de noorderling

als kind in Puerto Ayacucho, de poort naar de afgelegen Zuidelijke regenwouden van Venezuela, was Nelson Mendez gefascineerd door verhalen over de geïsoleerde Yanomami-Indianen en hun ongewone dieet.

” de oude mannen zouden zeggen:’ de Yanomami hebben zoveel kinderen omdat de apen die ze eten hen extreem viriel maken, ‘of’ die indianen lopen dagenlang door het bos, en ze overleven het alleen maar door spinnen te eten, ‘” zei Mendez.

jaren later gaat de fascinatie van de 43-jarige kok verder. En nu werkt hij aan het behoud van de Yanomami cultuur door hun keuken naar de mainstream te brengen en demonstraties te houden over hoe fijnproevers kunnen worden onderscheiden van termieten, apen en spinnen.

” op het eerste evenement dat ik hield, was iedereen geschokt,” zei hij tijdens een recente voedselbeurs. “Als mensen deze dingen proberen, veranderen ze.”

tijdens een demonstratie op de kermis hapte een publiek van amateurkoks en studenten naar adem toen Mendez een gerookte Witte Aap onthulde die soep maakte en zijn assistenten deelden koekjes uit gemaakt met “Bachaco”, grote mieren met een blijvende, pittige afdronk.

een stam van geïsoleerde dorpen, de Yanomami bewonen meestal tijdelijke nederzettingen aan beide zijden van de grens van Venezuela met Brazilië. Traditioneel hebben de 6.150 Yanomami van Venezuela geleefd met verzamelen, vissen en jagen met bogen en blaaspistolen. Mendez _ de eerste chef-kok in Venezuela die de Yanomami-keuken populair probeert te maken en voorzichtig is om alleen dieren te gebruiken die niet bedreigd zijn _ zei dat hij de stam koos “omdat ze de meest etnisch zuivere van allemaal zijn, en niet graag in de buurt zijn van wat zij ‘de blanke man’ noemen, dicht bij wat wij de beschaving noemen.”

tijdens reizen naar de jungle van de staat Amazonas, waar de Yanomami leven, probeert Mendez de stam financieel te helpen door leden in te huren om de ingrediënten te verzamelen die hij nodig heeft om hun voedsel te repliceren. Ingrediënten zoals tarantula ‘ s en reuzenmieren.

hij betaalt meestal ongeveer 500 bolivars (20 Amerikaanse cent) voor elke tarantula die ze vangen, wat inhoudt dat de spinnen uit gaten worden gelokt. Mendez zei dat tijdens zijn eerste uitstap in de jungle, veel indianen niet zouden toegeven wormen of larven te eten omdat ze wisten dat de meeste Venezolanen niet dezelfde smaak hebben. Dat veranderde toen hij een stuk gegrilde paca At (een knaagdier dat tot 22 pond weegt).

“ze begonnen alle dingen naar buiten te brengen die ze verborgen hadden,” zei Mendez lachend.

andere voedingsstoffen van de Yanomami die eetbare insecten kweken in rotte stammen zijn cassave, plantains en larven. Maniok, een grote knol die vaak aan de rand van het dorp wordt geplant, wordt uitgespoeld en gedroogd om cyanide te verwijderen en vervolgens tot brood gebakken.

en regenwouddieren, variërend van apen tot slangen tot tapirs, zijn belangrijke eiwitbronnen. Venezolanen zoals Alvaro Insausti, een 21-jarige aspirant-chef, waren enthousiast over de kans om een inheemse keuken te proberen (hoewel hij toegaf afgeleid te zijn door de immense tarantula’ s die rondkruipen in containers tijdens Mendez ‘ recente demonstratie).

” we hebben restaurants in Venezuela die voedsel aanbieden van over de hele wereld _ Spaans, Chinees, Italiaans _ maar helaas weten we niets over het koken van onze eigen inheemse stammen, ” Insausti zei.

pogingen zoals deze om de mainstream samenleving bloot te stellen aan inheemse culturen kunnen goed zijn voor alle betrokkenen, maar het moet met zorg gebeuren, zei Mark Protkin, voorzitter van het Amazon Conservation Team, Een groep in Virginia die werkt aan het behoud van inheemse gemeenschappen.

” het moet gebeuren op een manier die cultureel gevoelig is, die de cultuur niet verstoort, ” zei Protkin, die verschillende reizen heeft gemaakt naar het grondgebied van de Yanomami.

Mendez denkt dat hij precies zo ‘ n manier heeft gevonden. Hij hoopt een restaurant te lanceren met Yanomami-gerechten Caracas _ als hij de logistieke hindernissen kan overwinnen die gepaard gaan met het verzamelen en vervoeren van ingrediënten uit de afgelegen jungle.

“mensen willen het proberen,” zei hij.