det slutliga dekretet om skilsmässa: Timing är absolut allt

av Emma Nash

f: Varför är tidpunkten för ansökan om det slutliga dekretet om skilsmässa?

A: eftersom det tar äktenskapet till ett slut.

Ställ en dum fråga? Kanske, men tidpunkten för en sådan ansökan kan vara extremt viktig. Paret kan vara angelägna om att gå vidare med sina liv, särskilt om de vill gifta sig igen. Det kan finnas en frestelse att göra ansökan så snart som möjligt. När allt kommer omkring kan en finansiell order fortfarande göras efter det att det slutliga dekretet har beviljats och det finns ingen preskriptionstid för saltning av ett ekonomiskt krav efter en skilsmässa. De negativa konsekvenserna av att äktenskapet upphör i förtid kan dock vara oväntade och långtgående, särskilt om det finns utestående ekonomiska frågor. Några saker att tänka på anges nedan.

(för icke-engelska advokater är den slutliga skilsmässan enligt engelska förfarandet i två delar. Den första är känd som dekretet nisi vilket innebär att domstolen är övertygad om att parterna har bevisat att äktenskapsfördelningen är oåterkallelig. Den andra, efter en kort tidsperiod, är dekretet absolut. Inte heller kräver någon närvaro vid domstolen. Dekretet absolut är slutet på äktenskapet och ger rätt att gifta sig igen. England har inte fristående finansiella applikationer. En person måste ha utfärdat en petition för att kunna göra en ekonomisk fordran, och det finns avgörande tidselement mellan skilsmässa kostym själv och finansiella order.)

förlust av äktenskapsrättigheter

en make som inte har något rättsligt intresse i äktenskapshemmet (dvs. det är inte i deras namn eller hålls tillsammans med sin make) kan skydda sin ställning genom att registrera sina hemrättigheter hos fastighetsregistret. Detta hindrar en make från att hantera fastigheten, t.ex. genom att sälja den eller ta ut en ytterligare anklagelse mot den, utan att meddela den andra maken. En person har dock endast rätt till hemrättigheter medan de är gifta med den juridiska ägaren. Detta skydd går förlorat från den dag äktenskapet formellt avslutas och fastighetsregistret kommer att ta bort begränsningen i registret när den presenteras med ett giltigt intyg om dekret absolut. Hemrättigheter kan förlängas utöver beviljandet av dekretet absolut för att möjliggöra att ekonomiska förfaranden avslutas men detta sker inte automatiskt och kräver ett fortsättningsbeslut från domstolen. Det är därför god praxis att skjuta upp ansökan om absolut dekret för att bevara Hemrätten tills en ekonomisk uppgörelse har uppnåtts, särskilt om det finns oro över den för tidiga dispositionen av äktenskapshemmet.

död

om någon dör då frågan om de var lagligt gift är oerhört viktigt. Det kommer att påverka hur den avlidnes egendom fördelas. Om en finansiell order har gjorts, antingen genom samtycke eller genom omtvistade förfaranden, kommer det beslutet inte att bli verkställbart förrän dekret absolut har beviljats. Om dekret absolut inte har beviljats och en make går bort innan den slutliga äktenskapsskillnad då äktenskapet kommer att sluta på deras död och den finansiella ordningen kommer aldrig att bli verkställbar. Dekret absolut kan inte beviljas när en make är avliden. En person kan inte väcka ett ekonomiskt krav enligt Matrimonial Causes Act 1973 mot en avliden make, det senaste fallet av Robert v Woodall ewch 2987 (ch) har gjort det mycket tydligt.

under dödsförhållandena före dekret absolut kommer den avlidne makens egendom att fördelas enligt antingen deras vilja, om de hade en, eller reglerna för intestacy. En efterlevande make kan sluta göra bättre än den ekonomiska uppgörelsen, särskilt om det finns gemensamt ägda tillgångar om den avlidne maken inte hade en giltig vilja. Om, dock, den avlidne maken gjorde ett testamente som ärvt eller gjort otillräckliga avsättningar för den efterlevande maken då de kunde befinna sig i svåra ekonomiska förhållanden och ändå utan nytta av att göra en ekonomisk fordran på skilsmässa. Den efterlevande makan kan väcka talan mot den avlidne makens egendom enligt arv (bestämmelse för familj och anhöriga) Act 1975 men detta är inte idealiskt och kan ifrågasättas av andra stödmottagare. Dessutom är denna typ av fordran inte tillgänglig om den avlidne maken dog bosatt utomlands som kunde lämna den efterlevande maken utan något sätt att göra anspråk.

