o Harvard Gazette

tinha dezenas de quilômetros de largura e mudou para sempre a história quando caiu na Terra há cerca de 66 milhões de anos.O Impactor Chicxulub, como é conhecido, foi um asteróide ou cometa em queda que deixou para trás uma cratera na costa do México que se estende por 93 milhas e vai 12 milhas de profundidade. Seu impacto devastador levou o reinado dos dinossauros a um fim abrupto e calamitoso, dizem os cientistas, desencadeando sua súbita extinção em massa, junto com o fim de quase três quartos das espécies vegetais e animais que viviam na Terra.O quebra-cabeça duradouro sempre foi onde o asteróide ou cometa se originou e como ele chegou a atingir a Terra. E agora um par de pesquisadores de Harvard acredita que eles têm a resposta.

em um estudo publicado em Scientific Reports, Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professor de Ciência em Harvard, e Amir Siraj ‘ 21, um concentrador de Astrofísica, apresentou uma nova teoria que poderia explicar a origem e a jornada deste objeto catastrófico e outros como ele.

Usando análise estatística e gravitacional simulações, Loeb e Siraj-se dizer que uma fração significativa de um tipo de cometa originários da nuvem de Oort, uma esfera de detritos na borda do sistema solar, foi expulso do curso pelo campo gravitacional de Júpiter durante sua órbita e enviado perto do sol, cuja força de maré quebrou pedaços de rocha. Isso aumenta a taxa de cometas como Chicxulub (pronuncia-se Chicks-uh-lub) porque esses fragmentos cruzam a órbita da terra e atingem o planeta uma vez a cada 250 a 730 milhões de anos ou mais.”Basicamente, Júpiter atua como uma espécie de máquina de pinball”, disse Siraj, que também é co-presidente da Harvard Students for the Exploration and Development of Space e está cursando um mestrado no New England Conservatory of Music. “Júpiter coloca esses cometas de longo período em órbitas que os aproximam muito do sol.”É por causa disso que os cometas de longo período, que levam mais de 200 anos para orbitar o sol, são chamados de grazers solares”, disse ele.

“Quando você tem esses sol herbívoros, não é tanto o de fusão que se passa, o que é muito pequena em relação à massa total, mas o cometa é tão perto do sol que a parte que está mais próximo do sol, sente uma forte atração gravitacional que a parte que fica mais longe do sol, causando uma força de maré”, ele disse. “Você obtém o que é chamado de Evento de interrupção das marés e, portanto, esses grandes cometas que chegam muito perto do sol se dividem em cometas menores. E basicamente, ao sair, há uma chance estatística de que esses cometas menores atinjam a Terra.Os cálculos da teoria de Loeb e Siraj aumentam as chances de cometas de longo período impactarem a terra por um fator de cerca de 10, e mostram que cerca de 20% dos cometas de longo período se tornam coletores solares. Essa descoberta está de acordo com pesquisas de outros astrônomos.

o par afirma que sua nova taxa de impacto é consistente com a idade de Chicxulub, fornecendo uma explicação satisfatória para sua origem e outros Impactores como ele.

“nosso artigo fornece uma base para explicar a ocorrência deste evento”, disse Loeb. “Estamos sugerindo que, de fato, se você quebrar um objeto quando ele se aproxima do sol, isso pode dar origem à taxa de eventos apropriada e também ao tipo de impacto que matou os dinossauros.”

a hipótese de Loeb e Siraj também pode explicar a composição de muitos desses Impactores.”Nossa hipótese prevê que outras crateras do tamanho de Chicxulub na terra são mais propensas a corresponder a um impactor com uma composição primitiva (condrita carbonácea) do que o esperado dos asteróides convencionais do cinturão principal”, escreveram os pesquisadores no artigo.Isso é importante porque uma teoria popular sobre a origem de Chicxulub afirma que o impactor é um fragmento de um asteróide muito maior que veio do cinturão principal, que é uma população de asteróides entre a órbita de Júpiter e Marte. Apenas cerca de um décimo de todos os asteróides do cinturão principal têm uma composição de condrito carbonáceo, enquanto se supõe que a maioria dos cometas de longo período O tenha. Evidências encontradas na cratera Chicxulub e outras crateras semelhantes que sugerem que eles tinham condrito carbonáceo.

Isso inclui um objeto que atingiu cerca de 2 bilhões de anos atrás e deixou a cratera Vredefort na África do Sul, que é o maior confirmou cratera na história da Terra, e o pêndulo, que deixou o Zhamanshin cratera no Cazaquistão, que é o maior confirmou cratera nos últimos milhões de anos.

os pesquisadores dizem que as evidências de composição apóiam seu modelo e que os anos em que os objetos atingidos apóiam seus cálculos nas taxas de impacto de cometas interrompidos pelo tamanho de Chicxulub e para os menores, como o impactor que fez a cratera Zhamanshin. Se produzidos da mesma maneira, eles dizem que atingiriam a terra uma vez a cada 250.000 a 730.000 anos.A nova teoria ecoa uma apresentada por outra professora de Harvard, a cosmóloga Lisa Randall, em seu livro de 2015 ” Dark Matter and the Dinosaurs.”No livro, ela teorizou que um cometa maciço da nuvem de Oort poderia ter surgido de lá por um plano de matéria escura e enviado para a terra, causando a catástrofe que devastou os dinossauros.Loeb e Siraj dizem que sua hipótese pode ser testada estudando ainda mais essas crateras, outras como elas, e até mesmo aquelas na superfície da lua para determinar a composição dos Impactores. Missões espaciais amostragem cometas também pode ajudar.

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Além da composição dos cometas, o novo Vera Rubin Observatório no Chile pode ser capaz de ver a maré interrupção dos cometas de longo período depois torna-se operacional no próximo ano.”Devemos ver fragmentos menores vindo à terra com mais frequência da nuvem de Oort”, disse Loeb. “Espero que possamos testar a teoria tendo mais dados sobre cometas de longo período, obter melhores estatísticas e talvez ver evidências de alguns fragmentos.Loeb disse que entender isso não é apenas crucial para resolver um mistério da história da Terra, mas poderia ser fundamental se tal evento ameaçasse o planeta novamente.”Deve ter sido uma visão incrível, mas não queremos ver esse lado”, disse ele.Este trabalho foi parcialmente apoiado pela Harvard Origins of Life Initiative e pela Breakthrough Prize Foundation.