julio de 1962: 30.

5 Jackie Robinson, Baseball Has Done It (Brooklyn, Nueva York: Ig Publishing, 2005), 211-212.

6 Jackie Robinson, “No More Rickeys”, New York Amsterdam News, 24 de febrero de 1968: 17.

7 Rampersad, 444.

8 Rampersad, 456.

9 Bob Hunter, “Dodgers and Ex-Star Robinson Bury Hatchet at Stengel Day”, The Sporting News, 24 de junio de 1972: 9.

10 Ross Newhan, “No Black Manager in Jackie’s Time”, The Sporting News, 1 de julio de 1972: 24.

11 Dick Young, “An Impatient Man in a Slow-Moving World”, New York Daily News, 25 de octubre de 1972: 55.

12 Bowie Kuhn, Hardball: The Education of a Baseball Commissioner (Nueva York: Times Books, 1987), 113-114. Hay numerosas razones para ser escépticos de la afirmación de Kuhn, incluido el hecho de que afirma que la reunión tuvo lugar el 20 de junio de 1972, solo tres días después de la muerte del hijo de Robinson, Jackie Jr.Kuhn también afirma que cuando Robinson hizo su súplica en el campo por un entrenador negro en las grandes ligas de béisbol, acreditó a Kuhn por apoyar la causa. El video del evento muestra que Robinson no mencionó a Kuhn en absoluto con respecto al tema.

13 Jóvenes. Daytop recibió las donaciones de una camioneta de Chrysler Corporation y un autobús de dos pisos de Greyhound.

14 Un videoclip de nueve minutos de la ceremonia previa al juego está disponible en YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=Pdg0WApbYjI.

15 Rampersad, 459.