Nidos de Erizo Europeos

Al amanecer, se encuentra un lugar de descanso adecuado donde un erizo puede construir un nido diurno en el que dormir, o simplemente acostarse en áreas de zarza o hierba larga. Los nidos tienden a ser altamente temporales durante el verano, mientras que se pueden usar durante días consecutivos durante el otoño y el invierno. Sin embargo, la observación de Anni Rautio y sus colegas de la Universidad de Finlandia Oriental de que los erizos en su población de estudio, en la ciudad finlandesa de Joensuu, pasaron el 85% o más de su año en un nido, ilustra cuán críticas pueden ser estas estructuras para la supervivencia del erizo.

Los nidos de erizo se pueden clasificar en dos tipos, verano e invierno( o hibernácula); los nidos de verano tienden a estar menos aislados (más endebles) que los de invierno. Los nidos de verano son generalmente bolas de hierba y hojas de construcción suelta. Por el contrario, las hibernáculas son estructuras de tejido más apretado con paredes de varios centímetros de grosor; están compuestas de hojas, ramitas, hierba y otro material vegetal cuidadosamente colocados y pueden medir hasta 60 cm (2 pies).) de diámetro. Los hibernáculos son impermeables y están muy bien aislados. De hecho, mientras que el estudio de los nidos en Londres, en el Bushy Park, Pat Morris encontró que la temperatura en el interior de hibernaculums se mantuvo entre 1C y 5C (34 – 41F), a pesar de las fluctuaciones en la temperatura ambiente entre -8C y 10C (17.5 – 50F). De manera similar, en su sitio de estudio urbano de Jutlandia, Dinamarca, el zoólogo de la Universidad de Aarhus, Helge Walhovd, observó temperaturas internas de hibernáculo de entre 0 ° C y 4 ° C (32-39 ° F) a pesar de que la temperatura del aire fluctuaba entre – 11 ° C y 13 ° C (12-55 ° F). En las partes más frías de Europa, hay informes de erizos excavando en el suelo para construir un hibernáculo, que ofrece protección adicional contra las heladas. Esta estabilidad térmica es importante porque, como explica Nigel Reeve en Erizos:

“Entre 1 y 4oC parece ser una temperatura corporal adecuada para un E – europaeus en hibernación, lo suficientemente baja como para conservar energía y evitar la congelación de los tejidos, lo que daría lugar a mordeduras de escarcha.”

El tiempo necesario para construir un hibernáculo varía de un animal a otro, y depende de la disponibilidad de material seco. En la literatura, los períodos varían de un solo día a tres o cuatro; un erizo ciego que reside en el jardín de la rescatadora Natasha Harper, por ejemplo, tardó cuatro días en construir su hibernáculo. El material de anidación parece estar “peinado” en forma por las patas y espinas del erizo. El “arte” de construir parece perfeccionarse rápidamente, con observaciones de cerdos cautivos que muestran que comienzan a construir nidos a las tres semanas de edad y que lo dominan a las ocho semanas. Los nidos pueden estar ampliamente espaciados o agrupados dependiendo del hábitat y del individuo. Un estudio reciente en Norfolk y Yorkshire observó una tendencia a que los nidos de día se situaran hacia el centro del área de distribución.

Mientras que la mayoría de los autores se refieren a dos tipos de nidos de erizo, vale la pena mencionar que los nidos de verano a veces se dividen en ‘nidos de descanso diurno’ y ‘nidos de cría’. Los nidos de vivero, los ocupados por hembras a partir de mayo, tienden a ser más grandes que los nidos de verano. En su Erizo completo, Les Stocker señala que los erizos arrancan hierba para forrar su nido y construyen nidos de vivero más diligentemente que los descansos de verano o la hibernacula. Además, los datos de seguimiento por radio de erizos en Finlandia de Anni Rautio y sus colegas han sugerido que se construyeron hasta cuatro tipos de nido diferentes, incluido un nido de pre-hibernación que no he encontrado en ningún otro lugar. Rautio y su equipo rastrearon 25 erizos y localizaron 344 nidos entre la primavera de 2004 y principios del verano de 2006; la mayoría (283 / 82%) eran nidos de día, 14 (4%) eran nidos de cría, 36 (10%) nidos de pre-hibernación y 11 (4%) hibernáculas. Los nidos de pre-hibernación eran similares en construcción a los de hibernacula, con una estructura compacta y paredes gruesas bien soportadas, pero se construyeron en el período previo a la hibernación. Los investigadores sugieren que podrían servir como respaldo si se destruye el nido de hibernación real.

