A medida que crece la industria del salmón de piscifactoría, también necesitamos saber qué comen

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El salmón no solo es sabroso, sino que es apreciado por ser bajo en grasa y alto en aceites omega-3 ricos. En los últimos tiempos, el salmón ha sido un elemento básico de la dieta nacional, tanto que el salmón salvaje ha dado paso a una enorme industria de cultivo global, con un valor de£15.4 mil millones (£12 mil millones).

El salmón se cría en corrales de red suspendidos de cuellos flotantes en el mar. Al igual que otros tipos de agricultura, la calidad varía y la industria a veces ha sido criticada por la salud y el bienestar de los peces.

Dado el tamaño del mercado, las críticas han incluido la cantidad de pescado silvestre que se necesita para criar un salmón; si está comiendo salmón de piscifactoría por razones de sostenibilidad, por ejemplo, podría preocuparse de que se necesiten 1,3 kg de alimento silvestre para producir un kilogramo de salmón.

Los defensores del medio ambiente han argumentado durante mucho tiempo que el crecimiento del salmón en jaulas provoca una pérdida neta de pescado porque se alimenta con “ingredientes marinos”, que incluyen harina de pescado (pescado de bajo valor extraído) y, cada vez más, el procesamiento de restos de la industria pesquera: aceite de pescado extraído del mismo pescado e ingredientes proteicos de alto valor más especializados.

Pero esta acuicultura en su conjunto es un productor neto de ingredientes marinos. Las carpas, que constituyen con mucho la mayor proporción de la acuicultura mundial, se alimentan con dietas con pocos o ningún ingrediente marino.

A veces incluso se cultivan sin utilizar alimento alguno, en lugar de ello se basan en la productividad natural de los estanques, fomentada por la fertilización. Los avances en la nutrición, junto con el aumento de los precios, también han llevado a una disminución de los niveles de ingredientes marinos que se alimentan al salmón, con proteínas y aceites reemplazados por sustitutos vegetales como la soja y el aceite de colza.

Entre las décadas de 1970 y 1990 hubo un pico en la producción de “ingredientes marinos”, utilizados en grasas trans para margarinas y comidas para una amplia gama de ganado, especialmente cerdos y pollos. Pero a medida que la acuicultura creció rápidamente, una mayor parte del suministro mundial de harina de pescado y aceite se destinó a la alimentación de peces y camarones de piscifactoría, un mercado cada vez más lucrativo. En 2010, la acuicultura absorbía alrededor del 75% de la oferta mundial.

Pero el rápido crecimiento de la demanda de ingredientes marinos, junto con la fluctuación de los suministros, llevó a aumentos de precios que estimularon el desarrollo de alternativas. Comparativamente poco se utiliza ahora para dietas de cerdos y pollos, ya que las empresas se han vuelto más estratégicas con su uso.

Pero los ingredientes marinos siguen siendo importantes para mantener la salud de los peces en la acuicultura, especialmente en el desarrollo temprano. Y en el caso del salmón, son importantes para mantener la calidad del pescado, que proporciona a los consumidores altos niveles de ácidos grasos omega-3. De hecho, el crecimiento más rápido en las ventas de ingredientes marinos es para cápsulas grasas con alto contenido de omega-3, tomadas como suplementos dietéticos.

Encontrar alternativas

A medida que los peces de piscifactoría se vuelven relativamente más baratos, pero el precio de los ingredientes marinos para alimentarlos continúa subiendo, es probable que continúe la presión para encontrar alternativas.

Varias fuentes vegetales, como los productos procesados de soja y trigo, han surgido como sustitutos principales de la harina de pescado, pero como gran parte de esto tiene que importarse, se están investigando y probando en Europa alternativas locales como las habas. Fuera de Europa, sigue siendo muy común utilizar subproductos de la producción ganadera para alimentar a peces de piscifactoría en dietas de acuicultura, como subproductos de aves de corral, que se consideran un recurso proteico altamente nutritivo y barato.

Reemplazar los aceites marinos, que son la única fuente de ácidos grasos omega-3 de cadena larga, es un desafío mayor. Iniciativas como la Camelina transgénica, un cultivo de aceite vegetal “transgénico” creado mediante el trasplante de genes de plancton marino en colza oleaginosa, y que podría ayudar a reducir el uso de ingredientes marinos como alimento, es probable que siga siendo un problema dada la aceptación pública de los organismos modificados genéticamente.

Las principales poblaciones de peces utilizadas para producir ingredientes marinos, sin embargo, ahora están sujetas a un escrutinio mucho más intenso, al igual que las piscifactorías que utilizan los alimentos, lo que conduce a una mejor eficiencia y práctica.

La propia Organización de Ingredientes Marinos ha introducido un sistema de certificación para las pesquerías que producen ingredientes marinos, y la certificación ecológica y social de granjas ha creado organismos competidores, como la Alianza Mundial de Acuicultura y el Consejo de Administración de la Acuicultura inspirado en WWF, cuyos propios esquemas de certificación independientes tienen como tema central la reducción de los ingredientes marinos.

El uso de subproductos de la pesca sostenible también se fomenta en todos los principales sistemas de certificación. Se estima que más de un tercio del suministro mundial de harina de pescado y aceite de pescado proviene ahora de subproductos como el arenque y otros recortes de pescado azul.

El potencial para aumentar la proporción de ingredientes marinos de estas fuentes es considerable. Más de la mitad de un pescado a menudo se convierte en subproducto, y gran parte de esto a menudo se desperdicia. También hay una tendencia creciente hacia el pescado elaborado en regiones, como Asia, que en general han preferido comprar pescado entero. A medida que la demanda de peces de piscifactoría crece junto con la presión para limitar las capturas silvestres, estos subproductos serán cada vez más necesarios.

Una combinación de fuerzas del mercado, autorregulación y compromiso de los grupos ecologistas apoya la evolución hacia una acuicultura más sostenible y una pesca mejor gestionada. Y es cada vez más algo que los consumidores pueden tener en cuenta cuando compran pescado. Tecnologías como la cadena de bloques, vinculada a códigos QR, y bases de datos accesibles a través de aplicaciones, permitirán cada vez más a los consumidores profundizar en más detalles sobre cómo se producen sus alimentos.