Josiah Wedgwood: den radikala fadern till engelsk keramik

det var ett inspirerat val. Vad Josiah Wedgwood – fadern till engelsk keramik-hade uppnått var av global betydelse. Under de sista decennierna av 18th century, han vände strömmen på kinesiska porslin import och gjorde Storbritannien epicentrum av keramik. Med hans epitafs ord omvandlade Wedgwood”en oförskämd och obetydlig tillverkning till en elegant konst och en viktig gren av nationell handel”.

påverkan kändes runt om i världen. “Dess utmärkta utförande; dess soliditet; dess fina glasyr, ogenomtränglig för syror; skönheten, bekvämligheten och variationen i dess former och dess måttliga pris har skapat en handel så universell att man vid resor från Paris till St Petersburg, från Amsterdam till Sveriges längsta punkt, serveras på varje värdshus från engelsk lergods”, skrev den franska reseförfattaren Barth Askorbl Kazakmy Faujas de Saint Fond efter sitt besök i Storbritannien 1784.

• Läs mer: Utforska Gladstone Pottery Museum, hem till några av landets sista jätteflaskugnar

vid sidan av keramiken kom politiken. Wedgwood var en radikal som inte bara förvandlade keramikindustrin utan också spelade en aktiv roll för att främja demokrati och progressiv förändring runt om i världen. Han inbäddade i hans lergods alla 18th century stora teman: upplysning, frihet och nationell identitet. Enligt min mening förtjänar han att erkännas lika mycket för sin radikala patriotism som För teknisk uppfinningsrikedom.

Wedgwoods globala räckvidd var desto mer överraskande med tanke på begränsningarna i hans uppväxt. Född 1730 i Burslem, “moderstaden” i Stoke-on-Trent, hade hans familj arbetat som keramiker i north Staffordshire i generationer. I mitten av 1700-talet hade närheten till lera och kol hjälpt till att göra den smala dalen av Midlands till ett måttligt välmående keramikkluster av potbanks och flaskugnar.

lyssna på podcasten: Tristram Hunt diskuterar Josiah Wedgwood

Wedgwoods geni påskyndade dock keramikerna (som regionen var känd) till en degel av den industriella revolutionen och gjorde hans namn till ett ord för designkvalitet. 19-talets premiärminister WE Gladstone uttryckte det så här: “Wedgwood var den största mannen som någonsin, i alla åldrar eller i något land… tillämpade sig på det viktiga arbetet med att förena konst med industrin.”Hans äktenskap med teknik och design, detaljhandel precision och tillverkningseffektivitet förvandlade produktionen av keramik och inledde ett masskonsumentsamhälle.

briljansen föddes delvis av motgångar. Smittkoppor svepte genom Burslem under 1740-talet, och Wedgwood-familjen smittades dåligt med denna potentiellt dödliga sjukdom. I Josias fall tog hans högra knä infektionens brunt: för evigt försvagad, vilket krävde kryckor eller en sockerrör, hindrade denna funktionshinder honom från att använda fotpedalen på krukmakarens hjul, så han kunde aldrig vara en kastare. Istället, design, innovation och affärer var aspekter av keramikhandeln som skulle uppmärksamma honom. Nästan ett kvarts sekel senare, den 31 maj 1768 – som Wedgwood döpte till “Saint Amputation Day” – avlägsnades hans ben helt med en såg strax under höger knä utan bedövning. Han blev snabbt omkristad “owd träben” av sina keramikarbetare.

ananas tekannor

Wedgwoods fusion av konst och industri var först uppenbar i hans anmärkningsvärda användning av glasyrer medan han arbetade som juniorpartner till potter Thomas Whieldon. Otroliga rokoko-mönster-ananasinspirerade tekannor; blomkålfärgade plattor-började dyka upp från Wedgwoods experiment.

men det viktigaste genombrottet kom i mitten av 1760-talet med creamware. Wedgwood byggde på Enoch Booth-arbetet och designade ett rent, funktionellt och elegant alternativ till kinesiskt porslin som var både robustare och billigare att producera. “Det bildar för bordet en keramikart av fast och hållbar kropp och täckt med en rik och lysande glasyr,” skrev en samtida, “och den åtföljdes också av fördelarna med att tillverkas med lätthet och expedition.”Den släta, finstrukturerade kroppen möjliggjorde också en enkel applicering av dekoration – genom att applicera överföringar eller måla med emaljer – vilket innebar att keramiken snabbt kunde följa mode eller omfatta enskilda uppdrag av bordstjänster.