Construcción de nidos

En un artículo para la revista Oecologia en 1973, Pat Morris presentó datos de su estudio sobre 167 nidos de invierno de Bushy Park en el oeste de Londres. Morris observó que los erizos dejaron las partes expuestas del parque para sitios de hibernación más protegidos (p.ej. plantaciones periféricas) a medida que se acercaba el invierno, con un 25% de hibernáculos construidos en noviembre; solo unos pocos se construyeron entre enero y marzo. De manera similar, Amy Haigh observó un movimiento a áreas de matorral durante octubre y noviembre en su sitio de estudio en Irlanda y los datos de seguimiento recopilados por Anni Rautio y sus colegas mostraron animales que se movían de áreas urbanas a bosques periféricos para pasar el invierno. Los estudios de Haigh revelaron que la mayoría de los nidos de verano se construían en pastizales, mientras que las hibernáculas se construían casi invariablemente entre espesas zarzas, lo que ofrece un mejor soporte. De hecho, la mayoría (82%) de los 16 nidos de tierras de cultivo que ella y sus colegas encontraron fueron construidos en setos.

Rautio y sus compañeros de trabajo señalaron que las áreas forestales eran uno de los hábitats de anidación más importantes para los erizos urbanos, especialmente en otoño e invierno, cuando los bosques de coníferas proporcionan un sitio seguro de hibernación y poco más de un tercio de los nidos se construyeron bajo arbustos o contra troncos de árboles. De manera similar, Carly Pettett y sus colegas informan, en un artículo para el European Journal of Wildlife Research en 2017, que casi la mitad (48%) de los 40 nidos de aldea que encontraron durante su estudio en Norfolk y Yorkshire se construyeron en matorrales, el 25% en edificios (debajo de cobertizos o en graneros de heno) y el 23% en setos; varias estructuras artificiales también se utilizaron para anidar en aldeas, incluidos cobertizos, montones de compost y bajo lona. En las tierras de cultivo, el 75% de los nidos se construyeron en setos.

Los estudios de seguimiento por radio de erizos en Nottinghamshire realizados por Richard Yarnell y su equipo encontraron que, de los 31 nidos de invierno utilizados durante el invierno de 2012/2013, el 33% se hicieron en zarza, el 19% en setos, el 19% entre arbustos, el 10% en madrigueras de conejos, el 10% en vegetación alrededor de edificios y el 3% en pilas de madera. De hecho, tanto Reeve como Morris encontraron una preferencia por construir nidos entre zarzas; el mejor soporte para prolongar la vida del nido. La vida útil promedio de un nido en el estudio de Morris fue de apenas seis meses y medio, con los construidos bajo cubierta de soporte, como zarzas o pilas de troncos, que duraban los que se construyeron en áreas menos apoyadas, como la hierba larga. Entre los nidos bien sostenidos, un año más tarde se pudo encontrar un 17%, mientras que solo el 2% de los nidos mal sostenidos duraron ese tiempo. Parece que los nidos se descompusieron rápidamente una vez que el agua entró.

Tal vez, como era de esperar, el inicio de la construcción del hibernáculo parece ser provocado por la caída de las temperaturas. En un artículo para la Sociedad Zoológica de Londres en 1963, la zoóloga de la Universidad de Reading, E. J. Dimelow, informó los resultados de sus observaciones en erizos cautivos durante los cuales sus sujetos comenzaron a construir nidos cuando la temperatura cayó por debajo de 16 ° C (61 ° F). De manera similar, Morris observó una estrecha correlación entre la temperatura ambiente y el número de cerdos que ocupaban su hibernáculo; a temperaturas inferiores a-2C (28F), aproximadamente 13 de su población de estudio estaban en su hibernáculo, en comparación con solo uno o dos a temperaturas superiores a 4C (39F).

Anni Rautio y sus colegas observaron un claro cambio de comportamiento durante el otoño, cuando sus sujetos entraron en un “período de transición”; redujeron la actividad de forrajeo y construyeron nuevos nidos en los que pasaron la mayor parte de su tiempo. Durante sus estudios sobre el letargo de erizo entre 1983 y 1985, Paul Fowler y Paul Racey de la Universidad de Aberdeen descubrieron que sus sujetos se metían en cajas nido y sufrían episodios espontáneos de letargo superficial transitorio en el período que conducía a la hibernación final, y este puede ser el mismo período de transición observado en los erizos finlandeses.

