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Los juegos estaban dedicados a Zeus. Hubo juegos atléticos en toda Grecia, pero debido a la santidad de Zeus, las Olimpiadas rápidamente se hicieron reverenciadas. Los primeros juegos tuvieron una sola carrera a pie, que fue ganada por el cocinero Koroibos.

¿Cómo se prepararon los atletas para los Juegos?

Tuvieron que aparecer en la ciudad de Elis un mes antes de los juegos. Esta fue la primera villa olímpica. Allí, tuvieron que someterse a un régimen de entrenamiento agotador diseñado para eliminar a aquellos que no estaban a la altura de los estándares olímpicos.

Mientras que no había vergüenza en abandonar antes de los juegos, los atletas que abandonaron durante los juegos reales fueron humillados. Hay una historia de un luchador enorme que aparece para entrenar. Tan pronto como se quitó la ropa, todos los demás atletas se retiraron porque sabían que no podían vencer a este tipo.

¿Los atletas seguían alguna dieta especial?

Algunas de las modas dietéticas en la antigüedad probablemente no eran más lógicas de lo que vemos hoy en día. Las dietas tradicionales eran muy simples: aceitunas, pan, queso feta y una cantidad razonable de carne. Pero un luchador hizo una dieta de higos enteros. Los médicos les decían a los atletas que no debían comer carne de cerdo que se había criado con ciertas bayas.

Había muchas pociones para mejorar el rendimiento flotando por ahí. La carne de lagarto, consumida de cierta manera, por ejemplo, se convirtió en magia.

¿Por qué los atletas compitieron desnudos?

La verdad es que nadie lo sabe. Según una historia, comenzó cuando un corredor perdió su taparrabos y tropezó con él. Todos se quitaron el taparrabos después de eso. Pero los historiadores antiguos lo han rastreado hasta los ritos de iniciación, hombres jóvenes caminando desnudos y entrando en la hombría.

Sabemos lo fundamental que era la desnudez para la cultura griega. Realmente apelaba al exhibicionismo y a la vanidad de los griegos. Solo los bárbaros tenían miedo de mostrar sus cuerpos. Los atletas desnudos desfilaban como pavos reales por el estadio. Los poetas escribían con una mano temblorosa estas maravillosas odas a los cuerpos de los jóvenes, su piel del color de la arcilla cocida.

Pero otras culturas, como los persas y los egipcios, miraron a estos hombres griegos engrasándose unos a otros y retorciéndose en el barro, y lo encontraron muy extraño. Creían que promovía la degeneración sexual.

¿Se aceptó la homosexualidad?

Los griegos no habrían entendido la palabra. Los actos sexuales entre dos hombres adultos se habrían considerado totalmente impactantes. Pero la pederastia era inherente a la cultura del gimnasio griego, y tenías a todos estos hombres enseñando a niños pre-pubertad. Fue aceptado socialmente y considerado parte de la educación de un niño, pero no se discutió abiertamente.

Por supuesto, las mujeres no compitieron en los Juegos Olímpicos.

Así es. A los casados ni siquiera se les permitía entrar en las gradas, aunque a las mujeres jóvenes y vírgenes se les permitía entrar. Los padres trajeron a sus hijas a los juegos con la esperanza de que se casaran con uno de los campeones.

La prostitución era desenfrenada. Traían mujeres de todo el Mediterráneo. Se ha dicho que una prostituta podría ganar tanto dinero en cinco días durante los Juegos Olímpicos como lo haría en el resto del año.

Pero hubo un evento deportivo especial para mujeres.

Sí, fue una especie de segunda cadena del festival. Los juegos se celebraron en Olimpia y se dedicaron a la consorte de Zeus, Hera. Las jóvenes corrían en túnicas cortas con el pecho derecho expuesto como un homenaje a las guerreras amazónicas, una raza de súper guerreras que se creía que habían cauterizado su pecho derecho para no impedir que lanzaran jabalina.

En Esparta había mujeres luchando. Hay una gran historia de un senador romano que viaja desde lejos para ver a estas mujeres espartanas, que eran legendariamente hermosas y musculosas. Se emocionó tanto que saltó al ring. No tenemos ningún registro de si ganó o perdió, pero tenemos que asumir que disfrutaba.

¿Qué tan populares eran los atletas masculinos?

Estaban lo más cerca posible de ser un semidiós en el mundo mortal. Ganarías un prestigio y una riqueza increíbles con una victoria olímpica. Nunca tuviste que volver a trabajar.

Oficialmente, el ganador recibió una corona de olivo. Pero tu ciudad natal te daría montones de dinero, honores como asientos delanteros en el teatro, pensiones de por vida, cubas de aceite de oliva, tal vez incluso sacerdocio. Tu nombre pasaría de generación en generación. Te convertiste en parte del tejido mismo de la historia.

¿Por qué esta manía deportiva tuvo lugar en Grecia y no en otros lugares?