med stigande realinkomster och en ojämn konsumentmarknad var utmaningen för Wedgwood och hans affärspartner, den odlade Liverpool-köpmannen Thomas Bentley, hur man får sin creamware märkt av en kräsna allmänhet. Här var där Wedgwoods marknadsföringsglans gick in. “Mode är oändligt överlägsen meriter i många avseenden”, reflekterade han en gång, “och det är tydligt från tusen fall att om du har ett favoritbarn som du önskar allmänheten att smeka och ta notis om, behöver du bara välja rätt sponcors .”

briljant säckade han den största sponsorn av dem alla i Queen Charlotte, vars beskydd av hans porslinstjänst gjorde creamware till” Queensware “och upphöjde Wedgwood till”Master Potter to Her Majesty”. Han var så fokuserad på sina High-society-promotorer att han till och med namngav en av sina blomkrukor “Devonshire”, efter den hertiginnan. “Ett namn har en underbar effekt jag försäkrar dig,” informerade han medvetet Bentley.

det finns faktiskt knappt en teknik i modern försäljning – från produktplacering till användning av påverkare – som Wedgwood och Bentley inte pionjärer. Wedgwoods West End showroom var, som så många idag, mer kommersiellt galleri än butik. Han skapade ett utrymme”för att visa olika bord & ökentjänster som helt anges på två tabeller… för att göra det nödvändiga med Ladys i den snyggaste, genteelest & bästa metoden”.

samtidigt säkerställde hans skapande av en av de första moderna fabrikerna i Etruria (uppkallad efter den förklassiska civilisationen) i Stoke-on-Trent effektiv leverans av prydnadskeramik och porslin och tidigare osynliga nivåer av hållbar produktion av hög kvalitet.

efter Queensware kom svart Basalt, pearlware och framför allt jaspis – den mest originella och vackra av alla keramiska material Wedgwood pionjärer. Än idag signalerar en ljusblå Jaspiskropp med vita neoklassiska reliefer omedelbart Wedgwood-källa till så mycket efterföljande imitation och inspiration för designers och konstnärer genom århundradena.

uppfinningen av jaspis i mitten av 1770-talet var resultatet av år av experiment med leror, ugnar, kobolt och järnoxid utförd av Wedgwood i sitt källarlaboratorium. För vid sidan av sin marknadsföring och design briljans, Wedgwood var en vetenskapsman vars lera prövningar och beräkningar på ugnstemperaturer gav honom en gemenskap av Royal Society.

• Den Industriella Revolutionen: allt du ville veta

som sådan var han en uppenbar passform för den radikala cirkeln av 18th century provinsiella intellektuella, naturfilosofer och industriister kallade Lunar Society, som träffades varje månad i Matthew Boultons Soho House i Birmingham för att debattera “de första antydningarna av upptäckter, de aktuella observationerna och den ömsesidiga kollisionen av ideer”. De senaste framstegen inom minerologi, astronomi och medicin var alla där för att förhöras av sådana som Joseph Priestley och James Watt tillsammans med Boulton och Wedgwood. Här var ursprunget till den engelska upplysningen-inte äger rum i Oxford eller Cambridge, men bland beslutsfattare och doers, Nonconformists och entreprenörer, i Midlands.

Lunar Society diskuterade aldrig partipolitik men dess medlemmar var i hjärtat djupt sympatiska för oliktänkande, liberalism och internationalism. Med Richard Edgeworths ord stod de mot krafterna “Toryism och kärlek till vinst”. De hoppades att den klargörande logiken i vetenskapen inte bara skulle avslöja naturens hemligheter utan också skingra den gamla korruptionen som höll på plats kyrka och kungskonservatism – den traditionella 18-talets Tory-tro på den privilegierade myndigheten i Church of England (vilket ledde till diskriminering av oliktänkande) och stöd för monarkins makt snarare än parlamentet.

Wedgwoods politik föddes av radikal patriotism: en djup kärlek till sitt land tillsammans med en fruktansvärd känsla av att Storbritanniens löfte – frihet enligt lagen, Protestantism och framsteg – undergrävdes av ministergirighet och jobberi. Framför allt var Wedgwood en demokrat. Han stödde renegade MP John Wilkes i sina kampanjer för parlamentarisk reform och förlängning av franchisen och producerade en serie tekannor som förespråkade “Wilkes and Liberty” som ett rallyande rop från en reformerad politik.

