Carta Magna: Un punto de inflexión en la historia inglesa

La Carta en sí sigue viva. Sus capítulos más fundamentales siguen siendo el Libro de Leyes del Reino Unido como barreras para el gobierno arbitrario. Condenan la negación, la venta y la demora de la justicia, y prohíben el encarcelamiento y el despojo, salvo por el juicio legítimo de sus pares (iguales sociales) o la ley del país.

La Carta se negoció en Runnymede entre el 10 y el 15 de junio de 1215, con el rey Juan descendiendo cada día desde Windsor, y los barones acamparon en sus tiendas de campaña a través de los prados junto al Támesis.

El 15 de junio, John, complicado hasta el final, se negó a más concesiones y simplemente selló la Carta, “tómala o déjala”, manteniendo inteligentemente los nombres de los 25 barones que debían hacer cumplir sus términos fuera del documento, esto porque aún tenían que ser elegidos.

Juan esperaba que la Carta no fuera más que un símbolo desdentado de su generosidad hacia el reino; los barones esperaban que sus términos se aplicaran rigurosamente y se extendieran. El resultado fue una guerra civil.

Para septiembre, Juan había conseguido que el Papa anulara la Carta. Ese mes, los barones de la oposición depusieron a Juan y ofrecieron el trono a Luis, hijo mayor del rey Felipe II de Francia. Llegó a Inglaterra en mayo de 1216 y en el momento de la muerte de Juan en octubre controlaba más de la mitad del reino.

En el norte Alejandro II de Escocia había ganado Carlisle, y estaba cumpliendo con sus reclamaciones a Cumberland, Westmorland y Northumberland. En Gales, Llywelyn ab Iorwerth, gobernante de Gwynedd, había barrido el sur y tomado las bases reales de Cardigan y Carmarthen.

Sin embargo, la dinastía de Juan sobrevivió, y con ella, paradójicamente, la Carta. Su implantación en la vida política inglesa fue obra del gobierno minoritario del hijo de Juan, Enrique III, que solo tenía nueve años en su ascenso al trono. La Carta Magna también era un documento británico. Tanto Alexander como Llywelyn habían estado con los rebeldes desde el principio, y ambos se beneficiaron de los términos de la Carta, términos que reconocían “la ley de Gales” e invocaban para los galeses, como para Alejandro, el principio de juicio por pares.

En última instancia, como Gales y Escocia se convirtieron en parte de un Reino Unido, sus pueblos también fueron acogidos por las protecciones de la Carta. Sin embargo, la Carta no es una panacea. Dado que la cláusula que establecía a los 25 barones se excluyó de las versiones posteriores a 1215 del documento, no tenía medios constitucionales de aplicación.

No decía nada sobre cómo se elegirían los ministros del rey, cómo se distribuiría el patrocinio y cómo se decidiría la política, los agujeros principales que definían el campo de batalla político de la edad Media tardía.

Sin embargo, la Carta marcó una profunda diferencia. Restringió varias fuentes de ingresos. A partir de entonces, el “alivio” o impuesto a la herencia pagado por un conde o barón debía ser de £100, no los miles de libras que a veces exigía John.

Facilitó la difusión del common law e hizo que la justicia estuviera menos abierta a la negociación o el soborno. Le dio a la alta burguesía concesiones que podían explotar para hacer que el gobierno local fuera más aceptable.

Sobre todo afirmó un principio fundamental: el rey estaba sujeto a la ley, la ley que había hecho la Carta Magna. Como resultado, el gobierno arbitrario se hizo más difícil y la resistencia a él más legítima.

Cuando el rey se convirtió en blanco fácil

En 1214, la larga campaña planeada por Juan para recuperar su imperio continental había terminado en un desastre con sus aliados derrotados decisivamente en Bouvines. Juan regresó a Inglaterra como presa fácil, su tesoro gastado.

Sospechoso e indigno de confianza, mujeriego y asesino, muchos de sus barones lo detestaban. Sus enormes exacciones financieras durante varios años habían antagonizado a la comunidad política en general. A principios de 1215, un gran grupo de barones, muchos del Norte, donde su gobierno había parecido particularmente severo, estaban en liga y exigían una reforma. Fueron instigados por el rey de Escocia Alejandro y Llywelyn de Gales.

John jugó por el tiempo y convocó a un consejo para reunirse en Oxford a finales de abril. En cambio, los barones se reunieron en armas en Stamford en Lincolnshire, desde donde el 5 de mayo renunciaron a su lealtad al rey, el comienzo de la guerra civil.

La guerra se transformó en una quincena por los londinenses dejando que los rebeldes baroniales entraran en la ciudad – sus murallas y riqueza protegieron la causa baronial, e hicieron imposible cualquier victoria realista rápida. Sin embargo, la victoria de los barones tampoco podía ser rápida. Juan conservó sus castillos, muchos comandados por expertos militares despiadados.

El uso astuto del mecenazgo significaba que también conservaba la lealtad de algunos de los más grandes barones. De modo que el resultado a finales de mayo fue una tregua y el inicio de las negociaciones que terminaron con la Carta en Runnymede.

La Carta fue el producto de la forma en que Juan y sus predecesores han gobernado desde la Conquista Normanda. También reflejaba la naturaleza de la sociedad inglesa de principios del siglo XIII, en parte a través de sus omisiones.

Tomar el lugar de la mujer en la Carta. Ciertamente aparecieron, porque las cláusulas importantes aseguraban a las viudas de los barones sus dardos y herencias y las protegían de un nuevo matrimonio forzado por el rey.

