La Gaceta de Harvard

Tenía decenas de millas de ancho y cambió para siempre la historia cuando se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años.

El impactador Chicxulub, como se le conoce, era un asteroide o cometa en caída en picado que dejó un cráter frente a la costa de México que se extiende a lo largo de 93 millas y llega a 12 millas de profundidad. Su impacto devastador llevó el reinado de los dinosaurios a un fin abrupto y calamitoso, dicen los científicos, al desencadenar su repentina extinción en masa, junto con el fin de casi tres cuartas partes de las especies de plantas y animales que entonces vivían en la Tierra.

El rompecabezas perdurable siempre ha sido dónde se originó el asteroide o cometa, y cómo llegó a golpear la Tierra. Y ahora un par de investigadores de Harvard creen que tienen la respuesta.

En un estudio publicado en Scientific Reports, Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Profesor de Ciencias en Harvard, y Amir Siraj ‘ 21, un concentrador de astrofísica, presentaron una nueva teoría que podría explicar el origen y el viaje de este objeto catastrófico y otros similares.

Utilizando análisis estadísticos y simulaciones gravitacionales, Loeb y Siraj dicen que una fracción significativa de un tipo de cometa que se origina en la nube de Oort, una esfera de escombros en el borde del sistema solar, fue golpeada fuera de curso por el campo gravitacional de Júpiter durante su órbita y enviada cerca del sol, cuya fuerza de marea rompió pedazos de la roca. Eso aumenta la tasa de cometas como Chicxulub (se pronuncia Pollitos-uh-lub) porque estos fragmentos cruzan la órbita de la Tierra y golpean el planeta una vez cada 250 a 730 millones de años aproximadamente.

“Básicamente, Júpiter actúa como una especie de máquina de pinball”, dijo Siraj, quien también es copresidente de Harvard Students for the Exploration and Development of Space y está cursando una maestría en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. “Júpiter lanza a estos cometas entrantes de largo período a órbitas que los acercan mucho al sol.”

Es debido a esto que los cometas de largo período, que tardan más de 200 años en orbitar el sol, se llaman pastadores solares, dijo.

“Cuando tienes estos pastadores solares, no es tanto el derretimiento lo que ocurre, que es una fracción bastante pequeña en relación con la masa total, sino que el cometa está tan cerca del sol que la parte que está más cerca del sol siente una fuerza gravitacional más fuerte que la parte que está más lejos del sol, causando una fuerza de marea”, dijo. “Obtienes lo que se llama un evento de interrupción de las mareas, por lo que estos cometas grandes que se acercan mucho al sol se rompen en cometas más pequeños. Y básicamente, al salir, hay una posibilidad estadística de que estos cometas más pequeños golpeen la Tierra.”

Los cálculos de la teoría de Loeb y Siraj aumentan las posibilidades de que los cometas de largo período impacten a la Tierra en un factor de aproximadamente 10, y muestran que alrededor del 20 por ciento de los cometas de largo período se convierten en pastadores solares. Ese hallazgo coincide con la investigación de otros astrónomos.

La pareja afirma que su nueva tasa de impacto es consistente con la edad de Chicxulub, proporcionando una explicación satisfactoria para su origen y otros impactantes como él.

“Nuestro documento proporciona una base para explicar la ocurrencia de este evento”, dijo Loeb. “Estamos sugiriendo que, de hecho, si se rompe un objeto cuando se acerca al sol, podría dar lugar a la tasa de eventos adecuada y también al tipo de impacto que mató a los dinosaurios.”

La hipótesis de Loeb y Siraj también podría explicar la composición de muchos de estos impactadores.

“Nuestra hipótesis predice que otros cráteres del tamaño de Chicxulub en la Tierra son más propensos a corresponder a un impactador con una composición primitiva (condrita carbonácea) de lo esperado de los asteroides convencionales del cinturón principal”, escribieron los investigadores en el artículo.

Esto es importante porque una teoría popular sobre el origen de Chicxulub afirma que el impactador es un fragmento de un asteroide mucho más grande que vino del cinturón principal, que es una población de asteroides entre la órbita de Júpiter y Marte. Solo una décima parte de todos los asteroides del cinturón principal tienen una composición de condrita carbonácea, mientras que se supone que la mayoría de los cometas de período largo la tienen. Evidencia encontrada en el cráter Chicxulub y otros cráteres similares que sugieren que tenían condrita carbonácea.

Esto incluye un objeto que impactó hace unos 2 mil millones de años y dejó el cráter Vredefort en Sudáfrica, que es el cráter confirmado más grande en la historia de la Tierra, y el impactador que dejó el cráter Zhamanshin en Kazajstán, que es el cráter confirmado más grande en los últimos millones de años.

Los investigadores dicen que la evidencia de la composición respalda su modelo y que los años en que los objetos impactaron apoyan tanto sus cálculos sobre las tasas de impacto de cometas perturbados por las mareas del tamaño de Chicxulub como para cometas más pequeños como el impactador que hizo el cráter Zhamanshin. Si se producen de la misma manera, dicen que golpearían a la Tierra una vez cada 250.000 a 730.000 años.

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Aparte de la composición de los cometas, el nuevo Observatorio Vera Rubin en Chile podría ser capaz de ver la interrupción de las mareas de cometas de largo período después de que entre en funcionamiento el próximo año.

“Deberíamos ver fragmentos más pequeños que llegan a la Tierra con más frecuencia desde la nube de Oort”, dijo Loeb. “Espero que podamos probar la teoría al tener más datos sobre cometas de largo período, obtener mejores estadísticas y quizás ver evidencia de algunos fragmentos.”

Loeb dijo que entender esto no es solo crucial para resolver un misterio de la historia de la Tierra, sino que podría resultar crucial si tal evento amenazara al planeta nuevamente.

“Debe haber sido una vista increíble, pero no queremos ver ese lado”, dijo.

Este trabajo fue parcialmente apoyado por la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard y la Fundación Premio Breakthrough.