Debe tenerse en cuenta que los nidos no siempre se construyen; algunos vienen listos. En su artículo de Oecologia, Morris señaló que se han encontrado erizos anidando en huecos de árboles, techos de paja y (¿conejo?) madrigueras, aunque ninguna de estas opciones parecen ser particularmente comunes. Pettett y sus colegas encontraron tres erizos anidando en agujeros en árboles vivos o muertos y, como se mencionó anteriormente, Richard Yarnell también observó la construcción de hibernáculos en madrigueras de conejos. En sus Mamíferos de Europa del Este y el norte de Asia, Sergi Ognev relata las observaciones del explorador y zoólogo ruso-ucraniano Nikolai Zarudny sobre la hibernación de los erizos en el suroeste de Rusia , en las que describió a los erizos cavando sus propias madrigueras para la hibernación:

“Para el sueño invernal, el erizo generalmente cava en la tierra a una profundidad de hasta 2,5 pies, generalmente un poco menos. Desciende bajo la superficie de la tierra a lo largo de su madriguera de suave pendiente, que mide hasta 5 pies de largo. A menudo excava entre las raíces de arbustos y árboles.”

No está claro si Zarudny observó erizos cavando estos agujeros él mismo, o si encontró erizos en estas madrigueras y asumió que los habían cavado. Los erizos no son excavadores particularmente poderosos y uno se pregunta si los erizos realmente se habían hecho cargo de los movimientos de tierra abandonados de conejos, zorros o tejones. De hecho, sobre el tema de capitalizar el trabajo de otras especies, los erizos usarán nidos abandonados por otros erizos y, en julio de 2020, se encontró a uno profundamente dormido en un nido de mirlo de unos 60 cm (2 pies).) de la tierra en un arbusto en Cleveland, al norte de Inglaterra, aparentemente habiendo comido los huevos. Finalmente, en octubre de 2020, un erizo entró en un conservatorio cerca de Aberdeen en Escocia a través de una gata y se fue a dormir dentro de un casco de moto, de donde fue extraído, revisado por un rescate y liberado.

También debe tenerse en cuenta que los erizos no siempre usan un nido y a veces se pueden encontrar acostados en una vegetación larga.

Fidelidad de nido & intercambio

Los erizos suelen mostrar niveles muy bajos de fidelidad de nido. La imagen que ha surgido del seguimiento por radio muestra que los nidos se usan periódicamente; se ocupan durante unos días, antes de ser abandonados durante días, semanas o incluso meses a la vez. En su estudio Oceologia, Pat Morris descubrió que el 60% de los nidos que inspeccionó estaban ocupados durante menos de dos meses y las observaciones posteriores implicaron que, a pesar de que normalmente hay más nidos que erizos en el área, los erizos siempre construyen un nuevo nido después de abandonar el anterior, nunca se mudan a uno “listo”. Sin embargo, los datos de estudios más recientes sugieren que esto puede no ser siempre el caso.

Los estudios de seguimiento de Nigel Reeve revelaron que el nido no se compartía simultáneamente, con dos erizos que usaban el mismo nido, pero en momentos diferentes. De manera similar, durante sus estudios de doctorado en erizos en Irlanda, Amy Haigh descubrió que algunos de sus sujetos intercambiaban nidos durante la hibernación. Dos erizos machos intercambiaron hibernáculos en tres ocasiones durante el invierno de 2008/2009 y una hembra adulta y un macho juvenil intercambiaron cuatro veces, una entrando en el hibernáculo tan pronto como la otra se había ido, en 2009/2010. Haigh también observó que un macho se movía cuatro veces durante la hibernación entre tres hibernáculos diferentes; no se registró el compartir nido simultáneo (ver más abajo).

Curiosamente, los sujetos de Haigh no siempre usaban el nido más cercano a donde se alimentaban y algunos se movían distancias considerables a sitios específicos de nido. Una hembra adulta en particular pasaba dos nidos de día que usaba regularmente en su camino de regreso a un nido en el fondo de un jardín. Rautio y sus colegas descubrieron que un solo nido diurno podía ser utilizado por hasta tres animales diferentes, pero nunca simultáneamente. En general, alrededor de una cuarta parte de ambos sexos usaron un nido utilizado anteriormente por otro cerdo, pero el intercambio de nido no se observó durante el invierno. Los investigadores sugieren que los machos pueden usar los nidos secuencialmente al principio de la temporada, cuando el material de construcción del nido es escaso.

Ambos sexos cambian de nido con frecuencia, pero los machos tienden a moverse con más frecuencia que las hembras; en promedio, cada tres días, en comparación con cada diez días, y en la población de Haigh, la tendencia fue estadísticamente significativa. De manera similar, Rautio y sus colegas observaron que los machos con mayores áreas de hábitat también tenían el mayor número de nidos y los cambiaban con más frecuencia que las hembras. Un individuo particularmente activo rastreado por Nigel Reeve usó 15 nidos y cambió de nidos 41 veces en 68 días. Reeve sugiere que el aumento de la “inquietud” de los machos puede relacionarse con el área más grande sobre la que se extienden en comparación con las hembras. Cualquiera que sea la razón de las reubicaciones periódicas, los cambios de nido son más comunes durante la primavera, cuando los erizos son más activos y, aunque menos frecuentes durante los meses de invierno, es raro que un erizo permanezca en el mismo hibernáculo durante todo el invierno.

