¿Puedo demandar a los Estados Unidos si me lesiono mientras estoy en Servicio Activo?

¿Qué es la Doctrina Feres?

La ley sobre demandar al gobierno de los Estados Unidos es complicada. Es aún más complicado para las personas en el ejército de los Estados Unidos. Los miembros del servicio activo NO PUEDEN demandar al Gobierno de los Estados Unidos si se lesionan. Pero si un miembro del servicio activo fue víctima de negligencia médica, puede presentar una reclamación ante el Departamento de Defensa para obtener una compensación.

Demandar a los Estados Unidos es difícil para todos, no solo para los militares.

Hasta 1946, a los ciudadanos individuales que resultaron heridos por empleados de los Estados Unidos no se les permitía demandar a los Estados Unidos. A las personas lesionadas no se les permitía presentar un caso ante los tribunales en absoluto. En cambio, una persona que quería demandar a los Estados Unidos tenía que escribir una declaración que tenía que enviarse directamente al Congreso en Washington, DC. Cada año se envían muchas declaraciones al Congreso. Luego, las personas que trabajaban para miembros del Senado y la Cámara de Representantes revisaban las declaraciones para decidir si el Congreso debía hacer algo sobre la lesión. Este proceso fue muy difícil y muy lento.

En 1946, el Congreso aprobó la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios. La palabra “agravio” significa lesión. Las lesiones pueden incluir lesiones a la propiedad o a una persona. La Ley Federal de Reclamaciones por Agravios permite a las personas demandar a los Estados Unidos por lesiones causadas por personas que trabajan para los Estados Unidos. Hay muchas reglas sobre los límites de tiempo para presentar demandas y sobre lo que una persona tiene que hacer antes de presentar la demanda. Incluso si una demanda se presenta correctamente, hay muchas maneras para que los Estados Unidos se protejan contra estas demandas.

Después de que se aprobara esta ley, los civiles que resultaron heridos debido a la negligencia o los errores de los empleados del gobierno podían demandar al Gobierno de los Estados Unidos. Además, las personas que resultaron heridas a causa de actos ilícitos, como asalto o asesinato, también podían demandar. Sin embargo, es muy, muy difícil demandar al Gobierno de los Estados Unidos sin contratar a un abogado que conozca todas las reglas involucradas en demandar al gobierno.

La ley que permite a las personas demandar a los Estados Unidos por lesiones NO PERMITE a los miembros del servicio activo demandar a los Estados Unidos.

Para los miembros del servicio, existe una excepción específica en la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios que restringe las reclamaciones por negligencia o actos ilícitos “que surjan de las actividades de combate de las fuerzas militares o navales, o de la Guardia Costera, durante tiempo de guerra.”¿Qué significa esto? ¿Significa esto que los militares no pueden demandar por las lesiones que recibieron mientras luchaban en una guerra? Sí, pero esta frase también significa mucho más que eso.

En los primeros años después de que el Congreso aprobara la ley que permitía demandar a los Estados Unidos, los tribunales no estaban seguros de cómo se aplicaba la ley a los miembros del servicio. Luego, en 1950, un teniente del ejército de los Estados Unidos llamado Rudolph Feres murió en un incendio en un cuartel en Pine Camp, Nueva York. El incendio fue causado por un sistema de calefacción defectuoso en los barracones. La viuda del teniente Feres demandó a los Estados Unidos. El caso llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos. La Corte Suprema decidió que no se debía permitir a la viuda del Sr. Feres demandar a los Estados Unidos.

A lo largo de los años desde la decisión de Feres, ha habido cientos de reclamaciones presentadas por miembros del servicio y sus familias contra los Estados Unidos por muchas lesiones terribles y por la muerte de los miembros del servicio. Estas lesiones no fueron el resultado de la guerra, pero aún así a los miembros del servicio no se les permitió demandar. Estos casos incluyeron negligencia médica en la que los miembros del servicio quedaron gravemente discapacitados o murieron. Incluyeron el caso de un miembro del servicio que fue atropellado en la base por otro miembro del servicio, y el caso de un miembro del servicio muerto durante un viaje recreativo dirigido por militares. A ninguno de estos militares se les permitió demandar a los Estados Unidos. La regla desarrollada por la Corte Suprema que impide a los miembros del servicio demandar por lesiones recibidas mientras estaban en servicio activo ahora se llama Doctrina Feres.

