La Historia de la Perlería en La Paz | BajaInsider.com

Extracto del capítulo “El Mar de Cortés” en Aire Milagroso: Viaje de mil Millas a través de Baja California, el Otro México por C. M. Mayo.

No había Amazonas, ni Siete Ciudades de Cíbola, ni hordas de perlas de oro, que el Pericú llevaba en collares ensartados con bayas rojas y trozos de conchas. Las perlas eran pequeñas protuberancias ennegrecidas feas porque los indios no tenían cuchillos; para abrir las conchas de ostras las arrojaron al fuego. Los españoles se deslizaron en sus afiladas y delgadas puntas de cuchillo: muchas de ellas producían buenas perlas orientales, blancas y relucientes.

A partir del siglo XVI, pescadores de perlas de tierra firme cruzaron el mar de Cortés para trabajar los ricos lechos alrededor de la Bahía de La Paz, la Isla Espíritu Santo y los puntos norte — Loreto y Bahía Concepción hasta Mulegé. Los buceadores trabajaron de manera más eficiente durante los meses cálidos de mayo a septiembre. Por lo general, se encontraron suficientes perlas para que el cruce fuera rentable, pero nunca lo suficiente para sostener un asentamiento. Ninguna de las colonias de La Paz había sobrevivido: la de Cortés fracasó en 1535; otro encabezado por Sebastián Vizcaíno en 1596 también fracasó; el del Almirante Atondo en 1683; incluso la Misión de los Jesuitas La Paz fracasó, sus pobres chozas de adobe con techo de paja destrozadas y quemadas en la Rebelión de 1734. Para cuando la rebelión fue aplastada, muy pocos indios sobrevivieron para justificar un misionero a tiempo completo. Y ya las perlas, pescadas pesadamente durante más de un siglo, aparentemente se habían vuelto escasas.

Pero luego, en 1740, tal vez debido a un chubasco, una inmensa cantidad de conchas de ostras perladas fue arrojada a la playa al norte de Mulegé. Los indios allí, con la esperanza de complacer a los soldados, trajeron algunos de los proyectiles a la misión de San Ignacio. Manuel de Ocio era uno de esos soldados. Abandonando la misión, se fue a los lechos de perlas de inmediato. Bane de los jesuitas, en pocos años Ocio había vendido cientos de libras de perlas y apostado su fortuna en propiedades en Guadalajara, minas de plata en las montañas al sur de La Paz y, pastando sobre los territorios de misión de la región del cabo, esa voraz manada de 16.000 cabezas de ganado.

La pesca de perlas continuó durante el siglo siguiente, principalmente en los lechos alrededor de la Bahía de la Paz y la Isla Espíritu Santo. Cuando las fuerzas estadounidenses invadieron la zona en 1847, unos cien barcos pescaban perlas. Como recordó el teniente E. Gould Buffum en sus memorias, en aquellos días embriagadores antes de las batallas con la Guerrilla Guadalupana, navegó hacia las pesquerías de perlas frente a la Isla Espíritu Santo una “noche clara y hermosa a la luz de la luna” con “una deliciosa brisa terrestre que sopló nuestro pequeño bote tan rápidamente sobre el agua”.”

Durante el día, observó a los buceadores indios Yaqui en el trabajo, desnudos, excepto por sus paños de lomo y un palo afilado que usaban para desenterrar las ostras y defenderse de los tiburones.

Era un método primitivo de producción para un bien tan preciado. De las crudas canoas que se balanceaban en la Bahía de la Paz, las perlas encontraron su camino en coronas y cetros, túnicas de terciopelo y vestidos de satén. (“Asistimos a un evento de gala en el teatro con las damas más bellas de México”, se jactó la emperatriz Carlota en una de sus cartas, ” que llegaron cubiertas de perlas desde el Golfo de Cortés y vestidas a la última moda desde París.”) “Los más apreciados, “según el historiador jesuita Clavigero,” son los que, además de ser grandes, blancos y brillantes, son esféricos u ovalados; y especialmente valiosos son los que tienen forma de pera.”Al igual que la Perla de 400 granos de La Paz, hizo un regalo a la Reina de España.

A principios del siglo XX, cuando llegó el periodista Arthur North, La Paz se había convertido en el principal productor de la industria pesquera de perlas del mundo. En su libro de 1908 The Mother of California, North señaló que la “producción anual de la península está valorada en un cuarto de millón de dólares, oro, y se comercializa rápidamente en Londres, París y otros grandes mercados europeos.”Con el uso de aparatos de buceo modernos, los buceadores podían bucear más profundo ahora, y excavar más conchas de más camas. Con el consiguiente exceso de perlas, los precios de las perlas cayeron, por lo que los buceadores se sumergieron aún más y trajeron más perlas. Cada buceador albergaba la esperanza de un tesoro, un hallazgo del tamaño de un huevo, perfectamente redondo u perfectamente ovalado, brillantemente lujurioso, una perla que sería, como

Steinbeck la llamó en su novela corta La Perla, “la Perla del Mundo”.”Pero la mayoría de las ostras, abiertas, estaban vacías, nada más que lengua gris temblorosa. Con el paso del tiempo, las perlas, cuando los buzos las encontraron, eran especímenes cada vez más comunes, pequeñas cosas que se colgaban en un simple collar o se pegaban al extremo de un alfiler de sombrero. En 1940, cuando Steinbeck y Ricketts llegaron en su expedición de recolección, casi todo lo que quedaba eran historias. Una enfermedad desconocida había diezmado las escasas camas restantes, y aunque las grandes empresas con sede en La Paz intentaron limitar la pesca de perlas, los individuos, a menudo mujeres con nada más que un paño de lomo y un casco con un tubo de aire, continuaron trabajando en tramos aislados de la costa.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, las ostras perladas de Baja California casi habían desaparecido, y la industria de perlas de La Paz, el motor económico de la península durante casi cuatro siglos, estaba muerta. Al igual que el Pericú con sus pequeñas perlas quemadas unidas con bayas y conchas, un mundo se ha ido.