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De todos los elementos naturales de la tierra, el aluminio resulta ser el tercer recurso más abundante en nuestro planeta en su forma cruda.

Con orígenes bastante humildes como una roca blanda, roja y cargada de minerales llamada bauxita, el mineral de aluminio de gran valor contiene boehmita, diáspora y gibsita, así como arcilla, hidróxidos de hierro y sílice libre.Anualmente, se extraen más de 130 millones de toneladas de bauxita en todo el mundo, y las estimaciones actuales sugieren que tenemos suficientes reservas para sobrevivir los próximos 400 años.Se encuentra en regiones tropicales, subtropicales y volcánicas con un excelente drenaje por debajo de una capa superficial ferruginosa, los líderes en la producción de bauxita siguen siendo Asia (incluidas China e India), América Central y del Sur (incluidos Venezuela, Brasil, Jamaica, Guyana y Surinam), Rusia, África, Islandia y Australia. De hecho, la tierra de Down Under satisface cerca de un tercio de nuestra demanda global total.

Proceso de extracción

La minería a cielo abierto (también conocida como minería superficial, a cielo abierto o a cielo abierto), en la que se excavan grandes franjas de tierra relativamente cerca de la superficie para eliminar materiales valiosos, permite a los trabajadores localizar bauxita en bruto.A continuación, el material se transporta a plantas de fundición o reducción, donde se coloca en un baño químico cáustico de hidróxido de sodio para disolver el metal deseado a temperaturas muy altas.Tras la filtración y posterior calentamiento de la mezcla a 1.000 ºc, la solución fundida se aumenta con criolita.A través de la electrólisis (la introducción de una corriente eléctrica muy intensa), el aluminio licuado se puede extraer, limpiar y verter con éxito en lingotes sólidos.Se produce aproximadamente 1 tonelada de óxido de aluminio de cada 4 toneladas de bauxita extraída.

Productos hechos con aluminio

detergente para ropa, cemento, aspirina, techos, latas de refrescos, revestimientos para el hogar, bujías, envases de aluminio, envolturas de aluminio, maquillaje, electrodomésticos, bombillas fluorescentes, lavavajillas, revestimientos para utensilios de cocina, productos químicos, desodorantes, compuestos para pulir, revestimientos para el hogar, antiácidos, pasta de dientes, múltiples tipos de vehículos de transporte (incluidos automóviles, vehículos militares, aviones, transporte marítimo y trenes).

Impacto ambiental

En general, todo el proceso de transformación de bauxita cruda en aluminio es increíblemente intensivo en energía, y requiere grandes cantidades de electricidad, agua y recursos para producirla (esa es la razón principal por la que las plantas de energía se construyen únicamente para apoyar la industria del aluminio).Dado que el mineral de aluminio puro es tan estable, se requiere una cantidad extraordinaria de electricidad para producir el producto final y, al menos en los Estados Unidos, la mitad de la energía de fundición consumida es cortesía del carbón, una de las fuentes de combustible más notoriamente contaminantes conocidas por la humanidad.La EPA dice que la liberación de perfluorocarbonos durante el proceso de fundición de aluminio es 9,200 veces más dañina que el dióxido de carbono en términos de su efecto en el calentamiento global.Cuando se extrae bauxita de la tierra, el proceso de extracción de tiras elimina toda la vegetación nativa de la región minera, lo que resulta en una pérdida de hábitat y alimentos para la vida silvestre local, así como una erosión significativa del suelo.Los lodos rojos cáusticos y los relaves tóxicos de las minas que quedan se depositan comúnmente en pozos de minas excavados, donde finalmente se filtran en los acuíferos, contaminando las fuentes de agua locales.Las emisiones de gases de efecto invernadero liberadas durante la fundición y el procesamiento (que se ha encontrado que cubren las regiones circundantes con vapores tóxicos) incluyen dióxido de carbono, perfluorocarbonos, fluoruro de sodio, dióxido de azufre, hidrocarburos aromáticos policíclicos y una amplia lista de otros elementos problemáticos.Las partículas liberadas durante el procesamiento que se sabe que comprometen la calidad del aire incluyen subproductos de la combustión, aerosoles cáusticos, polvo de bauxita, piedra caliza, cal carbonizada, alúmina y sal sódica.

En comparación con la producción de aluminio virgen a partir de bauxita cruda, reciclar aluminio viejo consume solo el 5% de la energía y libera solo el 5% de los gases de efecto invernadero.El aluminio, infinitamente reciclable, no pierde nada de su integridad incluso cuando se funde repetidamente, además, todo el proceso de reciclaje se puede lograr en menos de 60 días planos.Reciclar solo cuatro cajas de cerveza que contienen un total de 96 latas ahorra suficiente energía para mantener una computadora portátil funcionando durante más de un mes.El aluminio es económico para reciclar y produce ingresos consistentes para los municipios (a pesar de las fluctuaciones en los precios de chatarra), así como para organizaciones benéficas y causas comunitarias.Los vertederos de todo el mundo siguen siendo el lugar de descanso final para un número infinito de latas de bebidas de aluminio, que, cuando se incineran, contaminan el aire con compuestos tóxicos y tardan hasta 500 años en completarse decompose.By reciclando materiales de aluminio ya fabricados, se puede conservar un espacio precioso en vertederos y no se producen nuevos materiales de desecho.