Josiah Wedgwood: the radical father of English pottery

Fue una elección inspirada. Lo que Josiah Wedgwood – el padre de la cerámica inglesa – había logrado era de importancia mundial. Durante las últimas décadas del siglo XVIII, cambió el rumbo de las importaciones de porcelana china e hizo de Gran Bretaña el epicentro de la cerámica. En palabras de su epitafio, Wedgwood convirtió “una manufactura grosera e insignificante en un arte elegante, y una rama importante del comercio nacional”.

El impacto se sintió en todo el mundo. “Su excelente elaboración, su solidez, su fino esmalte, impenetrable a los ácidos; la belleza, comodidad y variedad de sus formas, y su precio moderado, han creado un comercio tan universal que al viajar de París a San Petersburgo, de Ámsterdam al punto más lejano de Suecia, se sirve en cada posada de loza inglesa”, escribió el escritor de viajes francés Barthélémy Faujas de Saint Fond después de su visita a Gran Bretaña en 1784.

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Junto con la cerámica llegó la política. Wedgwood fue un radical que no solo transformó la industria cerámica, sino que también desempeñó un papel activo en la promoción de la democracia y el cambio progresivo en todo el mundo. Incrustó en su cerámica todos los grandes temas del siglo XVIII: la Ilustración, la libertad y la identidad nacional. En mi opinión, merece ser reconocido tanto por su patriotismo radical como por su ingenio técnico.

El alcance global de Wedgwood fue aún más sorprendente dadas las limitaciones de su educación. Nacido en 1730 en Burslem, la “Ciudad Madre” de Stoke-on-Trent, su familia había trabajado como alfareros en north Staffordshire durante generaciones. A mediados de la década de 1700, la proximidad de arcilla y carbón había ayudado a convertir ese estrecho valle de las Tierras Medias en un grupo de cerámica moderadamente próspero de bancos de macetas y hornos de botellas.

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El genio de Wedgwood, sin embargo, aceleró las Alfarerías (como se conocía a la región) en un crisol de la revolución industrial, e hizo de su nombre un sinónimo de excelencia en el diseño. El primer ministro del siglo 19, WE Gladstone, lo expresó de esta manera: “Wedgwood fue el hombre más grande que jamás, en cualquier época o en cualquier país applied se dedicó a la importante obra de unir el arte con la industria.”Su unión de tecnología y diseño, precisión minorista y eficiencia de fabricación transformó la producción de cerámica y marcó el comienzo de una sociedad de consumo masivo.

La brillantez nació en parte de la adversidad. La viruela atravesó Burslem durante la década de 1740, y la familia Wedgwood se infectó gravemente con esta enfermedad potencialmente mortal. En el caso de Josías, su rodilla derecha se llevó la peor parte de la infección: debilitado para siempre, requiriendo muletas o un bastón, esta discapacidad le impidió operar el pedal del torno del alfarero, por lo que nunca podría ser un lanzador. En cambio, el diseño, la innovación y los negocios eran aspectos del comercio de cerámica que llamarían su atención. Casi un cuarto de siglo después, el 31 de mayo de 1768, que Wedgwood bautizó como “Día de la Amputación de San”, le quitaron la pierna por completo con una sierra justo debajo de la rodilla derecha, sin anestesia. Rápidamente fue rebautizado “pierna de madera owd” por sus alfareros.

Teteras de piña

La fusión del arte y la industria de Wedgwood se hizo evidente por primera vez en su notable uso de esmaltes mientras trabajaba como socio menor del alfarero Thomas Whieldon. Increíbles diseños rococó-teteras inspiradas en la piña; platos de color coliflor-comenzaron a surgir de la experimentación de Wedgwood.

Pero el avance clave llegó a mediados de la década de 1760 con la crema. Basándose en el trabajo de Enoch Booth, Wedgwood diseñó una alternativa limpia, funcional y elegante a la porcelana china que era más resistente y más barata de producir. “Forma para la mesa una especie de cerámica de cuerpo firme y duradero, y cubierta con un esmalte rico y brillante”, escribió un contemporáneo, “y fue acompañada también con las ventajas de ser fabricada con facilidad y rapidez.”El cuerpo liso y de textura fina también permitía una fácil aplicación de la decoración, al aplicar transferencias o pintar con esmaltes, lo que significaba que la cerámica podía seguir rápidamente la moda o abarcar encargos individuales de servicios de mesa.

