¿Qué significa “natural” cuando se trata de carne?

por Deena Shanker y Lydia Mulvany

Los consumidores quieren carne “natural”, y las compañías cárnicas más grandes quieren vendérsela.

Los compradores estadounidenses están buscando productos cárnicos más saludables, ecológicos y respetuosos con los animales, con un 39% que dice que “totalmente natural” es la afirmación más importante al comprar carne roja, según una encuesta reciente de Mintel. Pero hay un problema: Estados Unidos. El Departamento de Agricultura dice que cuando se trata de carne y aves de corral, el término “natural” significa solo que el producto no tiene ingredientes artificiales y ha sido mínimamente procesado.

no significa nada cuando se trata de antibióticos, hormonas o conservantes.

Empresas como Tyson Foods Inc., Pilgrim’s Pride Corp. y Hormel Foods Corp. han estado creando competidores más pequeños y progresistas en el floreciente espacio de los alimentos orgánicos, buscando capitalizar los gustos cambiantes de los consumidores. Al mismo tiempo, sin embargo, algunas de las principales compañías cárnicas han estado ofreciendo sus propios productos como “naturales”, repletos de etiquetas con cielos azules y campos verdes.

El 8 de abril, el Tribunal Superior del Distrito de Columbia, una jurisdicción con estrictas leyes de protección al consumidor, desestimó una demanda del Fondo de Defensa Legal de Animales (ALDF) alegando que Hormel engañaba a los consumidores. El tribunal sostuvo que, siempre y cuando las etiquetas del fabricante sean aprobadas por el USDA, la publicidad puede utilizar las reclamaciones “naturales”. “si un productor puede usar con precisión un término en una etiqueta”, escribió el tribunal, ” el productor debería poder usar el mismo término en su publicidad.”

Hormel dijo en su presentación trimestral más reciente que su línea de carnes” Natural Choice “” mostró un excelente crecimiento.”Pero en una presentación judicial de más de 600 páginas en enero, en la que Hormel respondió a la demanda de ALDF, la compañía reveló cómo fabrica algunos de sus productos de Elección Natural, así como su percepción de lo que los consumidores piensan que están comprando.

En declaraciones divulgadas en la presentación, un ejecutivo de la compañía dijo que los mismos cerdos que utiliza para hacer su famoso producto cárnico de marca Spam también se utilizan en productos de cerdo de Elección Natural. A esos cerdos a menudo se les administran antibióticos y rara vez se les permite salir al aire libre.

” Es un intento masivo de manipular y engañar al consumidor para que compre algo que no tiene intención de comprar”, dijo David Muraskin, abogado de proyectos de alimentos en Justicia Pública y abogado principal de ALDF. El grupo dijo que planea apelar el fallo del 8 de abril.

“Nuestra posición siempre ha sido que los productos Hormel Natural Choice se producen, etiquetan y comercializan de conformidad con todas las leyes y regulaciones aplicables”, dijo Hormel en un comunicado. “El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA ha revisado y aprobado específicamente las etiquetas de los productos de la marca Hormel Natural Choice, lo que incluye examinar y aprobar el lenguaje relacionado con ‘Natural’ y ‘Conservante’.”

El director de marketing de Hormel dijo que muchos consumidores asumen que no hay antibióticos de forma natural.

Internamente, los empleados de Hormel cuestionaron si estaban cumpliendo con las expectativas de los consumidores, específicamente en torno a los antibióticos, según la presentación ante el tribunal. El director de marketing de la compañía dijo en un correo electrónico citado en el documento que “muchos consumidores asumen Natural=RWOA . Hormel declaró en la presentación que estaba ” simplemente haciendo una observación.”

Los comentarios de los consumidores citados en la presentación de la corte a menudo se centraron en las reclamaciones de “sin conservantes”, con una que decía, por ejemplo, ” Nos encantan sus carnes, mi esposo es alérgico a los nitratos, muy agradecido por sus productos Horm “Hormel declaró que, a lo sumo,” el comentarista compró productos de Elección Natural debido al sabor y porque el esposo del comentarista no tuvo ninguna reacción alérgica.”

Algunos de los ingredientes naturales utilizados como conservantes en los productos de Elección Natural son ricos en nitratos.

” Hay una diferencia entre lo que es legal y lo que es ético”, dijo Nikolas Contis, socio principal de brand consultant PS212, sobre el marketing de Elección Natural. “Creo que no es ético. Saben que las palabras son engañosas. Hormel rechazó el miércoles la afirmación de Contis, diciendo que no está de acuerdo con ” cualquier implicación de que la publicidad o el etiquetado de la marca Hormel Natural Choice sea engañoso.”

