Mejillones acanalados del Atlántico raramente vistos pero muy apreciados de Ocracoke

Por Pat Garber

Escondido entre las raíces y tallos de Spartina Alterniflora (pasto de cuerda) en los pantanos de Ocracoke, viven grupos de un bivalvo poco conocido.

Los mejillones acanalados del Atlántico (Gaukensia demissa) son similares a los deliciosos mejillones azules que se sirven a menudo en restaurantes, pero los mejillones acanalados no son tan sabrosos.

Sin embargo, proporcionan un servicio aún más importante. Filtran bacterias, metales pesados y toxinas de las aguas de Pamlico Sound, estabilizan la costa y ayudan a detener la erosión.

” Son los indigentes perfectos para mejorar la calidad del agua y mantener los humedales felices y saludables”, dijo Joe Reynolds, director ejecutivo de Save Coastal Wildlife, una organización sin fines de lucro de Nueva Jersey dedicada a la educación y restauración a lo largo de la costa de Jersey.

Los mejillones acanalados del Atlántico son moluscos de color marrón amarillento a negro con conchas acanaladas e interiores de color azul iridiscente a blanco plateado. Viven en pantanos de marea y llanuras de barro regularmente inundados, donde se adhieren a la base de los pastos y entre sí utilizando hebras de moco secretadas por glándulas bisales.

Se encuentran desde Nueva Escocia hasta el Golfo de México, rara vez se ven, excepto en barco y con marea baja. De dos a cuatro pulgadas de largo, pueden vivir más de 15 años. Crecen una costilla nueva cada año, por lo que su edad se puede determinar contando las costillas. Su sexo puede ser determinado por el color de su manto: amarillento en los machos; marrón chocolate en las hembras.

Los mejillones acanalados son alimentadores de filtros. Abren sus caparazones ligeramente con marea alta, extendiendo dos sifones para traer agua. Las branquias recubiertas de cilios eliminan el oxígeno y atrapan el plancton y la materia orgánica. Los nutrientes orgánicos se procesan en materia inorgánica, que se recicla de nuevo en el barro, lo que ayuda a enriquecer el pantano. Un mejillón puede filtrar hasta 1,8 galones de agua en una hora. Después de que se cierran en marea baja, pueden oxidar los sulfatos para sintetizar el ATP necesario para la respiración.

La reproducción tiene lugar en verano, cuando las larvas se liberan al agua. Se asientan cerca de los mejillones parentales y se desarrollan en juveniles, alcanzando la edad reproductiva entre dos y cuatro años.

En todo el mundo, muchos tipos de mejillones están disminuyendo, y aquí en Carolina del Norte al menos ocho especies de agua dulce están en la lista de Especies en Peligro de Extinción.

Los mejillones acanalados, sin embargo, son extremadamente resistentes. Pueden soportar sequías y fluctuaciones extremas de temperatura y salinidad. Son “fotosensibles”, lo que significa que pueden detectar la presencia de depredadores como cangrejos azules o mapaches y cerrar rápidamente sus conchas. Como resultado de estas adaptaciones de supervivencia, sus poblaciones se enumeran como “estables”.”

Según Junda Lin del Instituto de Ciencias Marinas de la UNC, quien realizó un estudio en 1989, estos mejillones son “un componente importante de la macrofauna de las marismas” a lo largo de la costa atlántica.

Reynolds señaló que debido al aumento del nivel del mar, los mejillones acanalados están perdiendo hábitat y los científicos están tratando de encontrar soluciones.

Describió cómo los investigadores del Servicio de Pesca de la NOAA llevaron a cabo un proyecto piloto de 2011 a 2013 utilizando mejillones acanalados en un área industrial en el sur del Bronx, no lejos de una planta de tratamiento de aguas residuales. Las aguas se cerraron a la recolección de mariscos debido a la contaminación bacteriana. Los científicos monitorearon el estado de los mejillones acanalados y la calidad del agua a lo largo del tiempo para ver cómo respondían cada uno.

Encontraron que después de dos años “los mejillones estaban en gran parte sanos y aún vivos, y que habían eliminado un estimado de 138 libras de nitrógeno del río Bronx”, dijo.

Los investigadores estimaron que ” una balsa de mejillones de 20 x 20 pies completamente poblada, similar a la utilizada en este estudio, limpiaría un promedio de 3 millones de galones de agua y eliminaría aproximadamente 350 libras de partículas, como polvo y hollín, diariamente.”

El estudio tiene implicaciones para las aguas a lo largo de la costa este, incluida Ocracoke.

Cuando me mudé por primera vez a Ocracoke en 1984, estaba decidido a recolectar y comer mis propios mariscos. Usando mi pequeño Snark de navegación, seguí los arroyos a través de los pantanos, donde con la marea baja observé grupos de mejillones acanalados que se aferraban a los pastos de los pantanos en el barro.

Curioso, empecé a leer sobre ellos. Aprendí que rara vez los comían los seres humanos, ya que se decía que eran duros y de sabor fangoso. Quería probarlos de todos modos, así que recogí algunos. Los dejé en un cubo de agua para un día para filtrar un poco del barro, y luego los probé al vapor y fritos con salsa de cóctel. Los encontré comestibles, pero lejos de ser sabrosos.

Ahora leí que comer mejillones acanalados cosechados en marea baja (lo cual hice) puede ser peligroso ya que es cuando pueden contener toxinas y bacterias. No sufrí efectos negativos, pero no los recomiendo a nadie para comer. Déjalos en el pantano para que hagan su trabajo.

Exalto a estos moluscos de aspecto humilde y poco vistos, filtrándose silenciosa y diligentemente para mantener el ecosistema de Ocracoke saludable para todos.

Esta historia se publicó originalmente en la edición de septiembre de 2020 de The Ocracoke Observer.