Con el aumento de los ingresos reales y un mercado de consumo voluble, el desafío para Wedgwood y su socio comercial, el culto comerciante de Liverpool Thomas Bentley, era cómo lograr que su crema fuera notada por un público exigente. Aquí fue donde intervino la brillantez del marketing de Wedgwood. “La moda es infinitamente superior al mérito en muchos aspectos”, reflexionó una vez, ” y es evidente, a partir de mil casos, que si tienes un hijo favorito que deseas que el público acaricie y tome nota, solo tienes que elegir los accesorios adecuados .”

Brillantemente, embolsó al mayor patrocinador de todos en Queen Charlotte, cuyo patrocinio de su servicio de vajilla convirtió la crema en ” Queensware “y elevó a Wedgwood en”Maestro Alfarero de Su Majestad”. Estaba tan concentrado en sus promotores de alta sociedad que incluso nombró a una de sus macetas “Devonshire”, en honor a esa duquesa. “Un nombre tiene un efecto maravilloso, se lo aseguro”, informó conscientemente a Bentley.

De hecho, apenas hay una técnica en el arte de vender moderno, desde la colocación de productos hasta el uso de influencers, que Wedgwood y Bentley no fueron pioneros. La sala de exposición del West End de Wedgwood era, como tantas otras hoy en día, más galería comercial que tienda. Creó un espacio “para mostrar varias Mesas & servicios del desierto completamente dispuestos en dos gamas de Mesas in con el fin de hacer lo necesario con las damas en el mejor método & más ordenado y elegante”.

Al mismo tiempo, su creación de una de las primeras fábricas modernas en Etruria (llamada así por la civilización preclásica) en Stoke-on-Trent aseguró la entrega eficiente de cerámica ornamental y vajilla, y niveles nunca vistos de producción sostenida y de alta calidad.

Después de Queensware vinieron el Basalto Negro, perlado y, sobre todo, Jaspe, el más original y hermoso de todos los materiales cerámicos de los que fue pionero Wedgwood. Incluso hoy en día, un cuerpo de jaspe azul pálido con relieves blancos neoclásicos señala instantáneamente Wedgwood, fuente de tanta imitación e inspiración posterior para diseñadores y artistas a lo largo de los siglos.

La invención del Jaspe a mediados de la década de 1770 fue el resultado de años de experimentación con arcillas, hornos, cobalto y óxido de hierro llevada a cabo por Wedgwood en su laboratorio del sótano. Además de su brillantez en marketing y diseño, Wedgwood fue un científico cuyas pruebas de arcilla y cálculos sobre las temperaturas de los hornos le valieron una beca de la Royal Society.

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Como tal, era un ajuste obvio para ese círculo radical de intelectuales provinciales, filósofos naturales e industriales del siglo XVIII llamado la Sociedad Lunar, que se reunía mensualmente en el Soho House de Matthew Boulton en Birmingham para debatir “los primeros indicios de descubrimientos, las observaciones actuales y la colisión mutua de ideas”. Los últimos avances en minerología, astronomía y medicina estaban allí para ser interrogados por personas como Joseph Priestley y James Watt junto a Boulton y Wedgwood. Aquí estaban los orígenes de la Ilustración inglesa, que no tuvieron lugar en Oxford o Cambridge, sino entre hacedores y hacedores, Inconformistas y empresarios, en las Midlands.

La Sociedad Lunar nunca discutió la política de partidos, pero sus miembros, en el fondo, simpatizaban profundamente con el disenso, el liberalismo y el internacionalismo. En palabras de Richard Edgeworth, se opusieron a las fuerzas del “torismo y el amor a la ganancia”. Esperaban que la lógica clarificadora de la ciencia no solo revelara los secretos de la naturaleza, sino que también disipara la vieja corrupción que mantenía en su lugar el conservadurismo de la iglesia y el rey: la creencia tradicional de los conservadores del siglo XVIII en la autoridad privilegiada de la Iglesia de Inglaterra (que llevó a la discriminación contra los disidentes) y el apoyo al poder de la monarquía en lugar del parlamento.

La política de Wedgwood nació del patriotismo radical: un profundo amor por su país junto con una sensación temerosa de que la promesa de Gran Bretaña – libertad bajo la ley, protestantismo y progreso – está siendo socavada por la codicia ministerial y el jobbery. Sobre todo, Wedgwood era demócrata. Apoyó al DIPUTADO renegado John Wilkes en sus campañas por la reforma parlamentaria y la extensión de la franquicia, produciendo una serie de teteras que defendían “Wilkes y la Libertad” como el grito de guerra de un gobierno reformado.

