Por Que a Amazônia flui para trás

milhões de anos atrás, rios que fluem para o oeste através do que hoje é o norte do Brasil inverteram seu curso para fluir em direção ao Atlântico, e a poderosa Amazônia nasceu. Um estudo anterior sugeriu que o about-face foi desencadeado por mudanças graduais no fluxo de rocha quente e viscosa nas profundezas do continente sul-americano. Mas novos modelos de computador sugerem que o U-turn resultou de processos geológicos mais familiares ocorrendo na superfície da terra—em particular, a erosão persistente, movimento e deposição de sedimentos se afastando dos Andes em crescimento.

a Cordilheira dos Andes fica no interior da costa oeste da América do Sul. A parte central dessa Cordilheira começou a crescer cerca de 65 milhões de anos atrás, e os Andes do Norte começaram a crescer alguns milhões de anos depois, diz Victor Sacek, geofísico da Universidade de São Paulo, no Brasil. No entanto, estudos de campo sugerem que o Rio Amazonas, que hoje transporta água carregada de sedimentos dos Andes através do continente para o Oceano Atlântico, não existia em sua forma atual até cerca de 10 milhões de anos atrás. Antes disso, as chuvas em grande parte do que hoje é a Bacia Amazônica drenavam para o oeste em Lagos maciços que se formaram ao longo da borda leste dos Andes e depois fluíam para o norte através de rios para o Caribe. Os processos geológicos que fizeram com que os antigos padrões de drenagem mudassem para suas configurações modernas foram muito debatidos.Os lagos a leste dos Andes se formaram em uma longa calha criada quando o imenso peso dessa crescente cadeia montanhosa pressionou a crosta terrestre para baixo, diz Sacek. Mas, por alguma razão, o terreno abaixo da calha lentamente ganhou elevação ao longo de milhões de anos, e esses lagos gradualmente deram lugar a uma região de longa duração de zonas húmidas cobrindo uma área do tamanho do Egito ou maior. Mais tarde, depois que a paisagem subiu ainda mais, as zonas úmidas desapareceram completamente. Anteriormente, os cientistas propuseram que mudanças na circulação de material fundido no manto da terra—o material de fluxo lento que fica entre o núcleo do nosso planeta e sua crosta-empurraram o terreno a leste dos Andes para cima, mudando assim os padrões de drenagem.

mas novas pesquisas colocam a culpa em algo mais mundano: a erosão. Sacek desenvolveu um modelo de computador que inclui interações entre o crescimento dos Andes, a flexão da crosta terrestre na região e o clima. (Por exemplo, à medida que as montanhas sobem, elas interceptam mais fluxo de ar úmido e recebem mais chuvas, o que, por sua vez, aumenta a taxa de erosão. O modelo simula a evolução do terreno sul—americano durante os últimos 40 milhões de anos-um período que começou após o nascimento dos Andes centrais, mas antes que o flanco oriental dessas montanhas começasse a subir, observa Sacek.

os resultados da simulação reproduzem grande parte das evidências vistas no registro geológico, relata Sacek online antes da impressão nas cartas da terra e da ciência planetária. Inicialmente, os lagos se formam a leste dos Andes porque as montanhas pressionam a crosta terrestre para baixo para formar uma calha mais rápido do que o sedimento pode preenchê-la. Em seguida, o afundamento do terreno diminui, e o acúmulo de sedimentos derramando os Andes alcança, preenchendo gradualmente os lagos e construindo a paisagem mais alta. Eventualmente, o terreno a leste da cadeia montanhosa torna-se mais alto do que no reino oriental da Bacia Amazônica, uma mudança que fornece uma inclinação descendente que se estende desde os Andes até o Atlântico, começando há cerca de 10 milhões de anos.”Erosão e sedimentação são forças poderosas”, diz Jean Braun, geofísico da Universidade Joseph Fourier, em Grenoble, França. O modelo de Sacek mostra que esses processos explicam o registro geológico visto no norte da América do Sul, “e eles fazem isso com o momento certo”, acrescenta. Eles também sugerem que a quantidade de sedimentos transportados para a foz da Amazônia a cada ano e depois despejados no mar deve aumentar com o tempo—algo realmente visto em núcleos de sedimentos perfurados a partir dessa área. “Essa é uma boa previsão do modelo”, diz Braun.

a taxa gradualmente crescente de acúmulo de sedimentos possivelmente decorre do longo tempo necessário para que o material percorra o continente, sendo despejado em um local e depois remobilizado pela erosão mais tarde, diz Carina Hoorn, geóloga da Universidade de Amsterdã. Ou, ela sugere, o aumento pode resultar de um aumento geologicamente recente na erosão nos Andes desencadeado por uma série de eras glaciais que começaram há cerca de 2,4 milhões de anos.Uma coisa que o modelo de Sacek não faz um bom trabalho de prever, ele admite, é o tamanho, a forma e a persistência da grande área de pântanos que se formou no que hoje é a Bacia Amazônica central entre 10,5 milhões e 16 milhões de anos atrás. Mas é possível, observa ele, que as mudanças na circulação do manto sob a região desempenharam um papel menor na evolução do terreno. Sacek tentará incorporar tais processos em versões futuras de sua simulação de terreno, para ver se eles explicam melhor como a paisagem evoluiu.Essas mudanças no fluxo do manto são “difíceis de quantificar e ainda mais difíceis de discernir”, diz Braun. Mas ao combinar os efeitos modestos de tais mudanças com aqueles desencadeados por processos de superfície como a erosão, “você pode acabar com algo que funciona.”