Medgar Evers: en helt i liv og død

Medgar Evers, 1963. Prints and Photographs Division.

dette er et gæstepost af Jennifer Davis, en samlingsspecialist i Lovbibliotekets afdeling for samlingstjenester.

Medgar Evers, borgerrettighedsaktivist, stemmerettighedsaktivist og arrangør, blev født for 96 år siden i denne måned i tiny Decatur, Mississippi. Han ville fortsætte med at blive en af landets mest betydningsfulde stemmer fra det 20.århundrede i årsagerne til borgerrettigheder og social retfærdighed, før han blev myrdet i en alder af 37 år.

hans livshistorie kan skitseres i et hvilket som helst antal bedrifter på biblioteket, måske især i samlingerne fra National Association for the Advancement of Colored People, da han var organisationens første feltsekretær i Mississippi, der på det tidspunkt blev betragtet som den mest voldsomt racistiske stat i nationen.

Decatur i 1925 var en by med et par hundrede mennesker i øst-centrale del af staten. Hans far var landmand og hans mor hjemmegående. På det tidspunkt udgjorde sorte omkring en tredjedel af den lokale befolkning, men var et flertal af statens befolkning på omkring 55 procent. Alligevel kunne næsten ingen sorte stemme, og ingen havde politisk embede. De var udsat for adskillelse af Jim krage, Lynch og statsstøttet vold.

da han var teenager, blev en ven af sin fars lynchet af en hvid pøbel for den påståede lovovertrædelse at fornærme en hvid kvinde. På vej til skole hver dag, Evers måtte gå ved træet, hvor manden, Vilie Tingle, blev hængt.

under Anden Verdenskrig sluttede han sig til hæren og blev sendt til Europa for at kæmpe i Frankrig og Tyskland. Han forlod tjenesten i 1946 med rang af sergent.

da han vendte hjem, gik han på Alcorn Agricultural and Mechanical College (nu Alcorn State University), hvor han og hans ældre bror Charles deltog i borgerrettighedsaktivisme. Han mødte sin fremtidige kone der, klassekammerat Myrlie Beasley, og giftede sig med hende i 1951 og dimitterede fra Alcorn i 1952.

Statue af Medgar Evers ved Alcorn State University. Foto: Carol M. Highsmith. Udskriver & Fotografier Division.

selvom han tog et job som forsikringsagent i den helt sorte by Mound Bayou i deltaet, fortsatte han sin aktivisme og sin interesse i at fremme borgerrettigheder for afroamerikanere. Mens han stadig arbejdede på sit forsikringsjob, blev han præsident for Regional Council of Negro Leadership. I den rolle startede han en borgerrettighedskampagne ved hjælp af kofanger klistermærker, “køb ikke Gas, hvor du ikke kan bruge toilettet.”

i 1954, efter at den amerikanske højesteret slog ned adskillelse, var han den første sorte person, der ansøgte om University of Mississippi lovskole, men blev nægtet adgang på grund af hans race. Thurgood Marshall, den fremtidige højesteretsdommer, fungerede som hans advokat.

senere samme år, som et resultat af Evers’ aktivisme, hyrede National Association for the Advancement of Colored People ham som den første feltsekretær i Mississippi. Han ledede undersøgelser af ni drab på sorte, Lynchingen af Emmett Till og Clyde Kennards uretmæssige overbevisning. Han etablerede nye NAACP-kapitler, især ungdomsråd, organiserede afstemningsregistreringsdrev, deltog i boykotter, undersøgte og indsamlede beviser for “racemotiverede hændelser” og fremmede skolesegregation. Han blev gentagne gange sendt dødstrusler. Han lærte sine børn at kravle på gulvet i deres hus-under vinduerne-og til ly i karret, hvis de fornemmede en truende person udenfor. Dette ville vise sig at være velbegrundet rådgivning.

i 1962 arbejdede han på det vellykkede bud for at få James Meredith optaget på University of Mississippi. Tusinder af vrede hvide gjorde oprør, hvilket resulterede i, at mere end 25.000 føderale tropper blev indkaldt til at genoprette orden. To mennesker blev dræbt og mere end 300 såret. Episoden blev et stort øjeblik i borgerrettighedsbevægelsen.

på dette tidspunkt var Evers en markant mand for hvide supremacister. En brandbombe blev kastet i familiens carport i begyndelsen af 1963. Myrlie Evers slukkede ilden med en haveslange.

derefter, den 11.juni 1963, var Evers på et massemøde i Jackson, statens hovedstad, med medaktivister. Hans kone og børn blev hjemme et par miles væk og lyttede til præsidentens tale om borgerrettigheder og bad Kongressen om at oprette og vedtage borgerrettighedslovgivning. Lige efter midnat vendte Evers hjem. Efter at have forladt sin bil blev han skudt i ryggen med rifleild. Skytten havde gemt sig i buske på tværs af gaden. Da han faldt, greb Evers en håndfuld T-shirts, der læste: “Jim krage skal gå.”

hjem for Medgar og Myrlie Evers, dagen efter hans mord. Foto: UPI. Prints and Photographs Division.

som kampveteran blev Evers begravet med fuld militær hædersbevisning på Arlington National Cemetery; over 3.000 mennesker deltog i hans begravelse. Både hans enke og hans bror fortsatte med lange karrierer som bemærkelsesværdige borgerrettighedsforkæmpere.

morderen Byron De La Beckmed, en erklæret hvid supremacist, erklærede sig ikke skyldig under retssagen i 1960 ‘ erne. Den daværende guvernør Ross Barnett, selv en stolt segregationist, kom til retssalen for at ryste Beckmeds hånd foran juryen. To juryer, begge helt hvide, fastlåst. Men tre årtier senere, efter at nye beviser dukkede op i historier af journalisten Jerry Mitchell, en jury af sorte og hvide dømte Beckmed for skyderiet. Han blev idømt livsvarigt fængsel og døde der i 2001.

Evers blev mere berømt nationalt i døden end i livet. Hans mord og præsidentens tale ansporede handling på borgerrettighedslovgivning. Et år senere, passende på hans fødselsdag, blev Civil Rights Act af 1964 underskrevet i lov. I 1970 udnævnte byens universitet deres nye Brooklyn campus Medgar Evers College. I 2010 udnævnte den amerikanske flåde et ammunitionsskib til hans ære. Og i 2017 udpegede præsident Barack Obama parrets hjem i Jackson, Mississippi, som et Nationalt historisk vartegn.

Abonner på bloggen— det er gratis! – og det største bibliotek i verdenshistorien vil sende seje historier direkte til din indbakke