a maioria dos agricultores nas Grandes Planícies não cultiva frutas e vegetais. A pandemia está mudando isso.

em uma quinta-feira recente, um grupo de agricultores de Oklahoma, Kansas e Nebraska sediou um happy hour agrícola remoto. Havia algumas dezenas de participantes, e quase todo mundo estava usando um chapéu de cowboy. No total, eles cultivam mais de 30.000 acres de terras agrícolas, A maior parte plantada em soja, milho ou algodão destinado ao mercado global de commodities. O happy hour começou com apresentações sobre a integração do gado em sistemas de cultivo, mas as coisas tomaram um rumo surpreendente: os agricultores começaram a discutir como estão alimentando suas famílias e comunidades.”Normalmente, entre mim e o consumidor há uma divisão gigantesca que é difícil de atravessar, mas agora, as pessoas estão com fome e eu tenho que fazer alguma coisa”, disse Tom Cannon, um dos agricultores do happy hour virtual, vários dias antes da reunião. Cannon, que faz fazendas e fazendas de 10.000 acres perto de Blackwell, Oklahoma, já estava sentindo o aperto das guerras comerciais com a China quando a pandemia atingiu.

a situação interrompeu muitas partes da cadeia de suprimentos e deixou Cannon incapaz de mover seus produtos para fora da fazenda. Ele foi inspirado a responder depois de ver longas filas fora da despensa de comida local e prateleiras nuas no Walmart, cenas agora familiares em todo o país. “Até os agricultores dependem do nosso frágil sistema alimentar-e muitos de nós estão a quatro dias de fome”, disse Cannon. Como resultado, ele decidiu começar a cultivar uma variedade de frutas e vegetais para consumo local, e ele está fazendo isso de uma maneira mais incomum.

conheci Cannon em janeiro passado em no-Till on the Plains, uma reunião anual no Kansas para agricultores de médio a grande escala em algum lugar ao longo do continuum da adoção de métodos ecológicos para proteger a saúde do solo. A maioria reduziu ou eliminou o cultivo em suas fazendas em um esforço para usar menos pesticidas e fertilizantes químicos. Muitos também usam gado e culturas de cobertura fora de temporada para controlar ervas daninhas, enriquecer o solo com matéria orgânica, reter a umidade e adicionar nutrientes para o plantio.

participei da conferência para falar sobre os efeitos da agricultura sustentável na saúde pública, um tema que tem sido foco de minha pesquisa e redação. Mas como eu planejei minhas observações, eu lutei com a mensagem. Por um lado, a maioria dos agricultores na reunião está fazendo muito mais do que seus pares para proteger a saúde pública, garantindo água e ar mais limpos e protegendo a vida selvagem e a biodiversidade.

e, no entanto, eles vendem principalmente a mesma pequena lista de culturas que cobrem a maioria das terras agrícolas dos EUA: soja, milho, trigo e algodão. Essas commodities são transformadas em uma vasta gama de produtos com apenas uma fração alimentada diretamente aos seres humanos. (A maior parte do milho e da soja é alimentada aos animais, e muito do que resta é transformado em adoçantes processados e óleos vegetais, dificilmente os pilares de uma dieta saudável.)

na minha palestra, mencionei que os EUA produz adoçante de milho suficiente a cada ano para nos fornecer cada um com 60 libras do material, enquanto mal cultivamos alface e cenoura suficientes necessários para uma colocação anual de cinco libras. Mas eu não fui tão longe a ponto de sugerir que a multidão não tinha a obrigação de corrigir esse desequilíbrio. Afinal, esses agricultores estavam acostumados a mover grandes equipamentos sobre lotes de terra, não para cuidar de delicadas fileiras de ervilhas e abóbora.

mas COVID-19 tem o potencial de mudar tudo.

um jardim do Caos amadurece.Tom Cannon, por um lado, está plantando seis acres de vegetais. Ele chama isso de” Jardim do caos ” e é essencialmente uma safra de cobertura, uma safra que é plantada entre as safras comerciais. Mas, embora uma cultura de cobertura padrão possa conter alfafa, azevém ou sorgo que pode ser usado para construir matéria orgânica do solo ou pastar, uma mistura de sementes do Caos pode incluir ervilhas, abóbora, rabanete, quiabo, melões, milho doce e outras plantas comestíveis. Em outras palavras, contém mantimentos.

é a maneira perfeita para um agricultor de commodities como Cannon cultivar frutas e vegetais sem mudar as práticas agrícolas. “Eu apenas carrego minha broca com mais de 50 espécies, e nunca volto até que seja hora de colher. Cannon planeja deixar os membros da comunidade escolherem seus próprios produtos. “Depois que as pessoas conseguem tudo o que querem, você acaba com o gado no campo.”Tudo o que resta serve como” adubo verde ” para fertilizar o solo.Cannon credita Jimmy Emmons, outro fazendeiro regenerativo na área, por popularizar os jardins do caos em sua região. Emmons, que faz fazendas em Leedey, Oklahoma, também é coordenador regional de conservação do USDA nas planícies do Sul.

“todo mundo acha que eu sou uma porca porque eu não tenho medo de tentar algo novo”, Emmons explicou recentemente por telefone. “O país está cheio de milho e soja. Por que você gostaria de crescer mais quando há um superávit e a receita é tão terrível? Eu apenas tento crescer o que as pessoas querem.Cinco nascentes atrás, Emmons jogou abóbora, feijão comestível e uma variedade de sementes de brassica com sua mistura de culturas de cobertura padrão e plantou-a em alguns acres. A recompensa foi tão impressionante que os jardins do Caos agora fazem parte regular de sua programação anual de plantio. Alguns dos produtos vão para sua própria cozinha, mas a maior parte é doada a grupos comunitários locais—o banco de alimentos, grupos de Jovens e igrejas—com o Acordo de que eles fazem a colheita. Emmons estima que cada acre de caos gera 4.500 Libras de produção.Além da facilidade de plantio, os jardins do Caos expulsam ervas daninhas, incentivam insetos benéficos, aumentam a retenção de umidade do solo e muito mais.

além disso, a facilidade de plantio, Emmons descrito outros benefícios de um caos abordagem: O cobertor de plantas multidões fora a maioria das espécies indesejáveis, incluindo ervas daninhas; o pepino, abóbora e outras floração de espécies de atrair insetos benéficos que manter as pragas como “squash ” bugs” na baía; a folhagem densa aumenta a retenção da umidade do solo e reduz a necessidade de água; e as plantas tendem a amadurecer em taxas diferentes, permitindo vários meses de uma recompensa diversificada em vez de um monocrop que é colhido de uma só vez.

e embora a falta de linhas possa parecer uma desvantagem para qualquer agricultor que esteja acostumado a linhas retas e a colher um tipo de planta, Emmons vê isso como uma vantagem. “É mais uma caça e picareta. Você se reúne enquanto vai e tem que navegar pela capa”, disse ele, descrevendo os sons de prazer que vêm de seus campos, enquanto crianças e adultos descobrem uma melancia aqui, um pouco de quiabo lá. Aparentemente, colher um jardim do Caos libera o forager interno em todos.