ett alternativt scenario skulle vara där dekretet absolut har beviljats men det finns ingen ekonomisk ordning när en make dör. Återigen skulle den överlevande ex-makan inte kunna göra anspråk på skilsmässa enligt Matrimonial Causes Act 1973. De skulle också vara osannolikt att ärva enligt en vilja och intestacy-reglerna, där egendom övergår till en make, skulle inte längre gälla för dem. Varje ekonomiskt krav skulle behöva väckas enligt arvslagen 1975, men som ex-make skulle deras anspråk begränsas till underhåll endast. Detta kan göra en betydande skillnad om det finns betydande makars förvärvade tillgångar i deras tidigare makas enda namn. Det är värt att notera vid denna tidpunkt att den fördom som en före detta make kan drabbas av genom att vara begränsad till ett underhållskrav enligt arvslagen 1975 inte i sig skulle vara tillräcklig för att försena dekretets absolut. Detta utforskas mer detaljerat nedan.

pensioner

pensioner kan vara särskilt knepiga om något oväntat händer med en part. Ett pensionsfördelningsbeslut träder i kraft först efter det att dekretet har beviljats absolut eller 28 dagar från dagen för pensionsfördelningsbeslutet. Om dekretet absolut beviljas och en make går bort inom 28 dagar efter beställningen finns det en chans att pensionsfördelningsordern kommer att misslyckas. Detta beror på att pensionsfonden med har avslutats på medlemmens död innan pensionsfördelningsordern trädde i kraft. Dessutom, eftersom äktenskapet formellt har avslutats genom dekretet absolut, skulle den efterlevande ex-maken inte ha rätt till några makaförmåner enligt pensionen, till exempel en änka/änklingspension. De skulle lämnas utan någon bestämmelse alls. Även om det kan finnas ett litet riskfönster, detta scenario inträffar och oundvikligen är den efterlevande makan mycket olycklig över resultatet. Följaktligen är det förmodligen god praxis i fall där det finns en pensionsfördelningsorder, att vänta minst 28 dagar från dagen för ordern innan ansökan om dekret görs absolut. Det kan då inte finnas någon chans att bli kvar utan både pensionsandelen och makaförmånerna under själva pensionen.

incitament

det är ganska vanligt att framställaren försenar ansökan om dekret absolut tills ett finansiellt avtal har uppnåtts. Även om det kan finnas extremt goda skäl till detta (som diskuterats ovan) kan det också uppmuntra svaranden att förhandla om en ekonomisk lösning, särskilt om de är angelägna om att gå vidare eller gifta sig igen. Denna fördel är inte obestämd. Framställaren har rätt att ansöka om dekretet absolut från sex veckor och en dag från det datum då dekretet nisi beviljas, medan svaranden måste vänta tills ytterligare tre månader har gått. Efter den tiden, om framställaren fortfarande drar fötterna i hopp om att upprätthålla en förhandlingsfördel, kan svaranden göra en ansökan om dekretet absolut. Om inte framställaren kan visa att det finns särskilda omständigheter som innebär att de skulle skadas av äktenskapets slut, kommer svarandens ansökan sannolikt att bli framgångsrik och framställaren kan finna sig betala svarandens kostnader. Detta scenario behandlas mer detaljerat nedan.

fördomar och särskilda omständigheter

detta har nyligen behandlats av Mr Justice Moor i High Court fallet Thakkar EWHC 2488. En fru hade ansökt om skilsmässa och gjort en ansökan om ekonomisk bestämmelse. Hon bestred makens ekonomiska upplysningar och var orolig för att, om dekretet absolut beviljades innan hennes ekonomiska fordran hade lösts, hon kunde missa betydligt på vissa tillgångar. Hon bad därför mannen att åta sig att inte göra ansökan om dekret nisi göras absolut tills ekonomiska frågor hade lösts trots att han skulle vara i stånd att göra det en gång tre månader hade gått från den dag hon hade haft rätt att göra ansökan. Detta är en mycket vanlig begäran. Men mannen gav inte detta åtagande och han fortsatte med en sådan ansökan när den relevanta tidsperioden var slut. Hustrun invände och bad att dekretet nisi inte skulle göras absolut förrän det slutliga beslutet om hennes ansökan om ekonomisk bestämmelse.