¿Por qué la Corte Suprema de los Estados Unidos se ha negado a permitir que los militares demanden a los Estados Unidos por lesiones causadas por negligencia o actos ilícitos de sus empleados?

La Corte Suprema se ha basado en muchas razones diferentes para desarrollar la ley que impide que los miembros del servicio activo demanden a los Estados Unidos. Una de las razones en que se basa el Tribunal es que los miembros del servicio ya tienen un sistema integral de beneficios que los protege cuando se lesionan. Bajo la ley federal, los beneficios por discapacidad están disponibles para los miembros del servicio cuando se lesionan, y los beneficios por muerte están disponibles para sus familias cuando un miembro del servicio muere en el cumplimiento del deber. Esta ley federal se llama Ley de Beneficios para Veteranos (VBA, por sus siglas en inglés). El VBA no requiere que el miembro del servicio o su familia demuestren negligencia o conducta ilícita.

La Corte Suprema también ha dicho que permitir que los militares demanden al Gobierno de los Estados Unidos podría interferir con la disciplina militar y la relación única entre los militares y sus superiores. Según la Corte Suprema, cualquier tipo de demanda por parte de un miembro del servicio militar podría impugnar una sentencia o decisión militar e interrumpir la disciplina militar.

Algunos de los magistrados de la Corte Suprema han discrepado con la Doctrina Feres. Han encontrado que la ley es injusta para los militares. Estos jueces han señalado que los civiles heridos en hospitales militares o heridos por actos de miembros del servicio pueden demandar a los militares. En estas demandas, los civiles han ganado daños que son mucho más altos que los beneficios por discapacidad o muerte de los militares. Los militares jubilados también pueden demandar a los Estados Unidos por lesiones causadas por empleados del gobierno. Sin embargo, la mayoría de los magistrados de la Corte Suprema determina cuál será la opinión de la Corte. Hasta ahora, no ha habido una mayoría de jueces dispuestos a cambiar o limitar la Doctrina Feres.

¿Por qué la Doctrina Feres ha sobrevivido a pesar de que las lesiones a los miembros del servicio han sido horribles?

Una de las razones por las que la Doctrina Feres ha sobrevivido, a pesar de que muchos militares han desafiado la ley, es que el Congreso siempre ha tenido el poder de cambiar la ley y no lo ha hecho. Desde la década de 1980, los miembros del Congreso hicieron varios intentos para aprobar una ley que permitiera a los miembros del servicio activo demandar por negligencia médica, pero ninguna había sido aprobada.

Sin embargo, en 2020, el Congreso aprobó una nueva Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) que incluía una nueva excepción a la Doctrina Feres. La NDAA 2020 permite a los miembros del servicio activo obtener una compensación si fueron víctimas de negligencia médica. Todavía no pueden demandar a los Estados Unidos en los tribunales, pero en su lugar pueden presentar una demanda administrativa ante el Secretario de Defensa. El Secretario de Defensa revisaría todos estos reclamos y puede pagar a las víctimas un acuerdo si decide que el reclamo es legítimo.

Esta excepción a la Doctrina Feres todavía no se aplica a todos los casos de negligencia médica. La NDAA de 2020 dice que solo se aplica si la negligencia médica ocurrió en una “instalación de tratamiento militar cubierta” y fue causada por un proveedor de atención médica del “Departamento de Defensa”.”Esto significa que si el incidente ocurrió en una instalación de tratamiento civil, como una operada por Asuntos de Veteranos, la Doctrina Feres aún bloquearía el reclamo. Además, si un trabajador civil de la salud causó la negligencia, la Doctrina Feres aún bloquearía el reclamo.

Así que la Doctrina Feres todavía dice que ningún miembro del servicio activo puede demandar a los Estados Unidos. Pero la NDAA de 2020 creó un camino diferente para obtener compensación para algunos miembros del servicio activo que son víctimas de negligencia médica, simplemente sucede a través del Departamento de Defensa y no de los tribunales.

¿Qué debe hacer un miembro del servicio militar si se lesiona mientras está en servicio activo?

Si se lesiona mientras está en servicio activo, debe hablar con un abogado privado que se especialice en derecho militar. Usted puede descubrir que no puede demandar debido a la Doctrina Feres. Sin embargo, las leyes cambian y se presentan nuevos proyectos de ley en el Congreso todo el tiempo. Nunca renuncie a un reclamo sin hablar con un abogado que practica la ley militar.