¿QUÉ ES EXACTAMENTE UNA AUDIENCIA PRELIMINAR?

Si ha sido acusado de un delito en Pensilvania, el primer paso importante en el proceso se llama audiencia preliminar. Todos los casos (excepto los delitos sumarios), ya sea que una persona esté acusada de asesinato en primer grado o robo en tiendas, comienzan con lo que a menudo oirá que los abogados se refieren como “preliminar”.”Pero, ¿qué es? ¿Cómo funciona? ¿Por qué es importante?

Comprender el propósito y el procedimiento que rodea a la audiencia preliminar requiere cierta comprensión de cómo funciona el sistema judicial en la mayoría de los condados de Pensilvania. El tribunal de primera instancia de jurisdicción general en cualquier condado de Pensilvania se llama el Tribunal de Causas Comunes. En el contexto penal, solo la Corte de Alegatos Comunes puede escuchar casos de DUI, casos de drogas y cualquier otro caso calificado más alto que un delito menor de tercer grado. (Puede obtener más información sobre cómo se “califican” los casos penales en Pensilvania aquí). Solo hay un Tribunal de Peticiones Comunes en un condado de PA dado. Aquí en el Condado de Centre, Pensilvania, el Tribunal de Common Please se encuentra en la ciudad de Bellefonte. Sin embargo, al igual que en todos los demás condados de la Commonwealth, también hay varios tribunales menores llamados Magistrados de Distrito en el Condado Central. Estos tribunales están repartidos por todo el condado y cada uno de ellos cubre una pequeña región geográfica. En el condado Central hay seis de esos tribunales de “distrito”.

Cuando se comete un delito, la policía presenta una denuncia ante el tribunal de distrito que cubre el área geográfica en la que se cometió el delito. Esto inicia el caso.

En la gran mayoría de los casos penales, la persona acusada de un delito o delitos recibirá una citación por correo para comparecer ante el tribunal de distrito para una audiencia preliminar. En ciertos casos más graves, un individuo puede ser arrestado, encarcelado en lugar de libertad bajo fianza y luego transportado a la audiencia preliminar por los Sheriffs del condado. En su mayor parte, sin embargo, un individuo tendrá un encuentro con la policía, una parada en la carretera en un caso de DUI, por ejemplo, y luego varias semanas después del encuentro con la policía, recibirá una queja por correo acusándolo de delitos penales y exigiéndole que comparezca para su audiencia preliminar.

¿Cuál es la función de una audiencia preliminar? A menudo les digo a mis clientes que la audiencia preliminar ante un juez de distrito magistral actúa como un “guardián”.”En la fase preliminar, el trabajo del tribunal de distrito es determinar si la evidencia presentada en la denuncia redactada por el oficial de policía que lo acusa de un delito (llamado “declaración jurada”) es suficiente para que el caso avance. Para hacer esta determinación, el juez de distrito debe decidir dos cosas específicas:

1. Si la evidencia presentada en la audiencia preliminar es suficiente para formar causa probable para creer que se cometió un delito, y;
2. Si las pruebas presentadas en la audiencia preliminar son suficientes para constituir causa probable para creer que la persona acusada cometió el delito.

En todos los casos penales, los abogados del Estado de Pensilvania, por lo general un fiscal de distrito adjunto de la oficina del Fiscal de Distrito del condado, tienen la “carga” de demostrar que se cometió un delito y que la persona acusada cometió el delito. Esto significa que es su trabajo presentar pruebas para probar estas dos cosas al juez de distrito. Por esta razón, a menudo les digo a mis clientes que una audiencia preliminar puede parecerse mucho a un juicio. Si se celebra una audiencia (hablaré de eso un poco más tarde), el Fiscal Asistente del Distrito llamará a testigos para presentar pruebas. Los testigos son jurados y se toma declaración. Tiene derecho a un abogado en una audiencia preliminar y a que su abogado interrogue a estos testigos. También puede haber evidencia física presentada en la fase preliminar. Según la ley de Pensilvania, tiene derecho a inspeccionar esta evidencia física. Usted también tiene derecho a llamar a los testigos en su propio nombre y a testificar en su propio nombre (aunque, como regla general, los acusados nunca testificar en tres preliminar). El tribunal escuchará el argumento después del cierre de las pruebas antes de tomar una determinación. Por todas estas razones, una audiencia preliminar puede parecerse mucho a un juicio. Sin embargo, es muy importante recordar que hay algunas diferencias importantes.

En primer lugar, y lo más importante, el objetivo de una audiencia preliminar no es determinar la culpabilidad o inocencia. El objetivo, como dije anteriormente, es determinar 1) si la evidencia presentada es suficiente para demostrar que se cometió un delito, y 2) si la evidencia presentada es suficiente para demostrar que la persona acusada probablemente cometió el delito. Esto es muy diferente al estándar de” duda razonable ” utilizado para determinar la culpabilidad o inocencia en el juicio. El propósito es simplemente demostrar a un Juez de Distrito Magistral que hay pruebas suficientes para apoyar cada uno de los elementos del delito imputado y que el caso debe avanzar.