Mr Justice Moor hänvisade till tidigare rättspraxis, särskilt Dart 2 FLR 286 och England 10 Fam Law 86. Han fastställde att så länge ansökan görs efter lämplig period har förflutit (6 veckor för framställaren och ytterligare 3 månader för svaranden), fanns det en stark presumtion för att göra dekretet absolut och avsluta äktenskapet och att denna presumtion endast skulle åsidosättas under särskilda omständigheter.

han övervägde fallet med Re G (dekret absolut: fördomar) EWHC 2842 och fann att följande scenarier inte var tillräckliga för att domstolen skulle försena skapandet av absolut:

• att den invändande makan skulle vara missgynnad enligt arvslagen 1975 (som diskuterats ovan);
• att det hade förekommit anklagelser om underlåtenhet att tillhandahålla fullständig och uppriktig finansiell information; eller
• att den andra parten sannolikt skulle avbryta förfarandet.

Moor J fortsatte med att finna att scenariot i Thakkar var exceptionellt och att särskilda omständigheter existerade. Detta trots att hustrun inte kunde identifiera exakt vilka fördomar hon skulle möta om dekretet absolut skulle beviljas. Moor J själv erkände att han inte kunde göra detta eftersom det inte hade funnits några faktiska slutsatser om makens tillgångar, och det kunde inte heller vänta på en slutlig utfrågning i frågan. Vad Moor J kunde göra var att identifiera en potentiell fördom mot hustrun som var betydande och som skilde den från de tidigare fallen. Denna potentiella skada gällde en offshore-struktur som innehöll betydande tillgångar och som var i tvist. Det var förekomsten av dessa ovanliga strukturer som gav upphov till de speciella omständigheterna. Moor J hade redan erkänt att sådana strukturer “väcker notoriskt svår fråga för familjerätten”(punkt 14). Han fortsatte med att säga:

” skillnaden mellan Re G, i det här fallet, är att det inte fanns någon offshore-struktur i Re G som berörde domstolen. Jag anser att det gör hela skillnaden. Det är den grundläggande frågan i det här fallet. Jag anser att det finns potential för mycket betydande fördomar i fall där det finns sådana offshore-strukturer. Oavsett om du är en fru eller en ex-fru kan göra hela skillnaden.”(punkt 17)

det faktum att hustrun inte kunde identifiera de exakta fördomar hon skulle lida om äktenskapet avslutades hindrade henne inte från att fördröja beviljandet av dekret absolut. Allt hon hade att visa var att det fanns en potential för betydande fördomar som måste gå utöver de vanliga konsekvenserna av att bli en ex-make. Förekomsten och tvisten om offshore-strukturen gjorde det möjligt för henne att göra detta. Makens ansökan om dekret absolut avslogs därför.

detta fall ger användbar vägledning för att överväga vilken typ av scenarier som kommer och kommer inte att räcka för att fördröja en ansökan om dekret absolut. Det framhävs också att sådana fall kommer att vara mycket faktaspecifika och tröskeln för att åsidosätta antagandet att äktenskapet ska upphöra är hög.

stadga

Thakkar involverade en ansökan från svaranden efter tre månader från det datum då framställaren kunde göra ansökan om dekret absolut. Domstolen hade därför behörighet att pröva ansökan enligt avsnitt 9.2 i Matrimonial Causes Act 1973, där det anges att:

“om ett äktenskapsskillnad har beviljats och ingen ansökan om att det ska göras absolut har gjorts av den part till vilken det beviljades, då, när som helst efter utgången av tre månader från det tidigaste datum då den parten kunde ha gjort en sådan ansökan, den part mot vilken det beviljades kan göra en ansökan till domstolen, och på denna ansökan kan domstolen utöva någon av de befogenheter som nämns i punkterna a-d i punkt 1 ovan.”

detta avsnitt gäller inte framställare eller ansökningar från svaranden före tre månader från det tidigaste datum som framställaren kunde ha ansökt. Det är emellertid väl etablerat i rättspraxis att domstolen kan behandla sådana ansökningar under domstolens inneboende behörighet. Detta kan vara under omständigheter där en part i förebyggande syfte önskar blockera den andras ansökan om dekret absolut i avvaktan på en finansiell uppgörelse eller fullständig finansiell information. Detta scenario diskuterades i Thakkar med hänvisning till Fallen Dart och England men fallet 2009 Miller Smith (nr 2) (2009) EWHC 3623 (Fam) är också tydligt på denna punkt. Samma krav på att visa särskilda omständigheter skulle gälla och så sådana ansökningar bör inte göras lätt och kommer att misslyckas om den enda fördom är de vanliga konsekvenserna av att bli en ex-make.

