Tesoros Medicinales de la Selva Tropical

Una mirada a los tesoros botánicos, tanto conocidos como no descubiertos, que existen dentro de las selvas tropicales.
La destrucción generalizada de los ecosistemas de selva tropical y la consiguiente extinción de numerosas especies de plantas y animales está ocurriendo antes de que sepamos incluso los hechos más básicos sobre lo que estamos perdiendo.
Cubriendo solo el 6 por ciento de la superficie de la Tierra, los bosques húmedos tropicales contienen al menos la mitad de todas las especies. Los abundantes recursos botánicos de los bosques tropicales ya han proporcionado avances médicos tangibles; sin embargo, solo el 1 por ciento de las especies vegetales y animales conocidas han sido examinadas a fondo para determinar su potencial medicinal. Mientras tanto, el 2 por ciento de las selvas tropicales del mundo sufren daños irreparables cada año.
Aproximadamente 7.000 compuestos médicos prescritos por médicos occidentales se derivan de plantas. Estas drogas tenían un valor estimado de venta al por menor de US 4 43 mil millones en 1985. El setenta por ciento de las 3000 plantas identificadas por el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos como potencialmente anticancerosas son endémicas de la selva tropical. Las especies de bosques tropicales sirven a la cirugía occidental y a la medicina interna de tres maneras. En primer lugar, los extractos de organismos se pueden usar directamente como medicamentos. Para enfermedades que van desde dolores de cabeza persistentes hasta contagios letales como la malaria, los medicamentos de la selva tropical han proporcionado a la sociedad moderna una variedad de curas y analgésicos.
• La quinina, una ayuda en la cura de la malaria, es un alcaloide extraído de la corteza del árbol quina que se encuentra en América Latina y África.
* De la corteza venenosa mortal de varias lianas curare, utilizadas por generaciones de pueblos indígenas en América Latina, se ha aislado el alcaloide d-turbocuarina, que se usa para tratar enfermedades como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson y otros trastornos musculares. También permite amigdalectomía, cirugía ocular, abdominal y de otro tipo debido a sus cualidades anestésicas.

• Procedente de África, la vinca rosada de Madagascar proporciona dos importantes agentes antitumorales. Una proporciona un 99 por ciento de probabilidad de remisión en casos de leucemia linfocítica. El otro ofrece una vida en remisión al 58 por ciento de los enfermos de enfermedad de Hodgkin. En 1960, solo el 19% tenía posibilidades de sobrevivir. Las ventas comerciales de medicamentos derivados de esta planta ascienden a unos 160 millones de dólares al año.