Wedgwood delade också Wilkes sympati för de amerikanska kolonisterna och började sedan sin kamp för självständighet, som andra patrioter som försökte skydda sina Magna Carta-rättigheter. För att stödja deras sak designade han i hemlighet en intaglio som visar en lindad skallerorm med svansen upphöjd och käftarna öppna, ovanför vilken präglades legenden “Trampa inte på mig” – ett motiv av anti-brittiskt motstånd som ursprungligen utformades av Benjamin Franklin och allmänt antagen bland rebellstyrkorna i Continental Army.

efter Amerika kom Frankrike. När Bastillen stormades 1789 blev Wedgwood lika upphetsad av utsikterna till radikal förändring där. “Jag vet att du kommer att glädja dig med mig i den härliga revolutionen som har ägt rum i Frankrike”, skrev han omedelbart till sin stora vän Erasmus Darwin. “Politikerna säger till mig att jag som tillverkare kommer att bli förstörd om Frankrike har sin frihet, men jag är villig att ta min chans i det avseendet.”Mycket snabbt slutade Wedgwood att göra sina Jaspermedaljonger av drottning Marie Antoinette och började modellera en ny figur av “France embracing Liberty”.

slaveriets ondska

Wedgwoods mest varaktiga bidrag till radikalismen från 18-talet var hans kampanj mot den transatlantiska slavhandeln. Här står en obekväm spänning: i årtionden hade framgången för Wedgwood & Bentley-verksamheten sammanflätats med de rikedomar som härrör från Atlantens slavekonomi. Inte bara var den växande rikedomen på den georgiska konsumentmarknaden uppbyggd av slaveriets vinster, men sockerskålarna och teritualerna som Wedgwood tillhandahöll var direkt kopplade till det utnyttjandet.

ändå hade Wedgwood på 1780-talet blivit övertygad om slaveriets inneboende ondska genom “vad som har kommit till min kännedom om den ackumulerade nöd som orsakats miljoner av våra medvarelser genom denna omänskliga trafik”. Han valdes in i utskottet för avskaffandet av slavhandeln och använde sina djupa gåvor av design och marknadsföring för att skapa en medaljong som blev den definierande symbolen för antislaveriaktivism. Består av vit jaspis med en svart lättnad och monterad i förgylld metall, det visar en förslavad afrikansk man på halvböjda knä höja upp sina bojor armar. På kanten av den lilla medaljongen är inskriven utmaningen: “är jag inte en Man och en bror?”

producerad och distribuerad på Wedgwoods egen bekostnad, det var känt som Emancipation medaljong eller märke. Som Thomas Clarkson noterade i sin historia om avskaffandet av slavhandeln (1808): “av damerna bar flera dem i Armband, och andra hade dem monterade på ett prydnadssätt som stift för håret. Till sist, smaken för att bära dem blev allmän; och därmed mode, som vanligtvis begränsar sig till värdelösa saker, sågs för en gångs skull i den ärade kontoret för att främja orsaken till rättvisa, mänsklighet, och frihet.”

• frihetskämpar: de förslavade människor som kämpade för avskaffande

genom att visuellt visa omfattningen av det offentliga stödet för antislaverirörelsen, anpassa orsaken till avskaffandet med ledande offentliga personer och påminna det civila samhället om det lidande som förslavade afrikaner uthärde spelade medaljongen en viktig roll i kampanjen som ledde till avskaffandet av slavhandeln till de brittiska kolonierna 1807.

i sommar inledde V&en Wedgwood-samling på Stoke-on-Trent ett projekt som uppmuntrar Stoke-on-Trent sjätte Formstudenter att designa sina egna medaljonger som ett sätt att reflektera över den antirasistiska utmaningen idag. För dessa ungdomar var Wedgwoods radikalism lika mycket inspiration som elegansen i hans keramik.

sedan 1790-talet, när Macartney först seglade till Kina, har skönheten i Wedgwoods keramik varit en källa till djup nationell stolthet för brittisk konst och design. Det finns nu kanske möjligheten för hans radikala patriotism och progressiva internationalism att vara en källa till liknande beundran.

Tristram Hunt är chef för V &ett Museum. Hans senaste bok är den radikala Potter: Josiah Wedgwood och omvandlingen av Storbritannien (Allen Lane, 2021). Du kan lyssna på honom diskutera Wedgwood på historyextra podcast

denna artikel publicerades först i oktober 2021-numret av BBC History Magazine