La cláusula reflejaba que las mujeres señoriales tenían derechos de propiedad: podían heredar tierras; recibían como dote una porción (generalmente un tercio) de las tierras de sus maridos a su muerte. La cláusula tuvo un efecto real y el siglo XIII fue agraciado por un gran número de baronesas que pasaron años como viudas controlando extensas tierras.

Sin embargo, la Carta no hizo nada para alterar las desigualdades entre hombres y mujeres. Las mujeres sólo heredan por falta de hermanos. Prácticamente nunca ocuparon cargos públicos y, a pesar de toda su influencia entre bastidores, prácticamente no desempeñaron ningún papel público en la política.

Ninguna mujer aparece en la lista de quienes aconsejaron a Juan que concediera la Carta. Las cláusulas de la Carta en sí no estaban diseñadas para liberar a las mujeres, sino para proteger a sus hijos varones de que los bienes de sus madres fueran arrebatados por segundos maridos.

Campesinos oprimidos-sin cambios allí entonces

Aún menos privilegiados eran los campesinos. Constituían quizás el 75% de la población, la mitad de ellos “villanos”, lo que significaba que no eran legalmente libres.

Los campesinos que aparecen en la Carta-la estipulación de que los sheriffs no deben obligar a los hombres y las aldeas a trabajar en puentes se ocupó específicamente de su situación. Lo mismo ocurría con la cláusula que establecía que las multas impuestas a los habitantes de las aldeas debían ser razonables y evaluadas por los hombres de su vecindario.

A nadie, Juan prometió en una de las más famosas cláusulas, iba a vender, negar o demorar la justicia. Pero ahí estaba el problema, porque era la ley misma la que hacía que la mitad de los campesinos no fueran libres, dejándolos excluidos de las cortes del rey y a merced de sus señores en todo lo concerniente a los términos en que poseían sus tierras.

La Carta no hizo nada para alterar esto. De hecho, la protección que ofrecía a los campesinos era exclusivamente contra las opresiones de los agentes reales. Estaban protegidos del rey para que pudieran ser explotados mejor por sus señores.

En contra de su escasa preocupación por las mujeres y los campesinos, la Carta atendía abundantemente a los grandes jugadores. Dio libertad a la Iglesia (que poseía más de una cuarta parte de la tierra de Inglaterra), y reiteró la promesa de Juan de que los obispos y abades podrían ser elegidos libres de la interferencia real, lidiando así con una queja importante.

La iglesia iba a desempeñar un papel clave en la publicidad de la carta de Juan y en el apoyo a las versiones posteriores de Enrique III. Londres, como hemos visto, era la gran base señorial. Su población a principios del siglo XIII era tal vez de 40.000 habitantes, lo que la convirtió en la ciudad más grande de Gran Bretaña.

La Carta protegía los privilegios de todas las ciudades y distritos del reino, pero solo Londres se mencionaba por su nombre, y recibió una promesa adicional de que debería estar libre de impuestos arbitrarios.

Lo más llamativo de todo fue el trato que la Carta daba a los caballeros. En los años 1200 había alrededor de 5.000 en los condados de Inglaterra, la columna vertebral del gobierno local.

Un cronista contemporáneo, Ralph de Coggeshall, afirmó que todos los barones que permanecieron leales a Juan fueron abandonados por sus caballeros, una exageración, pero muestra el flujo de la marea.

La carta establecía que los jueces del rey que escuchaban las audiencias en los condados debían sentarse con cuatro caballeros de cada condado, elegidos en el tribunal del condado, un testimonio tanto de la confianza en sí mismos de los caballeros como de su determinación de controlar el funcionamiento de la justicia en las localidades.

Otra cláusula facultaba a 12 caballeros en cada condado, nuevamente elegidos en la corte del condado, para investigar y abolir las malas prácticas de los funcionarios locales del rey. El celo con el que los caballeros realizaban su trabajo fue un factor importante en la decisión de Juan de abandonar la Carta.

Sobre todo, la Carta respondía a las quejas de los condes y barones. Había alrededor de una docena de condes a principios del siglo XIII, y de 100 a 200 barones. Pequeñas cantidades, pero controlaban una gran parte de la riqueza del país, y en su mayoría habían estado en rebelión.

No es de extrañar que pusieran su marca en las primeras cláusulas de la Carta, convirtiéndola en un documento señorial. Así, el capítulo dos, como hemos visto, fijó el relieve de condes y barones en £100.

El Capítulo cuatro protegía las tierras de los barones de la explotación por el rey cuando estaban en sus manos durante la minoría de edad de un heredero. El capítulo 14 confirió el poder de aceptar impuestos a una asamblea en gran parte señorial.

De hecho, solo los barones mayores, laicos y eclesiásticos, debían recibir cartas de citación individuales. La implicación era que los condes y barones, al mando de las lealtades de sus inquilinos, podían responder por el reino.

La Carta reflejaba así las estructuras de poder en la sociedad inglesa. También fue producto de ideas. El rey debe gobernar legalmente por el bien de su pueblo.

Solo debe castigar a las personas que hayan obtenido un juicio de sus pares. Un rey que desafiara estos principios podría ser considerado como un tirano, y podría ser restringido o incluso depuesto.

Para 1215, tales conceptos tenían un largo pedigrí y eran comunes entre los oponentes de Juan. Fueron afilados y refinados por el arzobispo de Canterbury, Stephen Langton, un académico de fama internacional, que desempeñó un papel clave en la mediación del acuerdo de 1215, y en el apoyo a la Carta a partir de entonces.

Fueron estas ideas, consagradas en la Carta, las que formaron su legado esencial, un legado primero para Inglaterra y, en última instancia, para el Reino Unido en su conjunto.

David Carpenter es catedrático de historia medieval en el King’s College de Londres y autor de The Penguin History of Britain: The Struggle for Mastery-Britain 1066-1284