slutsatser

ansökan om dekret nisi ska göras absolut kan tyckas vara en av de enklare ansökningarna att göra inom ramen för äktenskapsmål i allmänhet. Formen (D36) är bara en sida lång. Det finns ingen anledning att delta i en medling information Assessment Meeting (en MIAM) och det finns ingen avgift att betala. Konsekvenserna av att göra denna speciella ansökan är dock betydande och det är därför viktigt att tänka på tidpunkten för ansökan noggrant oavsett fallets komplexitet. Det kan finnas både nackdelar och fördelar med att försena eller en part kan behöva vidta förebyggande åtgärder för att förhindra att den andra kommer dit för tidigt.

hela scenariot för hustrun i Thakkar kunde ha undvikits om hon helt enkelt hade försenat sin ansökan om det första dekretet, dekretet nisi, och inte startat klockan för varken sig själv eller sin man för dekretets absoluta ansökan. Kan detta nu innebära att det är klokt att skjuta upp ansökan om dekret nisi så länge som möjligt för att undvika att framställaren befinner sig i en situation där det kan finnas ekonomiska fördomar om, till exempel, det skulle bli en slutlig skilsmässa innan den slutliga ekonomiska uppgörelsen? Även om det kan finnas andra särskilda omständigheter som skulle uppfylla kraven, innebär de flesta fall inte att det finns osäkra komplexa offshore-innehav och det är därför osannolikt att de kommer att omfattas av den snäva definitionen av exceptionella. Det finns fortfarande många fall där en make kan skadas avsevärt av till exempel en död efter ett slutligt äktenskapsskillnad ännu före en ekonomisk ordning. Det har redan fastställts att de vanliga konsekvenserna av att bli ex-make inte är tillräckliga för att blockera dekretet absolut görs. Varför ska de vars finanser är komplexa ha detta extra skydd? Det är inte ett rättvist system om den lagstadgade åtgärden endast är tillgänglig i undantagsfall som rör exceptionella tillgångar. Det engelska familjerättssystemet behöver en lag som är rättvis för alla och tillgänglig för alla, inte en lag som är rättvis för dem med komplexa finanser.

dessutom kommer förseningen av ansökan om det första dekretet att vara massivt problematiskt. En domstol kunde inte vid en framgångsrik ekonomisk tvistlösning utnämning sedan göra en finansiell ordning eftersom det inte hade funnits någon dekret nisi. Om framställaren inte kommer att tillämpa, svaranden skulle då påbörja sin egen kors framställning. Det skulle finnas mer taktiska manövrer om vem som var framställaren och eventuellt ytterligare förfaranden på parternas bekostnad.

i början av denna artikel noterades att det inte finns någon fristående ansökan om ekonomi i detta land och att en finansiell ordning kan göras efter att äktenskapet har upphört. Kanske kan detta problem lösas genom att göra en slutlig finansiell order ett krav innan det slutliga dekretet beviljas. Detta skulle undvika fall som Wyatt mot Vince UKSC 14 där fordringar förs decennier efter äktenskapet hade slutat med osäkerhet kring status för eventuella finansiella fordringar. Det skulle också säkerställa att ingen drabbades av otillbörlig skada på grund av att äktenskapet upphörde innan en ekonomisk lösning uppnåddes och ge alla säkerhet om deras ekonomiska ställning vid skilsmässa. Det finns naturligtvis nackdelar med detta tillvägagångssätt, eftersom många par inte kommer att kunna förhandla om en rättvis ekonomisk lösning när de vill skilja sig och det kan lägga till onödig försening och stress i en redan svår situation.

Thakkar har belyst ett verkligt problem i daglig familjepraxis. Det finns förmodligen ett starkt fall för granskning antingen rättsligt eller genom lagstiftning så att vi har en rättvis lag för alla inför familjedomstolarna. Under tiden måste utövare vara vid liv för tidpunkterna i dekreten.

Emma Nash är advokat vid International Family Law Group LLP, som specialiserat sig på ett omfattande utbud av familjerättsliga frågor, inklusive underhåll av barn, ekonomisk bestämmelse om skilsmässa och ekonomiska fordringar från samboende par.