Por dos razones, creo. En primer lugar, Grecia tiene este magnífico entorno. Era una tierra de aire libre, con un hermoso clima mediterráneo. Se puede nadar o hacer senderismo en las montañas. Tienes que tener un clima decente si vas a estar corriendo desnudo todo el día.

Que converge con esta increíble competitividad que tienen los griegos. Por cualquier razón, los griegos competirían por todo. Hay historias hilarantes de viajeros que se reúnen en posadas y tienen carreras de comida. Era inevitable que tuvieran estos eventos deportivos formales.

Pero los deportes eran solo una parte de lo que has llamado el Woodstock de la antigüedad. ¿Cómo fue para los espectadores?

Ser espectador de los Juegos Olímpicos fue una experiencia increíblemente incómoda. Hace que los fanáticos de los deportes modernos parezcan un grupo bastante escamoso. En primer lugar, si venía de Atenas, tenía que caminar 210 millas para llegar al sitio.

Olympia está en medio de la nada. Es un lugar hermoso, muy idílico. Pero es básicamente una colección de tres templos y una pista de atletismo, con una posada reservada para los ricos.

Los organizadores lo tenían bastante fácil en la antigüedad. Solo tenían que perseguir a algunas ovejas y ganado fuera de la pista de atletismo y los templos. Todo el mundo apareció y tuvo que cuidar de sí mismo. Si eres rico, pones una tienda y tienes sirvientes. Pero los espectadores de base se hundían en cualquier parte.

En el verano era increíblemente caliente. Los dos ríos que convergen en Olimpia se secaron. Nadie podía lavarse. No había agua potable, y la gente colapsó por un golpe de calor.

No había saneamiento, por lo que los olores eran bastante picantes. Una vez que entraste al estadio, no había asientos, solo bancos cubiertos de hierba. La palabra estadio proviene del griego stadion, que significa ” un lugar para pararse.”Pero fue un ambiente increíble con un increíble sentido de la tradición. La gente estaba de pie en la misma colina donde Zeus luchó contra su padre .

cuántas personas se presentaron?

Había un estimado de 40,000 espectadores, y probablemente tantos perchas, como vendedores, escritores, artistas, prostitutas y sus pastores.

¿Qué pasa con algunos de los nombres más famosos de la época?

Plato era un gran fan de la lucha libre. Se presentó en los juegos de incógnito y se quedó en barracones improvisados. Solía invitar a la gente a venir a verlo a Atenas después de los juegos. Iban allí y se daban cuenta de que era el hombre más famoso de Grecia. Sófocles era un gran fan del balonmano.

Casi todos los intelectuales griegos eran aficionados al deporte, y los juegos también fueron un gran evento literario. Heródoto debutó su famosa historia en los Juegos Olímpicos.

¿Ganaron dinero los juegos?

Los agricultores y productores locales ciertamente ganaron mucho dinero, pero no los organizadores. No cobraron por la entrada. Eran aristócratas que no estaban en esto por el dinero, sino por el prestigio de organizar los eventos más importantes de la antigua Grecia.

Debe haber habido mucho alcohol.

Sí, encontrará los primeros bares deportivos de la antigua Grecia. Normalmente los griegos no se emborrachaban terriblemente. Pero esto fue como cinco días de vivirlo. La gente no dormía mucho. Los estudiantes organizaban estos simposios que se convertían en orgías borrachas.

A pesar de este libertinaje, los Juegos tenían un significado espiritual profundo.

El santuario de Zeus era el lugar más sagrado del mundo antiguo. Los dioses prestaban tanta atención a los resultados deportivos como los mortales. Los atletas ofrecieron sacrificios sin parar a los dioses, e incluso se suponía que los dioses habían competido en los Juegos Olímpicos en una etapa temprana.

No tenían algunas de las cosas que asociamos con los juegos de hoy, como el relevo de la antorcha.

La antorcha fue realmente ideada para los juegos nazis de 1936. Hitler estaba fascinado con el mundo griego antiguo. Tenía todas esas teorías de que los espartanos eran una súper raza aria. A Carl Diem, un compañero suyo, se le ocurrió la idea de llevar la antorcha de Olimpia a Berlín.

Pero la antorcha y la ceremonia de apertura trascendieron esos orígenes más bien sórdidos, y se convirtieron en esta maravillosa tradición.

¿Y la llama olímpica?

Cada santuario tenía su llama eterna. Como símbolo, el fuego ha sido una parte importante de la cultura griega antigua.

¿Cómo fue la ceremonia de apertura?

Fue tan espectacular como lo es hoy, los atletas se presentaron en el templo, donde tuvieron que dar su juramento ante una aterradora estatua de Zeus empuñando estos rayos. Tenían que jurar sobre esta sangrienta rebanada de carne de jabalí que obedecerían las reglas del juego y no usarían medios injustos para obtener la victoria.

A los jueces les preocupaba que los atletas usaran pociones para mejorar el rendimiento. Pero aún más popular era maldecir a tus oponentes. Hay historias de atletas que se desvían del rumbo y no pueden salir de los bloques de salida.