Wedgwood también compartió la simpatía de Wilkes por los colonos estadounidenses, comenzando entonces su lucha por la independencia, como compañeros patriotas que buscaban proteger sus derechos de la Carta Magna. Para apoyar su causa, diseñó en secreto un grabado que representaba una serpiente de cascabel en espiral con la cola levantada y las mandíbulas abiertas, sobre la cual estaba grabada la leyenda “DON’T TREAD ON ME”, un motivo de resistencia antibritánica concebido originalmente por Benjamin Franklin y ampliamente adoptado entre las tropas rebeldes del Ejército Continental.

Después de América vino Francia. Cuando la Bastilla fue asaltada en 1789, Wedgwood estaba igualmente emocionado por la perspectiva de un cambio radical allí. “Sé que se regocijarán conmigo en la gloriosa revolución que ha tenido lugar en Francia”, escribió inmediatamente a su gran amigo Erasmus Darwin. “Los políticos me dicen que, como fabricante, estaré arruinado si Francia tiene su libertad, pero estoy dispuesto a arriesgarme en ese sentido. Muy rápidamente, Wedgwood dejó de hacer sus medallones de Jaspe de la reina María Antonieta y comenzó a modelar una nueva figura de “Francia abrazando la Libertad”.

Males de la esclavitud

La contribución más duradera de Wedgwood al radicalismo del siglo XVIII fue su campaña contra la trata transatlántica de esclavos. Aquí se encuentra una tensión incómoda: durante décadas, el éxito del negocio de Wedgwood & Bentley se había entrelazado con las riquezas derivadas de la economía de esclavos del Atlántico. La creciente riqueza del mercado de consumo georgiano no solo se vio impulsada por las ganancias de la esclavitud, sino que los azucareros y los rituales de té que abastecía Wedgwood estaban directamente vinculados a esa explotación.

Sin embargo, en la década de 1780 Wedgwood se había convencido del mal inherente de la esclavitud por “lo que he llegado a mi conocimiento de la angustia acumulada traída a millones de criaturas por este tráfico inhumano”. Elegido en el Comité para la Abolición de la Trata de Esclavos, utilizó sus profundos dones de diseño y marketing para crear un medallón que se convirtió en el símbolo definitorio del activismo contra la esclavitud. Compuesto de jaspe blanco con un relieve negro y montado en metal dorado, representa a un hombre africano esclavizado con la rodilla media doblada levantando sus brazos encadenados. En el borde del pequeño medallón está inscrito el desafío: “¿No soy un Hombre y un Hermano?”

Producido y distribuido a expensas de Wedgwood, fue conocido como el Medallón de Emancipación o Insignia. Como señaló Thomas Clarkson en su Historia de la Abolición de la Trata de Esclavos (1808): “De las damas, varias las llevaban en brazaletes, y otras las colocaban de manera ornamental como alfileres para el cabello. Finalmente, el gusto por usarlos se hizo general; y así la moda, que por lo general se limita a las cosas sin valor, se vio por una vez en el honorable cargo de promover la causa de la justicia, la humanidad y la libertad.”

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Al mostrar visualmente el grado de apoyo público al movimiento antiesclavista, alinear la causa de la abolición con figuras públicas destacadas y recordar a la sociedad civil el sufrimiento sufrido por los africanos esclavizados, el medallón desempeñó un papel importante en la campaña que llevó a la abolición de la trata de esclavos a las colonias británicas en 1807.

Este verano, la Colección V&A Wedgwood en Stoke-on-Trent comenzó un proyecto que alienta a los estudiantes universitarios de Sexto grado de Stoke-on-Trent a diseñar sus propios medallones como una forma de reflexionar sobre el desafío antirracista de hoy. Para estos jóvenes, el radicalismo de Wedgwood fue tanto una inspiración como la elegancia de su cerámica.

Desde la década de 1790, cuando Macartney navegó por primera vez a China, la belleza de la cerámica de Wedgwood ha sido una fuente de profundo orgullo nacional para el arte y el diseño británicos. Ahora tal vez exista la oportunidad de que su patriotismo radical y su internacionalismo progresista sean una fuente de admiración similar.

Tristram Hunt es el director del Museo V& A. Su libro más reciente es The Radical Potter: Josiah Wedgwood and the Transformation of Britain (Allen Lane, 2021). Puedes escucharlo hablar sobre Wedgwood en el podcast HistoryExtra

Este artículo se publicó por primera vez en la edición de octubre de 2021 de BBC History Magazine