* Sin ñames silvestres de México y Guatemala, la sociedad estaría sin diosgenina y cortisona, los ingredientes activos de las píldoras anticonceptivas. Hasta hace poco, esta planta proporcionaba al mundo todo su suministro de diosgenina.
En segundo lugar, las estructuras químicas de los organismos forestales a veces sirven como plantillas a partir de las cuales los científicos e investigadores pueden sintetizar químicamente compuestos de medicamentos. Por ejemplo, el modelo de aspirina se deriva de extractos de sauces que se encuentran en la selva tropical. La neostigmina, un producto químico derivado del frijol calabar y utilizado para tratar el glaucoma en África Occidental, también proporciona el modelo para los insecticidas sintéticos. Sin embargo, las estructuras químicas de la mayoría de los medicamentos naturales son muy complejas, y la extracción simple generalmente es menos costosa que la síntesis. El noventa por ciento de los medicamentos recetados que se basan en plantas superiores incluyen extracciones directas de plantas.
Finalmente, las plantas de la selva tropical proporcionan ayudas para la investigación. Ciertos compuestos vegetales permiten a los científicos comprender cómo crecen las células cancerosas, mientras que otros sirven como agentes de prueba para detectar alimentos y medicamentos potencialmente dañinos. Los bosques tropicales ofrecen esperanza de anticonceptivos más seguros para mujeres y hombres. El crecimiento exponencial de la población mundial demuestra claramente la necesidad de métodos anticonceptivos más fiables y eficaces. En todo el mundo, se ha demostrado que aproximadamente 4.000 especies de plantas ofrecen posibilidades anticonceptivas. La selva tropical también guarda secretos para pesticidas más seguros para los agricultores. Dos especies de papas tienen hojas que producen una sustancia pegajosa que atrapa y mata a los insectos depredadores. Este mecanismo natural de autodefensa podría reducir potencialmente la necesidad de usar pesticidas en las papas. ¿Quién sabe qué otros trucos podría tener la selva en sus hojas?
Chamanes y pueblos indígenas
Los componentes químicos de las plantas que los curanderos usan en los ritos de curación podrían ser bloques de construcción para nuevos medicamentos o incluso curas para flagelos como el cáncer o el SIDA.
Durante miles de años, los grupos indígenas han hecho un uso extensivo de los materiales contenidos en la selva tropical para satisfacer sus necesidades de salud. Los habitantes de los bosques del sudeste asiático, por ejemplo, utilizan alrededor de 6.500 plantas diferentes para tratar sus enfermedades. Los chamanes fueron los primeros especialistas médicos en las comunidades indígenas, y se sabe que sus métodos tradicionales son eficaces para tratar dolencias físicas y psicológicas. La Organización Mundial de la Salud estima que el 80% de la población de los países en desarrollo sigue dependiendo de la medicina tradicional para sus necesidades de atención primaria de salud. Sin dinero, acceso o fe en las instalaciones modernas, los indígenas dependen de chamanes, curanderos de hierbas y plantas de la selva tropical para su supervivencia. Los chamanes también juegan un papel crucial en ayudar a los científicos a descubrir el potencial de las plantas. Como ha dicho un científico, ” Cada vez que un curandero muere, es como si una biblioteca hubiera sido incendiada. Aún queda mucho por aprender de los chamanes locales, pero su supervivencia individual y cultural se ve seriamente amenazada a medida que los madereros modernos, los mineros, las corporaciones multinacionales y los agricultores sin tierra invaden y diezman el bosque.
Lo que Se Puede Hacer
Las plantas de los bosques tropicales sirven como recursos vitales para la erradicación de enfermedades, pero podríamos perder fácilmente estas plantas, así como el conocimiento tradicional que puede liberar su potencial si los ecosistemas tropicales y las culturas indígenas no se conservan intactos. La salud y el bienestar futuros de la humanidad estarán determinados, en gran medida, por el destino de las selvas tropicales. No hay respuestas fáciles a las crisis sociales y ambientales que enfrenta la selva hoy en día. Pero un paso importante para salvar la selva tropical es aumentar el reconocimiento público de la importancia de los medicamentos de la selva tropical en nuestra farmacopea moderna y la importancia de preservar los hábitats primarios de esta flora. Puedes hacer tu parte educándote a ti mismo y a los demás sobre las selvas tropicales y las fuerzas que las están destruyendo. Existen innumerables libros y oportunidades de viaje respetuosas con el medio ambiente, como documentación de investigación y recorridos en profundidad por la Amazonía.
Notas y otras fuentes:
The Unseen Garden: Research at the Missouri Botanical Garden. San Luis: Missouri Botanical Garden, 1987.
Jackson, D. ” Searching for Medicinal Wealth in Amazonia.” Smithsoniano. Febrero de 1989.
Plotkin, M. ” The Outlook for New Agricultural and Industrial Products from the Tropics.”In E. O. Wilson, ed. Biodiversidad. Washington D. C.: National Academy Press, 1988.
Caufield, C. In the Rainforest. Chicago: University of Chicago Press, 1984.
Farnsworth, N. ” Screening Plants for New Medicines.”In E. O. Wilson, ed. Biodiversidad. Washington D. C.: National Academy Press, 1988.
Peterson, D. El Diluvio y el Arca. Boston: Houghton Mifflin, 1989.
Información obtenida de Rainforest Action Network