La mayoría de los animales criados para carne en los Estados Unidos pasan su vida en sistemas agrícolas interiores convencionales, recibiendo antibióticos de forma rutinaria y, a veces, promotores del crecimiento. Si bien esto no es lo que la mayoría de los consumidores probablemente imaginan como “natural”, es un sistema que les permite comer tanta carne de res, cerdo, pavo y pollo como quieran, sin importar dónde vivan o en la época del año.

De acuerdo con la presentación ante el tribunal, los ejecutivos de Hormel dijeron que estas prácticas se implementan en las granjas independientes que crían a sus animales, y que no hay diferencia entre las que se crían para Spam y las que se destinan a la Elección Natural. (La marca Applegate de Hormel, una pequeña etiqueta orgánica que compró en 2015, no estaba en cuestión en la demanda.)

“No hay una manera separada en la que los cerdos criados para los productos Hormel Natural Choice son versus cualquier otro de los productos de Hormel, por lo que el spam o cualquier producto de carne de almuerzo o tocino”, dijo Corwyn Bolum, director de adquisición de carne de cerdo de Hormel, en una declaración citada en la presentación ante el tribunal. Eso significa que solo un “porcentaje bastante pequeño” de los cerdos sacrificados por Elección Natural tenía acceso al aire libre, dijo. Algunos cerdos utilizados en productos de Elección Natural recibieron antibióticos y/o el promotor del crecimiento, la ractopamina, según otras declaraciones citadas en la presentación.

Y no son solo los cerdos:” Hormel Foods reconoce que algunos bovinos que se usan en productos de carne de res de elección Natural reciben hormonas”, escribió la compañía en la presentación.

También declaró que los pavos utilizados en productos de elección Natural pueden recibir antibióticos.

Los antibióticos se administran rutinariamente al ganado para prevenir enfermedades, aunque la práctica se ha relacionado con una creciente crisis de salud pública de resistencia a los antibióticos en los seres humanos. Se supone que los productores deben dejar suficiente tiempo entre la administración de antibióticos y la matanza del animal, de modo que los medicamentos se hayan eliminado de su sistema, dijo Colin Johnson, especialista en cerdos del Iowa Pork Industry Center en Ames, Iowa. Añadió, sin embargo, que las trazas de algunos antibióticos siguen siendo legales.

“Asumiría que’ natural ‘ no tendría ractopamina.”

Luego está la ractopamina, un medicamento que cambia el metabolismo animal para hacer que la carne sea más delgada y pesada. La droga está prohibida en China, Rusia y la Unión Europea, y las pruebas de su seguridad para los seres humanos son limitadas. Sin embargo, en los Estados Unidos y en docenas de otros países, el uso de la droga es legal. Los productores de carne de cerdo estadounidenses redujeron su uso después de la prohibición de China en 2011, ya que buscan en ese mercado exportaciones significativas.

“Asumiría que’ natural ‘no tendría ractopamina”, dijo Johnson, aunque agregó que la sustancia no es dañina para los seres humanos.

” Los residuos de antibióticos son muy poco comunes”, dijo Hormel en un comunicado. “Si nuestras pruebas indican un resultado positivo, esa materia prima no se utiliza en nuestra producción de alimentos y no entra en la cadena alimentaria.”

Las afirmaciones publicitarias sobre conservantes, como “sin conservantes o ingredientes artificiales” y “sin nitratos o nitritos añadidos”, también son engañosas, según ALDF en su queja original en 2016. En su sitio web, después de su afirmación de “sin conservantes”, Hormel agrega la declaración “excepto los que se producen naturalmente en el apio cultivado y el polvo de cereza.”

El jugo de apio en polvo es naturalmente alto en nitratos. Además, muchos artículos de Elección natural también contienen iniciador de ácido láctico, un cultivo bacteriano. El Centro para la Ciencia en el Interés Público dijo que los cultivos bacterianos convierten los nitratos en nitrito de sodio, un conservante de carne que advierte que debe evitarse porque los estudios vinculan su consumo por niños y mujeres embarazadas con el cáncer. (Por esta razón, CSPI aconseja específicamente a los consumidores que desconfíen de los perros calientes “naturales” y las carnes curadas que se jactan de “sin nitritos añadidos”.”)

” Seguimos respaldando los productos Hormel Natural Choice”, dijo Hormel en su declaración. “Los productos Hormel Natural Choice están mínimamente procesados y no contienen ingredientes artificiales ni conservantes químicos, y eso se indica claramente en el paquete.”

Para contactar a los autores de esta historia: Deena Shanker en Nueva York en [email protected] Lydia Mulvany en Chicago en [email protected]