En segundo lugar, hay reglas probatorias muy relajadas en una audiencia preliminar: se permite que los “rumores” entren en evidencia. El Commonwealth puede presentar documentos (como informes de autopsia) incluso si el autor del informe no está disponible para testificar. Es perfectamente aceptable que los agentes de policía testifiquen lo que los testigos les dijeron, algo que normalmente no se permitiría en el juicio. Además, el juez no puede hacer determinaciones de credibilidad en una audiencia preliminar, lo que significa que si un testigo de la fiscalía declara “la luz estaba roja” y un testigo de la defensa declara “la luz estaba verde”, el juez en una audiencia preliminar no puede decidir a quién creer y a quién no creer, es decir, quién es creíble y quién no. En ese ejemplo, si era relevante para la fiscalía demostrar que la luz era roja y un testigo presencial de la fiscalía declaró que la luz era roja, el juez habría escuchado pruebas suficientes para demostrar que la luz era roja, incluso si un testigo de la defensa declaró lo contrario. Las cuestiones de credibilidad-a quién creer y a quién no creer – se decidirán en el juicio.

Si, tras una audiencia preliminar, el Juez de Distrito Magistral determina que las pruebas presentadas por la fiscalía son suficientes para demostrar que se cometió un delito y que el acusado lo cometió, el caso queda “limitado” para el juicio. Esto significa que el juez de la fase preliminar, actuando como guardián, ha determinado que hay suficiente evidencia para que el caso avance. Si se toma la determinación de vincular el caso para un juicio, el papeleo llamado “información criminal” se presenta ante la Corte de Declaraciones Comunes en ese condado acusando al acusado de los crímenes que estaban atados. El acusado será procesado en el Tribunal de Peticiones Comunes y el caso avanzará hacia el juicio u otra resolución.

Desde un punto de vista estratégico, la Audiencia Preliminar es un evento muy importante para la defensa. Por lo general, es la primera oportunidad de su abogado para reunirse con la policía y los fiscales para discutir su caso y obtener una mejor comprensión de lo que la fiscalía está pensando en términos de resolver un caso. En muchos casos, un abogado con experiencia en defensa penal puede llegar a un acuerdo de culpabilidad en la audiencia preliminar que sea muy favorable. En otros casos en que los cargos son graves y es probable que no haya acuerdo, o cuando las pruebas son muy favorables para la defensa, un abogado con experiencia en defensa penal puede obtener que el tribunal retire algunos o todos los cargos después de una audiencia, demostrando que la fiscalía carece de pruebas suficientes. Decidir cómo asesorar a un cliente en la audiencia preliminar requiere experiencia y un conocimiento profundo de la ley aplicable, así como de las fortalezas y debilidades del caso tal como se presenta en la queja.

Renunciar o no Renunciar

En muchos casos, las personas elegirán no seguir adelante con una audiencia real en la fecha de la preliminar. A menudo, las personas están compareciendo en la audiencia preliminar sobre sus primeros cargos criminales y es probable que sean elegibles para programas como Disposición de Rehabilitación Acelerada (ARD, por sus siglas en inglés). En otros casos, es posible que su abogado pueda elaborar una recomendación de declaración de culpabilidad favorable en la fase preliminar. En esos casos, el Estado le pedirá que “renuncie” a la audiencia. Renunciar a la audiencia preliminar significa que usted reconoce que la evidencia es suficiente para demostrar que se cometió un delito y que usted lo cometió. Como se puede imaginar, este es a menudo el caso en casos de DUI o posesión de drogas. Es decir, un oficial de policía testificará que lo detuvieron, que usted era el que conducía el automóvil, y que los resultados preliminares mostraron que su alcohol en sangre era del 0,145%. En tal caso, la evidencia es absolutamente suficiente para vincular el caso para el juicio (sin embargo, como se discutió anteriormente, no significa que usted sea culpable. Solo que hay suficiente evidencia para que el caso avance). En consecuencia, desde un punto de vista estratégico, puede que no sea prudente avanzar con una audiencia preliminar real si el fiscal cree que su caso es adecuado para ARD. ¿Por qué? Porque, invariablemente, la posición del fiscal es la siguiente: “Si celebras una audiencia preliminar y me haces llamar a testigos, no estás aceptando la responsabilidad y estás tratando de pelear el caso. Pelear el caso es inconsistente con las negociaciones de declaración de culpabilidad. Por lo tanto, si celebra la audiencia preliminar, no aceptaremos su caso para ARD y retiraremos todos los tratos de la mesa.”¿Es una táctica de miedo? Asegúrese. Pero, ¿es prudente jugar con los fiscales en ciertos casos? Absolutamente no. Si su caso es adecuado para ARD o la fiscalía ha ofrecido un acuerdo muy favorable, sería una tontería celebrar una audiencia preliminar y cerrar las puertas que deben dejarse abiertas, particularmente en casos en los que la defensa no tiene mucho con qué trabajar.

Por otra parte, en algunos casos una audiencia preliminar es una necesidad absoluta. En los casos en que el cliente no aceptaría ninguna declaración de culpabilidad, en que el cliente sostiene que ha sido acusado erróneamente, o en que los cargos son tan importantes que cualquier resultado es un resultado negativo, a menudo el mejor enfoque es luchar agresivamente desde el principio contra el caso.

Solo un abogado con experiencia en defensa criminal puede aconsejarle sobre cómo proceder en una audiencia preliminar. En Rehmeyer & Allatt, hemos representado a innumerables clientes en audiencias preliminares sobre cargos que van desde delitos menores hasta delitos graves. Cada caso requiere una cuidadosa atención, planificación y elaboración de estrategias. Si ha sido acusado de un delito y está programado para una audiencia preliminar, lo invitamos a comunicarse con las oficinas legales de Rehmeyer & Allatt lo antes posible para que podamos comenzar a prepararnos.