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El butano es un gas incoloro y combustible que se licúa fácilmente. Pertenece a los hidrocarburos más ligeros (alcanos) y tiene la fórmula molecular C4H10. El butano se presenta en dos formas: n-butano e isobutano (también: iso-butano, 2-metilpropano). Ambos isómeros son gaseosos a temperatura ambiente. El butano no es tóxico y es altamente inflamable. También es explosivo cuando se mezcla con aire.

Producción de butano
El butano es un gas licuado de petróleo que se produce naturalmente en el petróleo crudo y el gas natural y, por lo tanto, es un subproducto de la destilación de petróleo crudo (en refinerías durante el craqueo) y del gas natural.

Aplicaciones de butano
El butano se utiliza en varias áreas. En su forma líquida (GLP), se utiliza como combustible para motores de combustión interna. El GLP consiste en una mezcla de propano y butano en una proporción que oscila entre 95:5 y 30:70. Generalmente se ofrece en las estaciones de servicio como mezcla de verano (40:60) y mezcla de invierno (60: 40). Es un gas fácilmente almacenado, ya que permanece líquido a temperatura ambiente bajo una presión comparativamente baja.

En el sector alimentario, se utiliza como propulsor, solvente de extracción y aditivo, y también como refrigerante en refrigeradores (especialmente desde la prohibición de los CFC, ya que no es perjudicial para la capa de ozono, ya que se oxida relativamente rápidamente a dióxido de carbono y agua en la naturaleza). En otras áreas, el butano se utiliza, por ejemplo, como propulsor para aerosoles de pintura y otras latas de aerosol, como gas de calefacción en estufas de camping y como gas combustible en encendedores y tanques.

La industria química utiliza butano para producir alquenos C4 (1,3-butadieno, 1-buteno, 2-buteno, isobuteno), y para sintetizar hidrocarburos superiores y productos de oxidación, entre otras aplicaciones.