Compartir nido simultáneamente

Los erizos generalmente no se consideran animales sociales y el compartir nido simultáneamente se considera poco común. Ognev relató las observaciones del zoólogo ruso Karl Fiódorovich Kessler en la provincia de Olonets del noroeste de Rusia durante 1868, en las que describió cómo:

” Casi siempre, varios erizos se encuentran en un solo nido para la hibernación invernal.”

Durante sus estudios en el Bushy Park de Londres a mediados de la década de 1960, Pat Morris encontró dos nidos con dos ocupantes y tres con cámaras dobles que presumiblemente habían contenido dos ocupantes en algún momento. Del mismo modo, conozco cuidadores de erizos que han encontrado hasta cinco animales cohabitando en una sola caja nido, pero se ha sugerido que esta es una situación artificial. En nuestro jardín, las imágenes de la cámara de senderos sugieren fuertemente que el nido se comparte entre tres erizos machos no relacionados. A finales de noviembre y principios de diciembre de 2020, un macho construyó un nido en la casa y se le unió un segundo por un par de noches. El segundo se fue y un tercero se unió unos días más tarde, lo que resultó en media docena de días en que dos cerdos estaban en la casa de erizos simultáneamente. Hasta ahora, no hay evidencia de que los tres hayan estado durmiendo juntos en la casa. Fuera de Gran Bretaña, Mariano Recio, de la Universidad de Otago, describió el uso compartido de nidos de verano en erizos salvajes, que viven en el margen oriental del Valle Godley en la Isla Sur de Nueva Zelanda, en un breve artículo de Frontiers in Ecology & the Environment publicado en 2016. Recio explicó:

” Encontré el nido compartido de erizos adultos simultáneamente en dos ocasiones durante el verano. La primera observación fue un erizo rastreado con dos machos adultos durmiendo en un nido bajo un denso parche de arbustos; todos los erizos estaban en contacto entre sí. Una segunda observación fue dos machos adultos compartiendo un nido hecho con una hembra y tres hoglets, todos en contacto en un denso nido de matorrales.”

A mi leal saber y entender, este es el primer caso documentado de erizos europeos que comparten nidos de verano, aunque hay un registro de un macho y una hembra del Erinaceus concolor emparentados que comparten un nido de verano en Israel desde principios de la década de 1980.

Parece que los erizos a veces anidan con otras especies, si surge la oportunidad. La foto de la derecha fue enviada por un lector que encontró a un erizo joven en un gallinero con uno de sus pollos Sebright, una raza enana de aves de corral originaria de Gran Bretaña, en la región de Le Marche de Italia durante junio de 2019. Serena me dijo:

” Las gallinas ahora están buscando los mejores lugares para ser mimadas y encontró una amiga a su lado una noche. Estamos bastante seguros de que el erizo se quedó solo esa noche. Al día siguiente ya no estaba allí.”

Casas de erizos

Finalmente, ha surgido una tendencia reciente para instalar ‘casas de erizos’ o ‘cajas de cerdos’ en jardines, con el objetivo de proporcionar un lugar seguro adecuado para que los erizos aniden. Todavía no sabemos si marcan la diferencia, en términos de mejorar la supervivencia en invierno, y he conocido a personas que se sienten bastante alentadas cuando una caja de cerdos que están instaladas en su jardín parece ignorada. De hecho, conozco un caso en el que un erizo hizo un nido contra un lado de una caja de cerdos. De la misma manera, he visto fotos de una sola caja jugando en el hogar de varios animales y en nuestro jardín, nuestra casa de erizo fue ignorada durante aproximadamente dos años antes de que un macho construyera un nido en ella durante noviembre de 2020. En el documento de 2014 para Acta Theriologica que detalla su estudio de seguimiento finlandés, Rautio y sus colegas señalaron:

” Nuestros datos indican que las cajas nido en los jardines no tienen gran importancia para los erizos adultos, aunque pueden servir como lugar de anidación para los jóvenes y como lugares de descanso ocasionales para los adultos …”

En el Día del Erizo, una conferencia organizada por PTES y BHPS y celebrada en Shropshire en noviembre de 2015, Pat Morris resumió la situación con cajas de cerdos sucintamente cuando comentó que pueden no ayudar, pero no pueden lastimar.