La mayoría de los agricultores de las Grandes Llanuras No Cultivan Frutas y Verduras. La Pandemia Está Cambiando Eso.

Un jueves reciente, un grupo de agricultores de Oklahoma, Kansas y Nebraska organizaron una hora feliz de agricultura remota. Había unas cuantas docenas de asistentes, y casi todos llevaban un sombrero de vaquero. En total, cultivan más de 30,000 acres de tierras de cultivo, la mayoría plantadas en soja, maíz o algodón destinadas al mercado mundial de productos básicos. La hora feliz comenzó con presentaciones sobre la integración del ganado en los sistemas de cultivo, pero luego las cosas tomaron un giro sorprendente: los agricultores comenzaron a discutir cómo están alimentando a sus familias y comunidades.

“Normalmente, entre el consumidor y yo hay una brecha gigantesca que es difícil de cruzar, pero ahora, la gente tiene hambre y tengo que hacer algo”, me dijo Tom Cannon, uno de los agricultores de la hora feliz virtual, varios días antes de la reunión. Cannon, que cultiva y ranchea 10,000 acres cerca de Blackwell, Oklahoma, ya estaba sintiendo la presión de las guerras comerciales con China cuando la pandemia golpeó.

La situación ha perturbado muchas partes de la cadena de suministro y ha dejado a Cannon incapaz de sacar sus productos de la granja. Se inspiró para responder después de ver largas filas fuera de la despensa de alimentos local y estantes desnudos en el cercano Walmart, escenas ahora familiares en todo el país. “Incluso los agricultores dependen de nuestro frágil sistema alimentario, y muchos de nosotros estamos a cuatro días del hambre”, dijo Cannon. Como resultado, ha decidido comenzar a cultivar una variedad de frutas y verduras para el consumo local, y lo está haciendo de una manera muy inusual.

Conocí a Cannon el pasado mes de enero en la siembra directa en las Llanuras, una reunión anual en Kansas para agricultores de mediana y gran escala en algún lugar del proceso continuo de adopción de métodos ecológicos para proteger la salud del suelo. La mayoría ha reducido o eliminado la labranza en sus granjas en un esfuerzo por usar menos pesticidas y fertilizantes químicos. Muchos también utilizan ganado y cultivos de cobertura fuera de temporada para controlar las malas hierbas, enriquecer el suelo con materia orgánica, retener la humedad y agregar nutrientes para plantar.

Asistí a la conferencia para hablar sobre los efectos en la salud pública de la agricultura sostenible, un tema que ha sido un foco de mi investigación y escritura. Pero mientras planeaba mis comentarios, luché con el mensaje. Por un lado, la mayoría de los agricultores presentes en la reunión están haciendo mucho más que sus pares para salvaguardar la salud pública al garantizar agua y aire más limpios, y al proteger la vida silvestre y la biodiversidad.

Y, sin embargo, venden principalmente la misma lista corta de cultivos que cubren la mayoría de las tierras agrícolas de los Estados Unidos: soja, maíz, trigo y algodón. Estos productos se convierten en una amplia gama de productos con solo una fracción alimentada directamente a los seres humanos. (La mayor parte del maíz y la soja se alimenta a los animales, y gran parte de lo que queda se convierte en edulcorantes procesados y aceites vegetales, difícilmente los pilares de una dieta saludable.)

En mi charla, mencioné que los EE.UU. produce suficiente edulcorante de maíz cada año para abastecernos a cada uno con 60 libras de la materia, mientras que apenas cultivamos suficiente lechuga y zanahorias necesarias para una asignación anual de cinco libras. Pero no fui tan lejos como para sugerir que la multitud con labranza cero tenía la obligación de corregir este desequilibrio. Después de todo, estos agricultores estaban acostumbrados a mover grandes equipos sobre parcelas de tierra, no a cuidar hileras delicadas de guisantes y calabaza.

Pero la COVID-19 tiene el potencial de cambiarlo todo.

Un jardín del caos madura.

Tom Cannon, por ejemplo, está plantando seis acres de verduras. Lo llama un “jardín del caos” y es esencialmente un cultivo de cobertura, un cultivo que se siembra entre cultivos comerciales. Pero mientras que un cultivo de cobertura estándar puede contener alfalfa, ballico o sorgo que se puede usar para construir materia orgánica del suelo o pastorear, una mezcla de semillas de caos puede incluir guisantes, calabazas, rábanos, quimbombos, melones, maíz dulce y otras plantas comestibles. En otras palabras, contiene comestibles.

Es la manera perfecta para que un agricultor de productos básicos como Cannon cultive frutas y verduras sin cambiar las prácticas agrícolas. “Solo cargo mi taladro con más de 50 especies, y nunca vuelvo hasta que es hora de cosechar. Cannon planea dejar que los miembros de la comunidad recojan sus propios productos. “Después de que la gente consigue todo lo que quiere, sacas ganado al campo.”Lo que queda sirve como “abono verde” para fertilizar el suelo.

Cannon acredita a Jimmy Emmons, otro agricultor regenerativo con labranza cero de la zona, por popularizar chaos gardens en su región. Emmons, quien cultiva en Leedey, Oklahoma, también es un coordinador regional de conservación para el USDA en las Llanuras del Sur.

“Todo el mundo piensa que estoy loco porque no tengo miedo de probar algo nuevo”, explicó recientemente Emmons por teléfono. “El país está lleno de maíz y soja. ¿Por qué querrías crecer más cuando hay tal superávit y los ingresos son tan terribles? Solo trato de hacer crecer lo que la gente quiere.”

Hace cinco manantiales, Emmons arrojó calabaza, frijoles comestibles y una variedad de semillas de brassica con su mezcla estándar de cultivos de cobertura y la plantó en un par de acres. La recompensa fue tan impresionante que los jardines del caos ahora son una parte regular de su programa anual de siembra. Algunos de los productos van a su propia cocina, pero la mayor parte se dona a grupos comunitarios locales—el banco de alimentos, grupos de jóvenes e iglesias—con el acuerdo de que ellos hacen la cosecha. Emmons estima que cada acre de caos genera 4,500 libras de productos.

Además de la facilidad de siembra, los jardines del caos eliminan las malas hierbas, fomentan los insectos beneficiosos, aumentan la retención de humedad del suelo y más.

Además de la facilidad de siembra, Emmons describió otros beneficios de un enfoque de caos: La manta de plantas expulsa a la mayoría de las especies no deseadas, incluidas las malas hierbas; los pepinos y la calabaza y otras especies de flores atraen insectos beneficiosos que mantienen a raya a plagas como “chinches de calabaza” ; el denso follaje aumenta la retención de humedad del suelo y reduce la necesidad de regar; y las plantas tienden a madurar a diferentes velocidades, lo que permite varios meses de abundancia diversa en lugar de un monocultivo que se cosecha de una sola vez.

Y aunque la falta de hileras puede parecer un inconveniente para cualquier agricultor que esté acostumbrado a las líneas rectas y a cosechar un tipo de planta, Emmons ve esto como una ventaja. “Es más una cacería y recolección. Se reúnen a medida que avanzan y tienen que navegar a través de la cubierta”, dijo, describiendo los sonidos de deleite que provienen de sus campos, mientras niños y adultos descubren una sandía aquí, un poco de okra allí. Al parecer, cosechar un jardín del caos desata el forrajero interior en todos.